Bien que les résultats soient préliminaires, de nouvelles recherches suggèrent que le diabète de type 2 peut être transmissible d’une manière similaire aux troubles du prion tels que la «maladie de la vache folle».
Bien que le diabète de type 2 touche plus de 420 millions de personnes dans le monde, ses causes restent largement inconnues. Cependant, une nouvelle étude a mis au jour un nouveau mécanisme qui peut conduire la maladie. Cette découverte pourrait changer la façon dont nous abordons le diabète de type 2, tant du point de vue de la recherche que du point de vue thérapeutique.
Plus spécifiquement, l’étude étudie la possibilité que le diabète de type 2 puisse être causé par un mauvais repliement de la protéine polypeptidique amyloïde des îlots (IAPP).
La recherche a été menée par Claudio Soto à la McGovern Medical School à Houston, TX, qui fait partie du Centre des sciences de la santé de l’Université du Texas à Houston.
Les résultats, publiés dans, montrent que le diabète de type 2 partage des similitudes avec un groupe de maladies neurodégénératives transmissibles appelées «maladies à prions».
Des exemples de telles maladies comprennent l’encéphalopathie spongiforme bovine – communément appelée « maladie de la vache folle » – ou son équivalent humain, la maladie de Creutzfeldt-Jakob.
IAPP dans le diabète de type 2
Des recherches antérieures ont montré que jusqu’à 80 pour cent de tous les patients diabétiques de type 2 ont une accumulation d’IAPP dans les îlots du pancréas. Ce sont de petites grappes de cellules à l’intérieur du pancréas, qui contiennent, entre autres cellules, des cellules bêta productrices d’insuline.
L’IAPP est une hormone peptidique sécrétée avec l’insuline par les cellules bêta du pancréas. Bien que l’effet de cette IAPP excessive dans le diabète de type 2 n’est pas entièrement connu, on pense qu’il endommage les cellules bêta, les empêchant de produire l’insuline dont le corps a besoin pour abaisser les niveaux de sucre dans le sang.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’un mauvais repliement de l’IAPP pourrait être à l’origine de l’arrêt de la production d’insuline par les cellules bêta dans le diabète de type 2. Un tel mécanisme de repliement des protéines caractérise une série de troubles neurodégénératifs, y compris les maladies à prions.
Examiner le mécanisme du «prion-like»
Les maladies à prions tirent leur nom de l’accumulation excessive d’une forme anormale d’une protéine dite prion, c’est-à-dire une protéine cellulaire qui se trouve naturellement dans le corps. Cette forme anormale de la protéine prion est générée par un mécanisme appelé mauvais repliement. Normalement, les protéines acquièrent leur forme fonctionnelle grâce à un processus appelé pliage.
Mais lorsqu’elles ne se replient pas correctement, ou qu’elles se replient mal, ces protéines s’agglutinent, formant des agrégats tels que ceux trouvés dans la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson, la maladie de Huntington et d’autres maladies neurodégénératives.
De plus, dans certaines de ces maladies, quelques-unes des protéines mal repliées peuvent agir comme des « graines » qui déclenchent d’autres protéines à mal replier. Dans ces maladies, les graines – ou prions anormaux – peuvent transmettre d’une personne ou d’un animal à un autre.
Un mécanisme semblable à un prion peut causer le diabète
Pour leur recherche, Soto et son équipe ont conçu un modèle de souris dans lequel les pancréas de la souris ont été génétiquement modifiés pour exprimer l’IAPP humain.
Ils ont injecté IAPP mal plié dans ces souris et ont constaté qu’il a déclenché la formation de dépôts de protéines, ou des agrégats, dans les pancréas de la souris.
De plus, les souris ont développé des symptômes de diabète de type 2 dans les semaines suivant l’injection de l’IAPP: elles ont perdu les cellules bêta et avaient des taux élevés de sucre dans le sang.
En outre, les chercheurs ont examiné l’effet d’IAPP mal plié dans les cultures d’îlots pancréatiques, prélevés sur des humains en bonne santé. Là aussi, IAPP mal plié a déclenché la formation de grands agrégats IAPP.
Par conséquent, il semble que l’IAPP mal plié peut, en fait, provoquer des agrégats d’une manière similaire aux troubles prion infectieux.
Bien qu’il y ait eu de nombreux cas de patients ayant développé un diabète de type 2 après une transplantation d’organe, les auteurs déconseillent de tirer des conclusions hâtives.
« Compte tenu de la nature expérimentale des modèles et des conditions utilisés dans cette étude, les résultats ne doivent pas être extrapolés pour conclure que le diabète de type 2 est une maladie transmissible chez l’homme sans études supplémentaires », prévient Soto.
Il a ajouté que «jusqu’à présent, ce concept n’a pas été pris en compte, nos données ouvrent donc un champ de recherche entièrement nouveau avec de profondes implications pour la santé publique».
« Peut-être plus important qu’une transmission inter-individuelle putative, le mécanisme de type prion peut jouer un rôle clé dans la propagation de la pathologie de cellule en cellule ou îlots en îlots au cours de la progression du diabète de type 2. »
Claudio Soto
