Oscar, un chat de deux ans résidant dans une maison de retraite à Providence, Rhode Island, semble posséder une étonnante capacité à détecter lorsque les résidents s’approchent de leurs dernières heures, se blottissant à leurs côtés.
L’histoire d’Oscar, ce félin d’hospice qui effectue ses tournées quotidiennes tel un consultant hospitalier, est relatée dans un essai captivant rédigé par le médecin David Dosa, publié dans le New England Journal of Medicine. Cet article met en lumière le phénomène intrigant qui entoure ce chat et son lien particulier avec les patients en fin de vie.
Selon Dosa, Oscar a fait preuve d’une précision remarquable dans 25 cas jusqu’à présent. Il se tient aux côtés des patients au Centre de soins et de réhabilitation Steere House à Providence, lorsque ces derniers sont dans leurs dernières heures. « Il ne fait pas beaucoup d’erreurs. Il semble comprendre quand les patients sont sur le point de mourir », a déclaré Dosa lors d’une interview avec l’agence de presse Associated Press. Dosa, également professeur de médecine à la Warren Alpert Medical School de Brown University et consultant gériatrique, souligne l’importance de la présence d’Oscar pour les familles des patients.
Les proches des patients en phase terminale trouvent du réconfort dans ce phénomène curieux. La compagnie qu’Oscar offre est appréciée, car elle apporte une forme de soutien émotionnel pendant des moments difficiles. Adopté par le personnel médical alors qu’il n’était qu’un chaton, Oscar a rapidement pris ses marques, parcourant le troisième étage de la maison de soins infirmiers, où se trouvent les patients atteints de démence.
Au fil du temps, il a commencé à faire ses propres rondes, reniflant les patients et les examinant attentivement, avant de se blottir contre ceux dont il sentait qu’ils allaient bientôt rendre leur dernier souffle. Le personnel de l’hôpital a même acquis une telle confiance en l’instinct d’Oscar qu’ils n’hésitent pas à prévenir les familles des patients lorsque le moment semble imminent.
Bien qu’Oscar soit généralement décrit comme un chat « distant », peu enclin à interagir avec les humains, il semble prendre son rôle très à cœur. Lorsqu’il se positionne à côté d’un patient en fin de vie, il ronronne et montre des signes d’affection. Parfois, s’il est chassé de la chambre par des membres de la famille qui préfèrent ne pas le voir là, il se met à arpenter le couloir et à miauler, manifestant son désir d’être présent.
Les experts en comportement félin affirment que les chats ont la capacité de percevoir des changements de santé, non seulement chez leurs propriétaires, mais également chez d’autres animaux. Leur sensibilité aux variations environnementales et leur aptitude à détecter des tremblements de terre imminents ont été largement documentées. Un article publié récemment dans le Washington Post rapporte que Joan Teno, une autre médecin de la maison et spécialiste des soins palliatifs à l’Université Brown, a affirmé qu’Oscar était capable de prédire avec une précision étonnante les décès, surpassant même le personnel médical.
Teno a été convaincue de l’« aptitude » d’Oscar alors qu’elle s’occupait d’une patiente dont l’état se détériorait rapidement. Bien qu’elle ait estimé que le décès était imminent, Oscar n’est pas resté dans la chambre au moment critique. Pourtant, comme elle l’a découvert plus tard, c’était dix heures avant le décès, et Oscar était revenu s’asseoir avec la patiente deux heures avant qu’elle ne meure, marquant ainsi sa treizième prédiction exacte.
Concernant l’exactitude des prédictions d’Oscar, Teno s’interroge sur la possibilité qu’il perçoive des changements subtils dans le comportement des infirmières ou des patients. Il existe même une plaque commémorative dans la maison de soins infirmiers, décernée à Oscar par une agence locale de soins palliatifs, qui le reconnaît pour ses « soins palliatifs compatissants ».
Les Dernières Recherches sur les Chats et la Détection des Émotions
Des études récentes ont exploré la capacité des animaux de compagnie, en particulier des chats, à détecter les émotions humaines. Une recherche menée en 2023 a révélé que les félins peuvent interpréter les signaux émotionnels des humains, leur permettant de réagir de manière appropriée dans des contextes de détresse. Les chercheurs ont noté que les chats sont particulièrement sensibles aux changements dans la voix et le langage corporel, ce qui pourrait expliquer pourquoi Oscar est si en phase avec les patients en fin de vie.
De plus, des statistiques récentes montrent que la présence d’animaux de compagnie dans des environnements de soins palliatifs peut améliorer le bien-être émotionnel des patients et de leurs familles. Selon une enquête menée en 2024, 78 % des familles ont déclaré que la présence d’un animal comme Oscar leur apportait un réconfort inestimable pendant les moments difficiles. Cela renforce l’idée que les animaux, par leur instinct et leur empathie, occupent une place essentielle dans le soutien des soins palliatifs.
« Une journée dans la vie d’Oscar le chat. »
David M. Dosa.
NEJM Volume 357: 328-329, 26 juillet 2007, numéro 4
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Écrit par: Catharine Paddock
