Les scientifiques du MIT travaillent sur un médicament révolutionnaire capable de combattre les virus avec une efficacité comparable à celle des antibiotiques sur les bactéries. Dans des tests en laboratoire utilisant des cellules animales et humaines, cette nouvelle thérapie a démontré son efficacité contre 15 virus, y compris ceux responsables du rhume, de la fièvre dengue, de la poliomyélite, des infections gastriques, et plusieurs types de fièvre hémorragique. Parmi ces virus, la grippe H1N1 a été particulièrement ciblée.
Le résultat de ces recherches est un médicament nommé DRACO (pour les oligomériseurs de caspases activées à ARN double brin). En substance, lorsque l’une des extrémités de DRACO se lie à l’ARN double brin, elle signale à l’autre extrémité d’initier l’apoptose, tuant ainsi les cellules infectées avant que le virus ne puisse se multiplier.
Todd Rider, chercheur principal au sein du groupe des technologies chimiques, biologiques et nanométriques du Lincoln Laboratory au MIT, a déclaré :
« En théorie, cela devrait fonctionner contre tous les virus. »
Ce traitement à large spectre est conçu pour déclencher le suicide cellulaire dans les cellules envahies par un virus, stoppant ainsi l’infection tout en préservant les cellules saines. Dans des expériences de laboratoire, DRACO a complètement guéri des souris infectées par le virus de la grippe H1N1. Les chercheurs envisagent que ce traitement pourrait être utilisé pour contrer les épidémies de nouveaux virus, comme le SRAS.
Actuellement, les scientifiques testent DRACO contre un éventail plus large de virus chez les souris et espèrent bientôt passer à des essais sur des animaux de plus grande taille, voire chez l’homme.
Le médicament exploite les systèmes de défense naturels des cellules humaines pour lutter contre les infections virales. Lorsqu’un virus infecte une cellule saine, il utilise la machinerie cellulaire pour se répliquer. Ce processus produit de longs brins d’ARN double brin, ou ARNdb, qui deviennent un marqueur des cellules infectées.
Une fois que le virus a terminé sa réplication, il détruit la cellule hôte et se propage.
Karla Kirkegaard, professeure de microbiologie et d’immunologie à l’Université de Stanford, ajoute :
« Les virus sont assez bons pour développer une résistance aux traitements que nous tentons d’appliquer, mais dans ce cas, il semble difficile d’imaginer une voie simple vers la résistance aux médicaments. »
Les cellules humaines possèdent des protéines qui se lient à l’ARNdb et déclenchent une cascade de réactions empêchant la réplication virale. Rider a eu l’idée de combiner l’une de ces protéines avec une autre qui induit le suicide cellulaire, un mécanisme connu sous le nom d’apoptose. Et ça a fonctionné.
Au début de la pandémie de grippe H1N1, les autorités ont rapidement réalisé que le virus se transmettait facilement et que les cas augmentaient rapidement, atteignant presque tous les coins du globe en quelques semaines. Toutefois, les chercheurs savaient, à la lumière des pandémies passées, qu’un nouveau virus grippal comme le H1N1, contre lequel les humains n’ont aucune immunité, pouvait se propager rapidement, mais ils ne pouvaient pas évaluer immédiatement sa létalité.
Certaines pandémies ont été relativement bénignes, tandis que d’autres, comme celle de 1918, ont causé la mort de jusqu’à 100 millions de personnes dans le monde. Au départ, il était impossible de savoir quel type de virus H1N1 allait émerger.
Avec le recul, la pandémie de 2009-2010 semble relativement légère et a été bien moins sévère que ce que la panique médiatique aurait pu laisser penser. Cependant, une analyse plus approfondie du H1N1 révèle que ce virus n’était pas à prendre à la légère. Contrairement à la grippe saisonnière, qui affecte principalement les personnes âgées et celles souffrant de problèmes de santé préexistants, le H1N1 s’est avéré particulièrement dangereux pour les jeunes, les individus en bonne santé et les femmes enceintes.
**Nouveaux Développements et Recherches Actuelles**
En 2024, les efforts de recherche se poursuivent pour affiner l’efficacité de DRACO et explorer son potentiel dans la lutte contre d’autres virus émergents. Des études récentes montrent que DRACO pourrait être optimisé pour cibler des variantes spécifiques de virus, augmentant ainsi son efficacité. Des essais cliniques préliminaires sont en cours pour évaluer la sécurité et l’efficacité de DRACO chez des sujets humains, avec des résultats préliminaires prometteurs.
Les experts estiment que l’approche unique de DRACO, qui utilise les mécanismes d’apoptose des cellules, pourrait également ouvrir la voie à de nouvelles thérapies contre des maladies virales chroniques, en perturbant le cycle de vie des virus de manière ciblée.
De plus, des collaborations internationales se forment pour partager des données et des résultats de recherche afin de mieux comprendre comment DRACO peut être intégré dans les stratégies de réponse aux épidémies futures. L’émergence de nouvelles souches de virus souligne l’importance d’innovations comme DRACO dans la lutte contre les menaces virales, offrant un espoir en matière de santé publique pour les années à venir.
Écrit par Sy Kraft
