De nombreux aînés récemment hospitalisés souffrent de délire, une condition dans laquelle les patients deviennent extrêmement confus et désorientés. Des recherches récentes indiquent que le délire peut avoir des conséquences à long terme sur le déclin mental des patients, accélérant potentiellement la démence.
Le délire induit par l’hôpital est une pathologie souvent ignorée ou sous-diagnostiquée, touchant un grand nombre de patients âgés. Cette condition représente une forme temporaire de déficience cognitive qui peut durer de quelques jours à plusieurs semaines, généralement provoquée par des changements liés à l’hospitalisation, à l’isolement et à la surmédication.
Il est estimé qu’un tiers des patients de plus de 70 ans souffrent de délire, et ceux qui subissent une intervention chirurgicale ou qui sont admis en unité de soins intensifs sont particulièrement vulnérables. Jusque récemment, cette condition était souvent considérée comme une conséquence normale du vieillissement. Cependant, des études de plus en plus nombreuses révèlent que, bien que fréquente, cette affection n’est pas normale. Elle peut engendrer des effets cognitifs néfastes à long terme et entraîner des complications telles que des caillots sanguins ou une pneumonie.
Une équipe de chercheurs de l’University College London (UCL) et de l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni, a cherché à établir un lien entre le déclin cognitif post-délirium et la progression pathologique de la démence.
Sous la direction du Dr Daniel Davis, de l’Unité MRC pour la santé et le vieillissement à l’UCL, les résultats ont été publiés dans une revue scientifique.
Examiner le lien entre le délire et la démence
Davis et son équipe ont analysé les cerveaux et les capacités cognitives de 987 donneurs de cerveau issus de trois études de population en Finlande et au Royaume-Uni. Les participants étaient âgés de 65 ans et plus. L’étude a inclus des évaluations neuropathologiques menées par des chercheurs n’ayant pas accès aux données cliniques.
Avant leur décès, les donneurs de cerveau ont été suivis pendant une durée moyenne de 5,2 ans, période durant laquelle les chercheurs ont recueilli des informations sur leurs expériences de délire à l’aide d’interviews.
Les capacités cognitives des participants ont été évaluées, ainsi que le déclin cognitif, à l’aide du score Mini-Mental State Examination. Après leur décès, les chercheurs ont réalisé des autopsies cérébrales pour rechercher des marqueurs neuropathologiques de la démence, tels que les enchevêtrements neurofibrillaires et les plaques amyloïdes néocorticales, ainsi que les caractéristiques pathologiques vasculaires et à corps de Lewy dans la substance noire du cerveau.
Parmi les 987 participants, 279 (28%) avaient des antécédents de délire. Les chercheurs ont ensuite examiné la vitesse de déclin cognitif et son interaction avec la charge pathologique de la démence et du délire.
Le traitement du délire peut «retarder ou réduire» la démence
Dans l’ensemble, la baisse la plus lente a été observée chez les personnes n’ayant aucun antécédent de délire et présentant la charge pathologique la plus faible. À l’inverse, le déclin cognitif le plus rapide a été constaté chez ceux souffrant à la fois de délire et de démence.
Fait intéressant, les caractéristiques neuropathologiques du délire et de la démence combinées étaient associées à un taux de déclin cognitif nettement plus élevé que ce qui est généralement anticipé pour les processus neuropathologiques liés à chacun de ces états pris individuellement.
Comme l’expliquent les auteurs, «cela signifie que le délire peut être indépendamment associé à des processus pathologiques entraînant le déclin cognitif, qui diffèrent des processus pathologiques de la démence classique».
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour déterminer précisément comment le délire peut provoquer la démence, le Dr Davis souligne l’importance de cette étude et ses implications sur notre compréhension et notre traitement de cette forme de déficience mentale temporaire.
«Malheureusement, la plupart des cas de délire passent inaperçus : dans les hôpitaux très fréquentés, le personnel médical ne remarque pas les changements soudains de confusion, car les patients peuvent être transférés plusieurs fois et le personnel change fréquemment. À court et à long terme, nous devons intensifier nos efforts pour diagnostiquer, prévenir et traiter le délire. En fin de compte, cibler le délire pourrait représenter une opportunité de retarder ou de réduire la démence.
Perspectives Récentes sur le Délire et la Démence
Des études récentes ont montré que la prise en charge précoce du délire peut non seulement améliorer le bien-être immédiat des patients, mais aussi réduire le risque de complications à long terme. Par exemple, une recherche publiée en 2023 a démontré que des interventions non médicamenteuses, comme la stimulation cognitive et l’engagement social, peuvent significativement atténuer les symptômes du délire et favoriser la récupération cognitive.
De plus, la sensibilisation du personnel hospitalier à la reconnaissance et à la gestion du délire est cruciale. Des programmes de formation continue sur le sujet sont de plus en plus mis en place dans les hôpitaux, cherchant à améliorer le diagnostic et la prise en charge de cette condition.
Enfin, des études épidémiologiques récentes suggèrent que des facteurs tels que le contrôle de l’hypertension et la promotion d’un mode de vie actif peuvent également jouer un rôle protecteur contre le déclin cognitif lié au délire. En intégrant ces approches, il est possible d’optimiser les soins des patients âgés et de diminuer l’incidence de la démence.
