Le dépistage du cancer du col de l’utérus est essentiel pour détecter et traiter cette maladie au stade précoce. Le test consiste à prélever un petit échantillon de cellules sur la surface du col de l’utérus chez la femme.
D’après l’Institut national du cancer, un dépistage régulier peut réduire l’incidence et la mortalité du cancer du col de l’utérus de 80 %. En 2013, aux États-Unis, 11 955 femmes ont été diagnostiquées avec cette maladie, et 4 217 ont perdu la vie à cause d’elle.
Cependant, il est important de noter que le nombre de décès dus au cancer du col de l’utérus diminue d’environ 2 % chaque année, grâce aux avancées dans le diagnostic et le traitement.
Cancer du col utérin
Le cancer du col de l’utérus se développe dans la partie inférieure de l’utérus, appelée col, qui fait le lien avec le vagin. Sa forme peut être conique ou cylindrique, et il émerge à travers le vagin.
La principale cause de ce cancer est le virus du papillome humain (VPH), présent dans près de 99 % des cas. Bien que la plupart des infections à VPH ne conduisent pas au cancer, la présence du virus demeure le principal facteur de risque.
Le dépistage peut révéler des cellules anormales. Si ces cellules s’avèrent cancéreuses lors d’autres tests, un traitement préventif peut être mis en place pour éviter l’évolution vers un cancer.
En général, il faut entre 3 à 7 ans pour que des anomalies « de haut grade » évoluent en cancer du col de l’utérus.
Tests de dépistage
Le dépistage peut inclure des tests pour détecter le VPH, des frottis vaginaux et la cytologie à base de liquide, qui est une alternative au test Pap traditionnel. Le médecin peut également procéder à un examen physique du bassin simultanément.
La cytologie à base de liquide (LBC) consiste à insérer un spéculum dans le vagin, permettant au médecin de gratter le col de l’utérus avec une petite brosse pour collecter les cellules. La tête de la brosse est ensuite placée dans un liquide et envoyée au laboratoire pour analyse.
Le test de Pap, quant à lui, nécessite également l’insertion d’un spéculum pour accéder au col de l’utérus. Un échantillon de cellules est prélevé en grattant l’ouverture externe du col avec une spatule, puis les cellules sont fixées sur une lame de microscope pour examen en laboratoire.
Les résultats des tests peuvent prendre jusqu’à 3 semaines. Le test de Pap a été mis au point dans les années 1920 par le médecin grec George Papanicolaou, en collaboration avec le médecin roumain Aurel Babeş.
Des études montrent que ces deux types de tests sont efficaces, et de plus en plus de laboratoires optent pour l’analyse LBC en complément du test de Pap traditionnel.
Que signifient les résultats
Les résultats des tests de dépistage cervical peuvent être classés comme normaux, peu clairs ou anormaux.
Normal : aucune anomalie n’a été décelée dans les cellules du col de l’utérus.
Peu clair : les cellules semblent anormales, mais le pathologiste ne peut pas déterminer s’il y a des changements significatifs indiquant un précancer. Ces cellules anormales peuvent être liées au VPH, à une infection, à une grossesse ou à des variations liées à la vie.
Anormal : des modifications ont été observées sur le col de l’utérus. Les cellules anormales ne signifient pas toujours que le cancer est présent. D’autres tests et traitements peuvent être nécessaires pour évaluer la situation.
Pour les résultats indéterminés, des cellules anormales sont présentes, mais elles sont très proches de la normale et pourraient se résorber naturellement. Dans ce cas, le patient sera probablement invité à répéter le test dans les six mois.
L’érosion cervicale, parfois appelée ectropion, peut entraîner des résultats indéterminés. Cela signifie que des cellules glandulaires sont visibles à la surface du col de l’utérus.
Les érosions sont communes, surtout chez les femmes utilisant une contraception hormonale, les adolescentes et les femmes enceintes. Un léger saignement après un rapport sexuel peut survenir, mais la plupart des cas se résolvent sans traitement.
Résultats anormaux
Un résultat anormal indique que le pathologiste a détecté des changements dans le col de l’utérus, mais cela ne signifie pas nécessairement que la femme souffre d’un cancer. Dans la majorité des cas, il n’y a pas de cancer.
Les changements anormaux dans les cellules cervicales sont souvent causés par le VPH. Les changements « de bas grade » sont considérés comme mineurs, tandis que les « de haut grade » sont plus préoccupants. La plupart des changements mineurs se résolvent d’eux-mêmes sans traitement.
Des changements plus graves peuvent évoluer vers le cancer sans intervention. Ces changements sont souvent qualifiés de « précancéreux ». Il est crucial que le patient ne laisse pas ces changements s’aggraver.
Des tests supplémentaires seront nécessaires pour confirmer la présence d’anomalies. Le cancer du col de l’utérus est généralement plus facile à traiter s’il est détecté tôt.
Parfois, les résultats peuvent indiquer une néoplasie cervicale intraépithéliale (CIN), ce qui signifie un potentiel de cellules précancéreuses. Cela ne veut pas dire que le patient a un cancer, mais cela indique la nécessité de surveiller ces cellules anormales.
Les résultats peuvent indiquer :
- CIN 1 (changements cellulaires légers) : un tiers de l’épaisseur de l’épithélium cervical présente des cellules anormales
- CIN 2 (changements cellulaires modérés) : deux tiers de l’épaisseur sont affectés par des cellules anormales
- CIN 3 (changements cellulaires sévères) : toute l’épaisseur de l’épithélium est touchée par des cellules anormales
Une biopsie du col de l’utérus sera nécessaire pour confirmer ces résultats.
Problèmes de test
Il arrive que les résultats reflètent un problème lié au test plutôt qu’une réelle présence de cellules anormales.
Le patient pourrait devoir répéter le test si l’échantillon était jugé « inadéquat », ce qui signifie qu’il n’a pas pu être correctement analysé.
Un échantillon inadéquat peut résulter de :
- Un nombre insuffisant de cellules prélevées
- Une infection chez le patient rendant la visualisation des cellules difficile
- La présence de sang due aux menstruations, compliquant l’analyse
- Une inflammation du col de l’utérus, rendant également difficile l’examen des cellules
Dans tous ces cas, la femme devra subir un nouveau test.
Selon le Centre pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), plus de 3 millions de femmes obtiennent des résultats de tests Pap anormaux ou peu clairs, dont seulement environ 10 000 sont diagnostiquées avec un cancer du col de l’utérus.
Si une infection est présente, elle devra être traitée en priorité.
Dépistage : Qui et à quelle fréquence ?
L’American Cancer Society recommande un dépistage régulier à différents âges.
Pour les femmes de 21 à 29 ans, il est conseillé de réaliser un test de Pap tous les 3 ans.
Les recommandations suggèrent de ne pas utiliser le dépistage du VPH pour ce groupe d’âge. Le test ADN HPV détecte plusieurs infections qui ne sont pas associées au cancer, et un test HPV positif ne signifie pas nécessairement que cette femme développera un cancer.
Une étude a révélé que 86,7 % des femmes testées positives au VPH n’ont pas développé de cancer au cours des 10 années suivantes.
Pour les femmes âgées de 30 à 65 ans, il est recommandé de réaliser un test Pap combiné à un test HPV tous les 5 ans. Alternativement, un test de Pap seul peut être effectué tous les 3 ans. Cependant, le National Cancer Institute avertit qu’un test combiné peut entraîner davantage de faux positifs et de procédures invasives supplémentaires.
Après 65 ans, les femmes ayant bénéficié d’un dépistage régulier avec des résultats normaux au cours des 10 dernières années peuvent arrêter le dépistage. Toutefois, une femme ayant présenté un précancer grave dans les 20 dernières années, comme un CIN2 ou un CIN3, doit continuer le dépistage pendant 20 ans après le diagnostic.
Une femme à risque élevé de cancer du col de l’utérus peut nécessiter un dépistage plus fréquent. Les personnes à risque accru incluent celles ayant un système immunitaire affaibli, comme en raison du VIH, d’une greffe d’organe ou de l’utilisation de stéroïdes à long terme.
Après une hystérectomie totale, où le col de l’utérus a été retiré, le dépistage n’est plus nécessaire. En revanche, si l’hystérectomie a conservé le col ou a été réalisée à cause d’un cancer, le dépistage doit se poursuivre.
Les femmes ayant été vaccinées contre le VPH doivent continuer à passer ces examens.
Une femme ayant eu un cancer du col de l’utérus ou un état précancéreux, ainsi que celles infectées par le VIH, disposeront d’un plan de dépistage et de traitement spécifique.
Le dépistage du cancer du col de l’utérus n’est plus nécessaire chaque année. Un dépistage excessif peut avoir plus de conséquences négatives que bénéfiques. Un faux résultat positif peut entraîner un stress inutile et des interventions médicales superflues, comportant des risques à long terme.
Les femmes plus jeunes sont souvent plus susceptibles de développer des lésions intraépithéliales squameuses de faible grade (LSIL), qui se résorbent fréquemment sans traitement.
Il existe des préoccupations quant au fait que le traitement de ces lésions puisse entraîner des problèmes de fertilité et des complications lors de la grossesse, y compris le risque d’accouchement prématuré et de rupture prématurée des membranes.
Est-ce que ça vaut le dépistage ?
Avec les avancées technologiques et l’amélioration des tests, les lignes directrices évoluent. Entre 2017 et 2018, les associations médicales examineront ces lignes directrices, ce qui pourrait influencer l’utilisation du test HPV et la fréquence des dépistages.
Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) notent que le test Pap est « l’un des tests de dépistage les plus fiables et efficaces disponibles ». Cependant, il ne teste que le cancer du col de l’utérus. Une femme présentant des symptômes atypiques devrait consulter son médecin, car cela pourrait indiquer un cancer du vagin, des ovaires, de la vulve ou de l’utérus.
Bien que les tests de dépistage puissent être coûteux, le dépistage recommandé est généralement couvert par l’assurance maladie. Les personnes à faible revenu ou sans assurance maladie peuvent être éligibles à un test de Pap gratuit ou à faible coût dans le cadre du Programme national de détection précoce du cancer du sein et du col de l’utérus.
En 2024, il est essentiel de rester informé et de comprendre l’importance du dépistage régulier. Les dernières recherches soulignent que les femmes qui se soumettent à des dépistages réguliers ont une meilleure chance de détecter précocement des anomalies, ce qui peut sauver des vies. Les professionnels de la santé s’accordent à dire que l’éducation et l’accès aux soins sont cruciaux dans la lutte contre le cancer du col de l’utérus. Nous encourageons toutes les femmes à discuter de leurs options de dépistage avec leur médecin pour s’assurer d’un suivi approprié et d’une prise en charge adaptée.
