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La thérapie génique pourrait prévenir la maladie d’Alzheimer, étude suggère

Un traitement génétique qui fournit un virus à un gène dans le cerveau pourrait être utilisé pour traiter la maladie d’Alzheimer au stade précoce, selon une étude publiée dans la revue.

[plaques amyloïdes]

La maladie d’Alzheimer est le type de démence le plus courant. Elle affecte plus de 40 millions de personnes dans le monde, entraînant des pertes de mémoire, de la confusion et des changements de personnalité ou d’humeur. Il n’y a actuellement aucun traitement.

En 2013, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) ont estimé que jusqu’à 5 millions de personnes vivaient avec la maladie d’Alzheimer aux États-Unis. En 2014, 93 541 décès ont été attribués à la maladie, ce qui en fait la sixième cause principale de décès aux États-Unis.

Des scientifiques de l’Imperial College de Londres au Royaume-Uni ont maintenant utilisé un virus modifié pour administrer un gène, appelé PGC1-alpha, aux cellules du cerveau des souris. Ils ont constaté qu’il réduit le développement de la maladie d’Alzheimer.

Le virus est appelé un vecteur lentivirus, et il est couramment utilisé en thérapie génique.

Sur la base de recherches antérieures en laboratoire, l’équipe a prédit qu’elle pourrait empêcher la formation d’une protéine appelée peptide amyloïde-bêta dans les cellules.

Les plaques amyloïdes sont des amas collants de protéines qui se produisent dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. On pense qu’ils sont responsables de la mort des cellules du cerveau. Le peptide amyloïde-bêta est le composant principal de ces plaques.

Prof. Nicholas Mazarakis, co-auteur de l’étude, explique comment les scientifiques peuvent transformer la façon dont le lentivirus infecte les cellules à leur avantage; il s’agit de produire une version modifiée du virus et de l’utiliser pour délivrer des gènes dans des cellules spécifiques.

Les scientifiques utilisent déjà cette technique pour rechercher des traitements contre l’arthrite, le cancer et d’autres maladies. Dans les essais cliniques, l’équipe actuelle l’a utilisée avec succès pour délivrer des gènes dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie de Parkinson.

Le cortex et l’hippocampe

Dans cette dernière étude, les chercheurs ont injecté le virus dans deux zones du cerveau de la souris: le cortex et l’hippocampe voisin.

On croit que la maladie d’Alzheimer commence dans le cortex, puis se propage progressivement à l’hippocampe. Les premiers dommages peuvent survenir 10 à 20 ans avant que la maladie ne soit visible à l’extérieur.

Le cortex est associé à la mémoire à long terme, au raisonnement, à la pensée et à l’humeur. Les dommages peuvent entraîner une dépression et de la difficulté à déterminer comment faire des tâches familières.

L’hippocampe contribue à l’apprentissage, à la conversion de souvenirs à court terme en souvenirs à long terme et en orientation. Les dommages causés à l’hippocampe peuvent faire oublier les événements récents, comme ce qu’ils ont fait ce matin. C’est aussi la raison pour laquelle les personnes atteintes d’Alzheimer se perdent sur des routes familières – par exemple, être incapable de trouver le chemin du retour.

Développement plus lent des plaques amyloïdes

Les souris ayant reçu le traitement étaient atteintes d’Alzheimer au stade précoce. Ils n’avaient pas encore développé de plaques amyloïdes. Ils ont été injectés avec le virus adapté contenant le gène PGC1-alpha.

Quatre mois après les injections, des tests ont montré que les souris ayant reçu le gène présentaient très peu de plaques amyloïdes, une meilleure mémoire et aucune perte de cellules cérébrales dans l’hippocampe. Ceux qui n’avaient pas été traités avaient plusieurs plaques dans leur cerveau.

Pour tester la mémoire, l’équipe a remplacé un objet familier dans les cages de souris par un nouvel objet. Ceux avec une mémoire saine ont exploré le nouvel objet plus longtemps. Les souris traitées se sont comportées aussi bien que des souris en bonne santé.

Les souris traitées ont également eu un nombre inférieur de cellules gliales. Dans la maladie d’Alzheimer, on pense que les cellules gliales causent des dommages cellulaires supplémentaires en libérant des substances inflammatoires toxiques.

« Bien que ces découvertes soient très précoces, ils suggèrent que cette thérapie génique pourrait avoir un usage thérapeutique potentiel pour les patients.Il y a de nombreux obstacles à surmonter, et pour l’instant la seule façon de délivrer le gène est par une injection directement dans le cerveau. Cette étude de preuve de concept montre que cette approche mérite une étude plus approfondie. « 

Auteur principal Dr. Magdalena Sastre

Les auteurs espèrent que les résultats pourraient ouvrir une nouvelle voie vers de futures thérapies, soit pour prévenir la maladie ou pour l’arrêter dans les premiers stades. Ils espèrent commencer à examiner comment appliquer le traitement chez l’humain, même s’ils font remarquer qu’il faudra des années avant de pouvoir l’utiliser en milieu clinique.

Ils croient que ce traitement serait mieux utilisé dans les premiers stades de la maladie d’Alzheimer, lorsque les premiers symptômes apparaissent.

Le Dr David Reynolds, directeur scientifique d’Alzheimer Research UK, qualifie les résultats de «progrès prometteur sur la voie du développement de traitements pour cette maladie dévastatrice».

PGC1-alpha joue un rôle dans la régulation du métabolisme du sucre et des graisses dans le corps. D’autres études ont suggéré que l’exercice physique et le resvératrol – un composé qui se trouve dans le vin rouge – peuvent augmenter les niveaux de PGC1-alpha.

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