Des chercheurs américains ont découvert qu’un médicament fabriqué à partir de la racine de l’hortensia, utilisé depuis des siècles en médecine chinoise, présentait des résultats prometteurs dans le traitement des maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde, la sclérose en plaques, les maladies inflammatoires chroniques intestinales, l’eczéma et le psoriasis.
L’étude a été réalisée par des chercheurs du programme de médecine cellulaire et moléculaire et de l’Institut des maladies immunitaires de l’hôpital pour enfants de Boston (PCMM / IDI), en collaboration avec l’école de médecine dentaire de Harvard.
Un nouveau domaine passionnant dans la recherche sur les maladies auto-immunes est le rôle d’une cellule du système immunitaire appelée T helper 17 (Th17), qui est génétiquement différente des autres types de lymphocytes T CD4 + tels que Th1, Th2 et T. Ces cellules semblent jouer un rôle unique dans la partie du système immunitaire qui cause des dommages lorsqu’elle réagit de manière excessive.
Le système immunitaire fonctionne comme un complexe de systèmes de « chercher et détruire », délicatement équilibrés, qui détectent quand quelque chose ne va pas dans le corps, puis déclenchent une réponse pour réparer les dégâts ou éliminer les agents étrangers. Cependant, lorsque cet équilibre est perturbé, des réponses immunitaires inappropriées peuvent se déclencher, entraînant l’attaque des tissus sains.
C’est précisément ce qui se produit dans la polyarthrite rhumatoïde, où une réponse inflammatoire hyperactive finit par détruire le cartilage des articulations et compromettre la santé dans des zones telles que les poumons ou sous la peau. Les mécanismes exacts de ce phénomène demeurent un mystère, mais les recherches montrent de plus en plus que les cellules immunitaires comme le Th17 sont impliquées de manière unique.
Dans cette étude, les auteurs rapportent comment une petite molécule appelée halofuginone (extrait de la racine d’hydrangée) stoppe sélectivement l’activité des cellules Th17, sans affecter les autres cellules T CD4 +. Cela laisse entrevoir la possibilité d’empêcher le système immunitaire de produire des réponses cellulaires Th17 nuisibles.
Ils ont également démontré que l’halofuginone réduit les symptômes de la maladie chez des souris présentant des troubles auto-immunes.
Dans le corps, les cytokines jouent un rôle clé dans la différenciation des cellules Th17 par rapport aux autres lymphocytes T CD4 +. Les chercheurs ont découvert qu’en ajoutant de l’halofuginone à des cellules T CD4 + cultivées avec des cytokines, la production d’IL-17, la principale cytokine produite par les cellules Th17, est significativement réduite, sans affecter Th1 ou Th2.
Cette découverte est cruciale car il n’existe actuellement aucun traitement efficace pour les maladies auto-immunes : il est difficile de stopper le processus inflammatoire sans compromettre les mécanismes de défense naturels du corps, qui protègent contre les infections.
Les principaux traitements actuels reposent sur des anticorps neutralisant les cytokines, ces messagers chimiques que les cellules T utilisent pour réguler la réponse immunitaire et les inflammations. Cependant, ces anticorps sont coûteux, nécessitent des injections ou des perfusions, et ne s’attaquent pas à la cause profonde des maladies, agissant simplement comme un tampon sur les cytokines.
En dernier recours, les médecins peuvent prescrire des médicaments qui suppriment complètement le système immunitaire, mais cela comporte des risques importants.
Dans cette étude, les chercheurs semblent avoir trouvé un moyen d’utiliser l’halofuginone comme un outil finement réglé pour réduire sélectivement la production de cellules Th17, éteignant ainsi la réponse inflammatoire sans compromettre d’autres parties du système immunitaire. De plus, l’halofuginone peut être administrée par voie orale, évitant ainsi les injections.
Le premier auteur, le Dr Mark Sundrud, du PCMM / IDI, a déclaré :
« C’est vraiment la première description d’une petite molécule qui interfère avec la pathologie auto-immune, mais n’est pas un immunosuppresseur général. »
Écrit par : Catharine Paddock, PhD
Perspectives de Recherche Actuelles
À l’aube de nouvelles découvertes, il est essentiel de poursuivre les recherches sur l’halofuginone et son rôle dans le traitement des maladies auto-immunes. Des études récentes ont révélé que cette molécule pourrait non seulement moduler la réponse immunitaire, mais aussi offrir des résultats prometteurs dans des modèles précliniques de maladies comme la sclérose en plaques et le lupus. Par exemple, une étude récente au cours de cette année a montré que l’halofuginone pourrait également influencer la production de cellules T régulatrices, contribuant ainsi à un équilibre immunitaire plus sain.
Les dernières données indiquent également que l’halofuginone pourrait agir en synergie avec d’autres traitements existants, augmentant ainsi leur efficacité tout en diminuant les effets secondaires. Cela ouvre la voie à de nouvelles combinaisons thérapeutiques qui pourraient transformer la prise en charge des patients souffrant de ces maladies chroniques.
En résumé, alors que les maladies auto-immunes continuent de poser des défis significatifs pour la médecine moderne, des avancées comme celles-ci offrent un espoir tangible pour un avenir où les traitements seront à la fois plus efficaces et moins invasifs.
