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Le lithium pourrait-il aider à prévenir la démence?

Le lithium est un médicament approuvé pour le traitement du trouble bipolaire, mais une nouvelle étude suggère que ses avantages thérapeutiques ne s’arrêtent pas là. Les chercheurs ont découvert un lien entre le lithium dans l’eau potable et le risque réduit de démence.

lithium sur le tableau périodique

La démence est en train de devenir l’une des maladies les plus lourdes au monde. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 47 millions de personnes dans le monde vivent avec la démence, et ce nombre devrait atteindre 75 millions d’ici 2030 et 132 millions d’ici 2050.

La maladie d’Alzheimer est la forme la plus commune de démence, représentant environ 60 à 80 pour cent de tous les cas.

Bien qu’il existe des médicaments qui peuvent aider à améliorer les symptômes de la démence, il n’existe actuellement aucun traitement approuvé qui puisse ralentir la progression de la maladie ou la guérir. Compte tenu de l’augmentation mondiale prévue de l’incidence de la démence, il est absolument nécessaire d’identifier de tels traitements.

La nouvelle étude – récemment publiée dans – suggère que le lithium pourrait être un candidat potentiel pour la prévention de la démence.

Risque de lithium et de démence

Alors que le lithium est utilisé pour réduire les épisodes maniaques chez les personnes atteintes de trouble bipolaire et d’autres maladies mentales, il s’agit avant tout d’un élément chimique naturellement présent dans l’eau potable dans de nombreuses parties du monde.

Le co-auteur de l’étude, le Dr Lars Vedel Kessing, de l’Université de Copenhague au Danemark, et son équipe ont tenté de déterminer s’il y avait un lien entre l’exposition au lithium dans l’eau potable et le risque de démence.

L’équipe a analysé les données d’un registre démographique danois, incluant 73 731 adultes ayant reçu un diagnostic de démence entre 1995 et 2013, ainsi que 733 653 adultes non atteints de démence.

Les chercheurs ont également analysé des échantillons d’eau potable prélevés dans 151 usines d’eau au Danemark, qui fournissent de l’eau à environ 42% de la population du pays.

En calculant la teneur en lithium dans chacun des échantillons d’eau et en suivant les adresses résidentielles de chaque participant, les chercheurs ont pu estimer l’exposition moyenne des sujets au lithium depuis 1986.

Comparativement aux adultes n’ayant pas reçu de diagnostic de démence, les adultes ayant reçu un diagnostic de démence ont été exposés à des concentrations plus faibles de lithium dans l’eau potable.

Dans le détail, les chercheurs ont constaté que l’incidence de la démence était inférieure de 17 pour cent pour les adultes dont l’exposition au lithium était de 15 microgrammes par litre ou plus, comparativement aux adultes exposés à 2 à 5 microgrammes par litre.

Cependant, l’équipe note que l’association entre l’exposition au lithium dans l’eau potable et le risque de démence était non linéaire; les adultes exposés à des doses de 5,1 à 10 microgrammes de lithium par litre se sont révélés plus exposés au risque de démence que ceux exposés à des doses de 2 à 5 microgrammes par litre.

Une «intervention de santé publique en or»?

Les auteurs soulignent un certain nombre de limites de l’étude. Par exemple, ils ne tenaient pas compte de l’accès des participants aux services de santé, ce qui pourrait influencer la probabilité d’un diagnostic de démence.

« En outre, » écrivent les chercheurs, « parce que tous les habitants d’une municipalité donnée ont le même niveau d’exposition au lithium, il est impossible d’exclure que d’autres facteurs environnementaux ou sociaux non observés liés à la municipalité de résidence aient pu confondre l’association. entre l’exposition au lithium et le taux de démence. « 

De plus, il est possible que les niveaux de lithium dans les réserves d’eau aient changé au cours de la période d’étude, ce qui pourrait avoir faussé les résultats. Cependant, l’équipe note qu’en raison de la lente libération du lithium par le sol et les sédiments, il est plus probable que les niveaux de lithium restent stables.

Dans un éditorial lié à l’étude, le Dr John J. McGrath, de l’Université du Queensland en Australie, et Michael Berk, Ph.D., de l’Université de Melbourne, également en Australie, disent que les résultats doivent être interprétés avec mise en garde.

«Cela dit, la perspective qu’une intervention relativement sûre, simple et peu coûteuse (c’est-à-dire, l’optimisation des concentrations de lithium dans l’eau potable) pourrait mener à la prévention primaire de la démence est une perspective atantalisante» écrivent-ils.

« Si les conclusions de Kessing et ses collègues sont soutenues dans de futures études, même une réduction marginale de l’incidence de la démence pourrait entraîner des gains sociétaux et économiques majeurs. »

« Dans l’esprit de l’alchimie, pourrait-on convertir le lithium, un simple métal utilisé comme stabilisateur de l’humeur, en une intervention de santé publique en or qui pourrait prévenir la démence? Cela dépendra de ce que révélera la prochaine génération d’études épidémiologiques et d’essais cliniques. »

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