Nous pouvons transporter jusqu’à 2 kg de microbes dans notre intestin. Parmi les dizaines de milliers de milliards de micro-organismes qui y vivent, on trouve au moins 1 000 espèces de bactéries composées de plus de 3 millions de gènes. Qui plus est, les deux tiers du microbiome intestinal – cette population de microbes dans l’intestin – sont uniques à chaque individu. Mais savez-vous comment votre microbiote intestinal pourrait influencer votre santé?
La plupart d’entre nous sont conscients que les bactéries dans notre intestin jouent un rôle fondamental dans la digestion. Lorsque l’estomac et l’intestin grêle ne parviennent pas à digérer certains aliments, les microbes intestinaux prennent le relais, nous aidant à assimiler les nutriments essentiels.
En outre, ces bactéries sont également responsables de la production de certaines vitamines, comme les vitamines B et K, et elles jouent un rôle crucial dans la fonction immunitaire.
Cependant, les chercheurs s’intéressent de plus en plus à la manière dont les bactéries intestinales – en particulier celles qui sont spécifiques à chaque individu – influencent notre santé et le risque de développer des maladies.
Peut-être le domaine le plus étudié est celui du lien entre le microbiote intestinal et le risque d’obésité, ainsi que d’autres conditions métaboliques. En novembre 2014, par exemple, une étude a révélé que notre composition génétique façonne le type de bactéries présentes dans notre intestin, ce qui peut impacter notre poids.
Dans cet article, nous allons explorer l’obésité et d’autres problèmes de santé – parfois surprenants – qui peuvent être liés à notre microbiote intestinal.
Le développement du microbiote intestinal
Il a longtemps été admis que le développement du microbiote intestinal ne commence qu’à la naissance, le tractus gastro-intestinal d’un fœtus étant considéré comme stérile.
Cependant, selon Gut Microbiota Worldwatch – un service d’information créé par la section Gut Microbiota and Health de la Société européenne de neurogastroentérologie et de motilité, membre de la Gastro-entérologie européenne (UEG) – le tube digestif d’un nouveau-né est rapidement colonisé par des micro-organismes provenant de sa mère et de son environnement.
Par exemple, le microbiote intestinal d’un nourrisson peut être influencé par l’allaitement. Gut Microbiota Worldwatch souligne que l’intestin des bébés nourris au sein se compose principalement de Lactobacillus – une bactérie « amicale » bénéfique pour l’intestin – tandis que les bébés nourris au lait maternisé tendent à avoir moins de ces bactéries.
Néanmoins, certaines études contestent l’idée que le fœtus est un environnement stérile. Des recherches suggèrent que le développement du microbiote intestinal peut commencer avant la naissance.
Une étude de 2008 publiée dans un journal scientifique a identifié des bactéries, y compris Bacteroides et Firmicutes, dans les premières fèces de bébés souris, connues sous le nom de méconium, indiquant que ces bactéries ont été transférées au fœtus depuis l’intestin de la mère pendant la grossesse.
Dans cette étude, un groupe de souris gravides a également été inoculé avec une souche de bactéries isolées du lait maternel humain. Les bébés souris, nés par césarienne un jour avant la date prévue, ont montré des traces de ces bactéries dans leur méconium, contrairement à un groupe témoin.
« Sur la base de ces preuves, il est temps de reconsidérer le paradigme de l’utérus stérile et de reconnaître que l’enfant à naître est colonisé pour la première fois dans l’utérus, » a déclaré Seth Bordenstein, biologiste à l’université Vanderbilt à Nashville.
Plus les bactéries intestinales sont diverses, mieux c’est
Alors que le débat se poursuit sur la question de savoir si les nourrissons naissent avec des bactéries intestinales, les scientifiques s’accordent sur un point : de la naissance à la vieillesse, notre microbiote évolue constamment.
Comme mentionné précédemment, les deux tiers du microbiome intestinal sont uniques à chaque individu, et cette unicité résulte de notre alimentation, de l’air que nous respirons et d’autres facteurs environnementaux. Certaines études suggèrent même que la composition du microbiome est influencée par notre génétique.
Mais comment cette diversité bactérienne affecte-t-elle notre santé ? C’est une question qui suscite l’intérêt croissant des chercheurs.
Des recherches antérieures ont montré qu’une plus grande diversité de bactéries dans l’intestin est bénéfique pour la santé humaine. Une étude récente a révélé que les nourrissons présentant une faible diversité bactérienne à 3 mois étaient plus susceptibles de développer des allergies alimentaires à l’âge d’un an, notamment aux œufs, au lait et aux arachides.
Mais les implications d’un microbiome intestinal peu diversifié ne s’arrêtent pas là. Vous pourriez être surpris d’apprendre comment le manque ou l’excès de certaines bactéries peuvent impacter votre santé.
Obésité
De nombreuses études se penchent sur le lien entre le microbiome intestinal et le gain de poids, certains scientifiques suggérant que la composition bactérienne dans l’intestin influence la susceptibilité d’un individu à l’obésité.
Plus tôt, nous avons évoqué une étude de 2014 qui affirmait que nos gènes pouvaient déterminer les bactéries présentes dans notre intestin, influençant ainsi notre poids.
Plus en détail, l’étude menée par des chercheurs de l’Université Cornell et King’s College à Londres a révélé qu’une certaine souche de bactéries, Akkermansia muciniphila, était plus fréquente chez les personnes ayant un poids corporel normal, cette souche étant fortement influencée par la génétique.
De plus, l’introduction de cette bactérie dans l’intestin des souris a entraîné un gain de poids chez ces animaux, suggérant que certaines bactéries peuvent réduire ou prévenir l’obésité.
« Nos résultats montrent que des groupes spécifiques de microbes vivant dans nos intestins pourraient offrir une protection contre l’obésité, et que leur abondance est influencée par nos gènes, » a déclaré le professeur Tim Spector du King’s College de Londres. « Le microbiome humain représente une nouvelle cible passionnante pour des approches alimentaires et des traitements visant à lutter contre l’obésité. »
En 2012, une autre étude a indiqué qu’un manque de bactéries dans le gros intestin pouvait mener à l’obésité en ralentissant l’activité de la graisse brune, qui protège contre le gain de poids lorsqu’elle est stimulée par des calories brûlantes.
Une étude plus récente fournit des preuves supplémentaires que les bactéries intestinales peuvent influencer le gain de poids. Un rapport de cas a montré qu’une femme ayant subi une transplantation de microbiote fécal (FMT) d’un donneur obèse est rapidement devenue obèse après la procédure.
Bien que le lien entre les bactéries intestinales et l’obésité fasse encore l’objet de débats, il est indéniable que ce domaine mérite une exploration plus approfondie.
Cancer
Ces dernières années, les scientifiques se sont de plus en plus penchés sur le lien entre les bactéries intestinales et le cancer.
Dans une étude de 2013, des chercheurs américains ont identifié des bactéries spécifiques dans l’intestin – comme Fusobacterium nucleatum – qui pourraient jouer un rôle dans le développement du lymphome, un cancer des globules blancs.
Une autre étude britannique de la même année a révélé qu’une bactérie intestinale commune, Helicobacter pylori, pouvait causer le cancer de l’estomac et des ulcères duodénaux en désactivant une partie du système immunitaire impliqué dans la régulation de l’inflammation.
En 2014, des chercheurs de l’École de médecine Icahn à Mount Sinai à New York ont associé une combinaison spécifique de bactéries intestinales au développement du cancer colorectal.
Pour cette étude, l’équipe a administré des antibiotiques à des souris présentant des mutations génétiques connues pour provoquer des polypes colorectaux pouvant évoluer vers le cancer. Les souris traitées n’ont pas développé de polypes, suggérant que les microbes intestinaux pourraient jouer un rôle dans leur développement.
Mais au-delà de leur lien avec le développement du cancer, les recherches montrent que les bactéries intestinales peuvent également être cruciales pour améliorer l’efficacité des traitements du cancer.
En 2013, une étude menée par le National Cancer Institute a montré que l’immunothérapie et la chimiothérapie étaient moins efficaces chez les souris dépourvues de bactéries intestinales, tandis que ces traitements fonctionnaient beaucoup mieux chez les souris ayant un microbiome intestinal normal.
Des résultats similaires ont été observés dans une autre étude française. Un médicament anticancéreux, le cyclophosphamide, a été beaucoup moins efficace chez les souris avec une faible diversité bactérienne par rapport à celles avec un microbiome intestinal normal.
« Ces études sont passionnantes car elles montrent les liens initiaux entre le microbiote intestinal et la réponse aux traitements, » a déclaré Peter Turnbaugh de l’Université de Harvard. « Ces travaux soulignent l’importance des microbes dans non seulement notre prédisposition initiale à la maladie, mais aussi dans notre capacité à récupérer. »
Santé mentale
Peu d’entre nous pensent à l’impact des bactéries intestinales sur notre état mental, mais elles jouent en réalité un rôle significatif.
Selon l’American Psychological Association (APA), les bactéries intestinales produisent un éventail de neurochimiques que notre cerveau utilise pour réguler divers processus physiologiques et mentaux, y compris la mémoire, l’apprentissage et l’humeur. En fait, 95 % de l’approvisionnement en sérotonine du corps est produit par ces bactéries, d’après l’APA.
Dans ce contexte, il n’est pas surprenant que les bactéries intestinales aient été associées à un certain nombre de problèmes de santé mentale, y compris les troubles anxieux et la dépression.
En 2014, par exemple, une étude a révélé que les prébiotiques – des glucides qui favorisent les bactéries saines dans l’intestin – peuvent être efficaces pour réduire le stress et l’anxiété.
Pour cette étude, 45 adultes en bonne santé ont été randomisés pour recevoir soit le prébiotique, soit un placebo, une fois par jour pendant trois semaines. Tous les participants ont été ensuite exposés à des stimuli négatifs et positifs.
Les résultats ont montré que les participants ayant reçu le prébiotique étaient moins enclins à prêter attention aux stimuli négatifs que ceux ayant reçu le placebo, ce qui suggère une réduction de l’anxiété dans des situations stressantes. Ils avaient également des niveaux plus bas de cortisol, l’hormone du stress.
«Nous entendons fréquemment des patients dire qu’ils ne se sont jamais sentis déprimés ou anxieux jusqu’à ce qu’ils rencontrent des problèmes intestinaux,» a déclaré le Dr Kirsten Tillisch, l’auteur principal de l’étude. « Notre étude montre que la connexion intestin-cerveau est effectivement une rue à double sens. »
Autisme
On estime que l’autisme touche 1 enfant sur 68 aux États-Unis. Bien que des études aient associé des facteurs environnementaux, comme la pollution, et des éléments génétiques comme causes potentielles de cette condition, la recherche sur le rôle des bactéries intestinales dans son développement est en pleine expansion.
En 2013, une étude menée par des chercheurs de l’Université d’État de l’Arizona a montré que les enfants atteints d’autisme avaient des niveaux plus faibles de trois types de bactéries intestinales – Bifidobacterium, Lactobacillus et Clostridium – par rapport aux enfants sans la maladie.
Une étude plus récente de la même équipe a observé que les concentrations de métabolites spécifiques produits par les bactéries intestinales dans les échantillons fécaux d’enfants autistes différaient de celles des enfants sans trouble.
Cela a amené les chercheurs à émettre l’hypothèse que les microbes intestinaux affectent les métabolites associés à la communication entre l’intestin et le cerveau, perturbant ainsi la fonction cérébrale.
En outre, une étude de 2013 a montré que la bactérie Lactobacillus rhamnosus pouvait réduire les symptômes de l’autisme chez la souris.
Pouvons-nous modifier nos bactéries intestinales?
Étant donné que le microbiome intestinal est influencé par notre alimentation et notre environnement, il est logique qu’il existe des moyens d’améliorer sa santé.
Selon la clinique Mayo, une alimentation équilibrée peut favoriser la présence de bonnes bactéries intestinales. Ils soulignent que la consommation d’aliments fermentés, comme le miso et la choucroute, augmente le niveau de ces bactéries bénéfiques dans l’intestin. De plus, les fruits et légumes, riches en fibres et en sucres, peuvent améliorer la santé de notre microbiote.
Une étude publiée en juin 2014 a également montré que l’exercice physique pourrait jouer un rôle clé dans l’amélioration de la diversité des bactéries intestinales.
Cette étude a comparé les bactéries intestinales de 40 joueurs de rugby professionnels à celles de deux groupes de contrôle. Les résultats ont montré que les joueurs de rugby avaient des niveaux beaucoup plus élevés de Faecalibacterium prausnitzii, une bactérie associée à un risque réduit d’obésité.
Dans un éditorial lié à cette étude, le Dr Georgina Hold, de l’Institute of Medical Sciences de l’Université d’Aberdeen en Écosse, a souligné qu’il est crucial de mieux comprendre comment améliorer la santé par le biais des bactéries intestinales :
«À mesure que l’espérance de vie continue d’augmenter, il est essentiel de comprendre comment maintenir un bon état de santé, ce qui n’a jamais été aussi pertinent que pour notre microbiote résident. La richesse en microbiote est fondamentale.
Développer de nouvelles façons de manipuler les propriétés bénéfiques de notre microbiote, en trouvant des moyens d’intégrer des éléments favorables à la santé dans notre mode de vie moderne, devrait être notre objectif. «
