Le monoxyde de carbone, souvent désigné comme un tueur silencieux, est un gaz incolore, inodore et insipide. Ni les humains ni les animaux ne peuvent percevoir sa présence, et pourtant, il peut s’avérer fatal.
Ce gaz (CO) est un sous-produit de la combustion de plusieurs matériaux, notamment les feux de gaz, les chaudières à mazout, les générateurs portables et même les grils au charbon de bois. Ces appareils courants exposent quotidiennement de nombreuses personnes à ce gaz toxique.
D’après les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), plus de 400 Américains perdent la vie chaque année à cause d’un empoisonnement accidentel au CO, sans lien avec des incendies. En outre, on dénombre plus de 20 000 visites aux urgences et plus de 4 000 hospitalisations dues à ce gaz.
Il est essentiel que chaque foyer soit équipé d’une alarme de monoxyde de carbone.
Effets
L’hémoglobine, présente dans nos globules rouges, joue un rôle vital en transportant l’oxygène des poumons vers les tissus et en ramenant le dioxyde de carbone (CO2) des tissus. Le problème, c’est que le CO se lie à l’hémoglobine plus de 200 fois plus facilement que l’oxygène. En conséquence, lorsque le CO est présent, l’oxygène n’a pas de place pour se fixer, entraînant une privation d’oxygène dans certaines parties du corps, ce qui peut être fatal.
Le corps humain a désespérément besoin d’oxygène, tandis que le CO n’apporte aucun bénéfice. Respirer du CO prive donc le sang de l’oxygène nécessaire à son bon fonctionnement.
Un exemple tragique est celui de Vitas Gerulaitis, star du tennis, décédée en 1994 d’un empoisonnement au CO. Son chalet à Long Island, NY, avait accumulé ce gaz mortel à cause d’une défaillance du chauffe-piscine.
Lorsqu’une personne est exposée au CO, elle peut ressentir que quelque chose ne va pas, mais il est parfois difficile d’identifier l’origine des symptômes.
Symptômes
Les symptômes d’une exposition au CO peuvent ressembler à ceux de la grippe, sans fièvre. Si plusieurs personnes dans le même bâtiment présentent des symptômes similaires, il est fort probable qu’elles soient intoxiquées au CO.
Dans ce cas, il est crucial d’éteindre tous les appareils de cuisson et de chauffage, d’ouvrir les fenêtres et de contacter les autorités locales de sécurité du gaz.
Plus une personne est exposée au CO, plus les symptômes peuvent devenir sévères.
Dans les heures suivant la première exposition, une personne peut éprouver :
- Perte d’équilibre
- Problèmes de vision
- Problèmes de mémoire
- Perte éventuelle de conscience
Si les symptômes sont légers, il y a de bonnes chances de guérison complète.
Cependant, d’autres symptômes peuvent apparaître plus tard, même des mois après l’exposition au CO, notamment :
- Confusion
- Problèmes de mémoire
- Difficultés de coordination
Un empoisonnement grave au CO peut entraîner des conséquences à long terme, y compris des dommages cardiaques.
Les personnes souffrant de problèmes cardiaques ou respiratoires sont particulièrement vulnérables à l’intoxication par le CO. Les femmes enceintes, les bébés et les jeunes enfants sont également à risque accru.
Les animaux de compagnie peuvent également réagir rapidement à l’empoisonnement au monoxyde de carbone. Si un animal bien-aimé tombe soudainement malade ou décède sans cause apparente, comme l’âge ou une condition préexistante, il est important de considérer l’empoisonnement au CO comme une possibilité.
Causes
Les sources potentielles de CO comprennent des appareils ménagers courants tels que les feux de gaz, les chaudières, les systèmes de chauffage central, les chauffe-eau, les cuisinières et les cheminées utilisant du gaz, du pétrole, du charbon et du bois. Cela se produit lorsque le combustible ne brûle pas complètement.
Faire fonctionner un moteur de voiture dans un espace clos peut également provoquer une intoxication au CO.
Lorsque les appareils électroménagers sont bien entretenus et utilisés correctement, ils devraient produire des quantités négligeables de CO. Malheureusement, l’utilisation d’appareils anciens, mal entretenus, augmente le risque de production de CO.
Voici quelques autres causes d’émission et d’accumulation de CO :
Fumer des cigarettes augmente les niveaux de CO dans le sang.
- Laisser une voiture en marche dans un garage fermé peut produire des quantités mortelles de CO en moins de 10 minutes.
- Le charbon en combustion émet du CO.
- Les conduits et cheminées obstrués peuvent piéger le CO.
- Les émanations de certains produits de nettoyage et de décapage peuvent également entraîner une intoxication au CO.
Les produits contenant du chlorure de méthylène (dichlorométhane) nécessitent une manipulation prudente, car le chlorure de méthylène se transforme en CO lorsqu’il est inhalé.
Diagnostic
Il est crucial d’être attentif aux signes d’intoxication au CO.
Ces signes incluent :
- Un grand nombre de personnes dans le même environnement développant les mêmes symptômes
- Les symptômes s’améliorent loin de cet environnement, mais réapparaissent à leur retour
- Des symptômes saisonniers, souvent liés à un système de chauffage central utilisé à certaines périodes de l’année
Un médecin peut demander un test sanguin pour vérifier la présence de carboxyhémoglobine et, si nécessaire, réaliser un électrocardiogramme (ECG) pour évaluer la fonction cardiaque.
Traitement
La première étape consiste à s’éloigner de la source potentielle de CO et à évaluer les symptômes.
En cas de symptômes graves, une hospitalisation peut être nécessaire. Le traitement hospitalier comprend l’administration de 100% d’oxygène via un masque, ce qui aide à remplacer la carboxyhémoglobine par de l’oxyhémoglobine.
Si une lésion nerveuse est suspectée ou en cas d’exposition importante au CO, une oxygénothérapie hyperbare (OHB) peut être envisagée. Ce traitement fournit de l’oxygène pur au sang, compensant ainsi le manque d’oxygène dû à l’empoisonnement.
L’OHB peut être bénéfique pour les patients dont l’apport en oxygène a été réduit ou coupé, ainsi que pour ceux dans le coma, avec des antécédents de perte de conscience, un ECG anormal ou une activité cérébrale réduite, et pour les femmes enceintes.
Complications
Les complications liées à l’empoisonnement au CO peuvent être graves et durables.
Des lésions cérébrales peuvent survenir, entraînant une détérioration progressive de la mémoire et de la concentration. Il est très rare que l’intoxication au CO soit associée à des symptômes de la maladie de Parkinson, y compris la rigidité, les mouvements lents et les tremblements.
Des dommages cardiaques, y compris des maladies coronariennes, peuvent également survenir, surtout en cas d’exposition prolongée.
L’incontinence urinaire peut se développer chez les femmes présentant un empoisonnement grave au CO.
Prévention
Il est essentiel d’être conscient des dangers de l’intoxication au CO.
Pour éviter les fuites de CO, voici quelques recommandations :
Assurez-vous que vos appareils sont en bon état de fonctionnement et utilisez-les en toute sécurité. Faites-les contrôler régulièrement par un professionnel qualifié.
- N’utilisez pas de cuisinières à gaz ou de fours pour le chauffage.
- Assurez-vous que toutes les pièces sont bien ventilées et que les évents ne sont pas obstrués. Soyez particulièrement vigilant dans les espaces bien isolés.
- Faites ramoner vos cheminées et conduits de fumée au moins une fois par an.
- Utilisez prudemment des outils et équipements à essence à l’intérieur.
- Portez un masque lors de l’utilisation de produits contenant du chlorure de méthylène.
- Ne laissez pas un moteur à essence en marche dans un garage, qu’il s’agisse de motos, voitures ou tondeuses à gazon.
- N’utilisez pas de charbon sur un barbecue intérieur.
- Ne placez jamais un générateur à moins de 20 pieds d’une fenêtre, d’une porte ou d’un évent.
- Veillez à entretenir le tuyau d’échappement de votre véhicule chaque année.
- Si le hayon d’un véhicule est ouvert et que le moteur tourne, ouvrez également les portes et fenêtres.
Le CDC conseille à chaque foyer d’installer une alarme de CO. Certains détecteurs sont équipés d’une lecture numérique, tandis que d’autres émettent un son fort lorsque les niveaux de CO dépassent une certaine limite.
Selon la Consumer Product Safety Commission des États-Unis, l’exposition à long terme à des niveaux de 1 à 70 ppm de CO ne causera généralement pas de dommages, mais les personnes souffrant de problèmes cardiaques peuvent ressentir des douleurs thoraciques.
Des concentrations supérieures à 70 ppm peuvent provoquer des symptômes visibles, et au-delà de 150 à 200 ppm, des désorientations, des pertes de conscience et même la mort peuvent survenir.
Il est recommandé de placer une alarme dans chaque zone de couchage de la maison et de vérifier régulièrement leur bon fonctionnement.
Perspectives de Recherche en 2024
Avec les avancées récentes dans la recherche sur la santé publique, il est crucial de rester informé des dernières études concernant l’intoxication au monoxyde de carbone. Des enquêtes récentes ont mis en évidence une augmentation des cas d’intoxication lors de périodes de confinement, où l’utilisation d’appareils de chauffage à l’intérieur a considérablement augmenté. Une étude de 2023 a révélé que les systèmes de chauffage non ventilés sont responsables d’une part significative des cas d’empoisonnement.
Des chercheurs ont également exploré les effets à long terme de l’exposition au CO, soulignant des liens potentiels avec des troubles neurodégénératifs, suggérant que l’exposition répétée même à faible dose pourrait avoir des conséquences graves sur la santé. Les données mettent en lumière la nécessité de dispositifs d’alerte plus sensibles et de campagnes de sensibilisation renforcées pour prévenir les incidents d’empoisonnement au CO, car la prévention reste notre meilleure défense contre ce tueur silencieux.
