Le délire induit par l’hôpital peut accélérer la démence, selon une étude

De nombreux aînés récemment hospitalisés sont atteints de delirium, une affection dans laquelle les patients deviennent très confus et désorientés. De nouvelles recherches suggèrent que le délire peut avoir des effets à long terme sur le déclin mental des patients, accélérant potentiellement la démence.

Le délire induit par l’hôpital est une maladie souvent ignorée ou sous-diagnostiquée affectant un grand nombre de patients âgés.

La condition est une forme temporaire de déficience cognitive qui peut durer entre quelques jours et quelques semaines. On pense qu’il est causé par les changements qui accompagnent l’hospitalisation, l’isolement et la surmédication.

Jusqu’à un tiers des patients de plus de 70 ans souffrent de delirium, et ceux qui sont opérés ou dans l’unité de soins intensifs sont plus touchés.

Jusqu’à récemment, la condition avait été considérée comme normale et simplement mis à un âge avancé. De plus en plus de recherches, cependant, montrent que bien que commun, la condition n’est pas normale. Il peut avoir des effets cognitifs négatifs à long terme et peut parfois entraîner des complications, comme des caillots sanguins ou une pneumonie.

Des chercheurs de l’University College London (UCL) et de l’Université de Cambridge, tous deux au Royaume-Uni, ont cherché à savoir s’il existait un lien entre le déclin cognitif post-délirium et la progression pathologique de la démence.

Les scientifiques étaient dirigés par le Dr Daniel Davis, de l’Unité MRC pour la santé et le vieillissement tout au long de la vie à l’UCL, et les résultats ont été publiés dans la revue.

Examiner le lien entre le delirium et la démence

Davis et son équipe ont examiné les cerveaux et les capacités cognitives de 987 donneurs de cerveau à partir de trois études de population en Finlande et au Royaume-Uni. Les participants étaient âgés de 65 ans et plus.

L’étude a inclus des évaluations neuropathologiques effectuées par des investigateurs qui ont été aveuglés aux données cliniques.

Avant le décès, les donneurs de cerveau ont été suivis pendant 5,2 ans en moyenne, période au cours de laquelle les chercheurs ont enregistré l’expérience de délire de chaque individu en utilisant des interviews.

Ils ont évalué les capacités cognitives des participants et le déclin cognitif en utilisant le score Mini-Mental State Examination.

Après leur mort, les chercheurs ont pratiqué des autopsies cérébrales pour rechercher des marqueurs neuropathologiques de la démence – tels que les enchevêtrements neurofibrillaires et les plaques amyloïdes néocorticales, ainsi que les caractéristiques pathologiques vasculaires et à corps de Lewy – dans la substance noire du cerveau.

Parmi les 987 participants, 279 (28%) avaient des antécédents de délire.

Les chercheurs ont ensuite examiné le taux de déclin cognitif et comment il interagissait avec la charge pathologique de la démence et du délire.

Le traitement du délire peut «retarder ou réduire» la démence

Dans l’ensemble, la baisse la plus lente a été observée chez les personnes n’ayant aucun antécédent de délire et le fardeau pathologique le plus faible, tandis que le déclin cognitif le plus rapide a été observé chez les personnes atteintes de délire et de démence.

Fait intéressant, les caractéristiques neuropathologiques du délire et de la démence prises ensemble étaient associées à un taux de déclin cognitif beaucoup plus élevé que ce qui est généralement attendu pour les processus neuropathologiques liés au délire ou à la démence pris individuellement.

Comme l’expliquent les auteurs, «cela signifie que le délire peut être associé indépendamment à des processus pathologiques qui entraînent le déclin cognitif, qui sont différents des processus pathologiques de la démence classique».

Bien que d’autres recherches soient nécessaires pour expliquer exactement comment le delirium peut causer la démence, le Dr Davis souligne l’importance de l’étude et ses conséquences sur la façon dont nous comprenons et traitons cette forme de déficience mentale temporaire.

«Malheureusement, la plupart des délires ne sont pas reconnus: dans les hôpitaux très fréquentés, le personnel de l’hôpital ne remarque pas un changement soudain de confusion [car] les patients peuvent être transférés plusieurs fois et le personnel change souvent […]. À court et à long terme, nous devons redoubler d’efforts pour diagnostiquer, prévenir et traiter le délire et, en fin de compte, cibler le délire pourrait être l’occasion de retarder ou de réduire la démence.

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