Les scientifiques du MIT sont en train de mettre au point un nouveau médicament capable de combattre les virus aussi efficacement que des antibiotiques comme les bactéries responsables de la transmission de la pénicilline. Dans les tests de laboratoire utilisant des cellules animales et humaines, la nouvelle thérapie a été efficace contre 15 virus, y compris le rhume, la fièvre dengue, un virus de la polio, un virus de l’estomac et plusieurs types de fièvre hémorragique. Le virus le plus important sur lequel il a travaillé était peut-être la grippe H1N1.
Le résultat final est un médicament appelé DRACO (pour les oligomériseurs de caspases activées à ARN double brin). Fondamentalement, quand une extrémité de DRACO se lie à l’ARNdb, elle signale à l’autre extrémité de DRACO d’initier l’apoptose, tuant les cellules avant qu’un virus ait une chance de se répliquer.
Todd Rider, chercheur principal au sein du groupe des technologies chimiques, biologiques et nanométriques du Lincoln Laboratory au MIT, a déclaré:
« En théorie, cela devrait fonctionner contre tous les virus. »
Le traitement à large spectre est conçu pour déclencher le suicide cellulaire dans les cellules qui ont été envahies par un virus, stoppant ainsi l’infection, tout en laissant les cellules saines seules. Dans des expériences de laboratoire, DRACO a complètement guéri des souris infectées par le virus de la grippe H1N1. Les chercheurs pensent que le traitement pourrait potentiellement être utilisé pour contrecarrer les flambées de nouveaux virus comme le SRAS.
Les scientifiques sont actuellement en train de tester DRACO contre plus de virus chez les souris et ont déclaré qu’ils espèrent autoriser la technologie pour des essais chez des animaux plus gros un jour chez l’homme.
Le médicament fonctionne en utilisant les systèmes de défense naturels des cellules humaines contre l’infection virale. Quand un virus infecte une cellule saine, il reprend la machinerie de la cellule à ses propres fins pour se répliquer. Dans le processus, le virus produit de longs brins d’ARN double brin, ou ARNdb, qui est la marque d’une cellule infectée.
Finalement, une fois que le virus a fini de se répliquer, il va tuer sa cellule hôte et passer à autre chose.
Karla Kirkegaard, professeur de microbiologie et d’immunologie à l’Université de Stanford poursuit:
« Les virus sont assez bons pour développer une résistance aux choses que nous essayons contre eux, mais dans ce cas, il est difficile de penser à une voie simple à la résistance aux médicaments. »
Les cellules humaines ont des protéines qui s’attachent à l’ARNdb et déclenchent une cascade de réactions qui empêchent les virus de se copier. Rider a eu l’idée de combiner l’une de ces protéines avec une autre protéine qui induit les cellules à se suicider, un processus connu sous le nom d’apoptose. Ça a marché.
Au début de la pandémie de grippe H1N1, les responsables pouvaient déjà voir que le virus était facilement transmissible, que les cas s’accumulaient rapidement et qu’il ne fallait que quelques semaines pour que le virus atteigne presque tous les coins du monde. Cependant, alors que les chercheurs savaient, à la suite des pandémies du passé, qu’un nouveau virus grippal comme le virus H1N1, contre lequel les humains n’ont aucune immunité, pouvait se propager rapidement, ce qu’ils ne pouvaient pas évaluer immédiatement était de savoir si cela pouvait être mortel.
Certaines pandémies ont été relativement bénignes, tandis que d’autres, comme la grippe de 1918, qui a tué jusqu’à 100 millions de personnes dans le monde, ne l’ont pas été. Au début, il n’y avait aucun moyen de savoir quel type de virus H1N1 se révélerait être.
Rétrospectivement, la pandémie de 2009-2010 semble relativement légère et a certainement été beaucoup plus douce que ce que la panique médiatique initiale pouvait nous laisser présager. Pourtant, une inspection plus approfondie de H1N1 montre que ce n’était pas une bagatelle. Contrairement à la grippe saisonnière, qui tend à tuer les personnes âgées et les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents, le virus H1N1 s’est avéré disproportionnellement dangereux pour les jeunes, les personnes en bonne santé et les femmes enceintes.
Écrit par Sy Kraft
