Le gel du cerveau, souvent appelé mal de tête de crème glacée, céphalée de stimulus froid ou ganglioneuralgie sphénopalatine, est un mal de tête transitoire qui se manifeste typiquement après la consommation rapide de crème glacée, de glaçons ou de boissons très froides.
Ce phénomène se produit lorsque quelque chose de très froid entre en contact avec le palais supérieur (le toit de la bouche). Cette situation est fréquente lors des journées chaudes où l’on consomme des aliments glacés trop rapidement.
Des chercheurs de la Harvard Medical School ont mené des études sur les causes du gel du cerveau et estiment que leurs découvertes pourraient ouvrir la voie à des traitements plus efficaces pour divers types de maux de tête, y compris les migraines et autres douleurs cérébrales.
Faits rapides sur les maux de tête de crème glacée
Voici quelques points essentiels concernant les maux de tête liés à la crème glacée. Plus de détails et d’informations à l’appui sont disponibles dans l’article principal.
- Le mal de tête de crème glacée est aussi connu sous le nom de mal de tête de stimulus froid ou mal de tête trijumeau.
- Il est pensé qu’il est causé par une constriction rapide des vaisseaux sanguins dans le palais.
- Les traitements habituels consistent à réchauffer le palais pour éviter cette constriction rapide et soulager la douleur.
Causes
Ce n’est pas uniquement la crème glacée; tout stimulus froid peut provoquer la douleur nerveuse qui entraîne cette sensation de gel du cerveau.
Les causes du gel du cerveau incluent :
- Le refroidissement des capillaires des sinus par un stimulus froid, entraînant une vasoconstriction (rétrécissement des vaisseaux sanguins).
- Un réchauffement rapide par un stimulus chaud, tel que l’air, provoquant une vasodilatation (élargissement des vaisseaux sanguins).
- Ces changements rapides près des nerfs sensibles dans le palais génèrent la sensation de gel du cerveau.
La proximité des nerfs très sensibles et les changements extrêmes de stimuli sont à l’origine de la réaction nerveuse.
Recherche
Le gel du cerveau peut survenir si vous consommez une glace trop rapidement.
Le Dr Jorge Serrador, chercheur en électronique cardiovasculaire, a souligné dans une étude réalisée en avril 2012 que les scientifiques n’avaient pas encore compris pleinement les mécanismes à l’origine du gel du cerveau.
Les recherches du Dr Serrador ont impliqué :
- le recrutement de 13 volontaires adultes en bonne santé
- leur demande de siroter de l’eau glacée à travers une paille pour que le liquide atteigne le palais supérieur
- la surveillance du flux sanguin dans le cerveau à l’aide d’un test Doppler transcrânien
Les résultats ont montré que la sensation de gel du cerveau semble être causée par une augmentation soudaine et spectaculaire du flux sanguin à travers l’artère cérébrale antérieure. Une fois l’artère resserrée, la sensation de gel du cerveau disparaît.
Les scientifiques ont pu provoquer la constriction de cette artère en donnant de l’eau chaude à boire aux volontaires.
Guérison
Bien que la sensation ne soit pas grave, elle peut s’avérer très désagréable. Les traitements pour le gel du cerveau incluent :
- boire de l’eau chaude
- appuyer la langue contre le toit de la bouche pour réchauffer la zone
- couvrir la bouche et le nez avec les mains tout en respirant rapidement pour augmenter le flux d’air chaud vers le palais
Un traitement préventif consiste à réduire les stimuli froids sur le palais, ce qui signifie éviter de consommer de grandes quantités d’aliments ou de boissons froids en une seule fois.
Gel du cerveau et migraines
Le Dr Serrador explique que les personnes souffrant de migraines sont plus susceptibles de ressentir un gel du cerveau après avoir ingéré des aliments ou des boissons très froids, comparativement à celles qui ne souffrent pas de migraines.
Il suggère que certains des mécanismes en jeu lors du gel du cerveau pourraient être similaires à ceux qui déclenchent des migraines, voire d’autres types de maux de tête, y compris ceux causés par des lésions cérébrales traumatiques.
Serrador et son équipe pensent que les changements locaux dans le flux sanguin cérébral pourraient être à l’origine d’autres types de maux de tête. Si cela est confirmé dans d’autres études, de nouveaux médicaments visant à prévenir ou inverser la vasodilatation (élargissement des vaisseaux sanguins) pourraient être bénéfiques pour le traitement des maux de tête.
La vasodilatation comme mécanisme d’autodéfense
Le Dr Serrador a déclaré :
« Le cerveau est l’un des organes les plus importants du corps, et il doit fonctionner en permanence. Il est très sensible à la température, d’où l’importance de la vasodilatation pour acheminer le sang chaud vers les tissus, afin de maintenir la température cérébrale. »
Si la dilatation des artères provoque un afflux soudain de sang vers le cerveau, entraînant une augmentation de la pression et une douleur, un médicament compressant le vaisseau sanguin devrait réduire cette pression et soulager la douleur. Par ailleurs, contracter les vaisseaux sanguins alimentant le cerveau pourrait aider à prévenir des hausses de pression dangereusement élevées.
Perspectives de recherche en 2024
Les recherches récentes continuent d’explorer les liens entre le gel du cerveau et les mécanismes des maux de tête. Une étude menée en 2024 a révélé que la fréquence des épisodes de gel du cerveau pourrait être corrélée à des facteurs génétiques, suggérant que certaines personnes sont biologiquement plus prédisposées à ressentir ce type de douleur. De plus, des techniques d’imagerie avancées permettent désormais d’observer les réponses vasculaires en temps réel, offrant un aperçu précieux des mécanismes sous-jacents.
Les chercheurs envisagent également des approches préventives, comme des interventions nutritionnelles, qui pourraient atténuer la sensibilité au gel du cerveau chez les individus concernés. Par conséquent, cette douleur, bien que bénigne, pourrait fournir des informations cruciales sur la physiologie cérébrale et les mécanismes des maux de tête plus complexes.
