Notre culture est saturée de messages optimistes, nous encourageant à penser positivement. Pendant tout ce temps, le pessimisme est généralement considéré comme un défaut ou un obstacle – mais pourrait-il réellement apporter ses propres avantages?
Le pessimisme est souvent défini comme l’attente de résultats négatifs, en particulier dans la conscience collective. Les gens qui ont tendance à voir le verre à moitié vide plutôt qu’à moitié plein sont donc perçus comme des messagers de malheur et de morosité.
Plus important encore, le pessimisme est parfois lié aux risques pour la santé. Une étude rapportée l’année dernière, par exemple, a conclu que les pessimistes couraient un risque accru de décès par maladie cardiaque.
Cela pourrait avoir du sens pour nous étant donné que les pessimistes sont, par nature, des inquiets qui s’attendent au pire résultat possible dans toutes les situations incertaines. Mais pourrions-nous avoir tort de rejeter le pessimisme? Manquons-nous un tour quand nous insistons pour penser positivement?
Pessimisme défensif
Julie Norem – un chercheur en psychologie au Wellesley College dans le Massachusetts – soutient qu’un certain degré de pessimisme a ses avantages.
Dans un livre qui a attiré beaucoup d’attention dans les médias, Norem s’appuie sur des recherches antérieures pour affirmer que, dans de nombreux cas, le pessimisme est un outil utile d’adaptation et d’élaboration de stratégies. Elle appelle cela « pessimisme défensif ».
Mécanisme d’adaptation et stratégie de planification
Dans une interview, Norem a caractérisé le «pessimisme défensif» comme une «stratégie efficace pour traiter l’anxiété et aider à gérer l’anxiété afin qu’elle n’influence pas négativement la performance».
«Si vous vous sentez anxieux», a-t-elle ajouté, «vous devez faire quelque chose à ce sujet: les gens essaient généralement de fuir toute situation qui vous inquiète, mais il y a d’autres façons d’y faire face.
L’aspect clé du pessimisme défensif, selon Norem, est d’imaginer des résultats négatifs possibles pour développer des stratégies d’action, si elles sont nécessaires.
« Quand les gens sont défensivement pessimistes, ils fixent de faibles attentes », dit-elle, « mais ensuite ils passent à l’étape suivante qui consiste à réfléchir de façon concrète et claire sur ce qui pourrait mal se passer ».
Cela permet aux pessimistes défensifs de planifier à l’avance et de se sentir mieux préparés à tous les obstacles auxquels ils pourraient devoir faire face à l’avenir.
« Ce que nous avons vu dans la recherche, c’est que s’ils le font [en imaginant des scénarios négatifs] d’une manière spécifique et vivante, cela les aide à éviter le désastre, et ils réussissent mieux que s’ils n’utilisaient pas la stratégie. Cela les aide à diriger leur anxiété vers une activité productive. «
Julie Norem
Imaginez le pire, mais rendez-le spécifique
Cela étant dit, elle reconnaît qu’il y a aussi des inconvénients potentiels au pessimisme défensif. Un inconvénient, dit Norem, réside peut-être dans la façon dont les autres vous perçoivent – surtout si vous écoutez vos scénarios négatifs à voix haute.
D’autres personnes peuvent mal comprendre cette tactique d’auto-préparation et la considérer comme un signe que vous n’êtes pas prêt pour le travail à venir, par exemple.
Un autre problème potentiel pourrait résulter de la visualisation de scénarios catastrophiques non spécifiques. « Les inconvénients les plus internes sont si au lieu de penser à des possibilités négatives en termes très spécifiques, vous commencez à échapper à tout contrôle », comme le dit Norem.
«C’est ce que les cliniciens considèrent catastrophique», explique-t-elle. «Au lieu de penser à des choses spécifiques qui peuvent mal tourner et que vous pouvez prévenir, vous dites:« Cette discussion va être un désastre, toute ma vie est en désordre ».
« La spécificité est la clé pour avoir des effets positifs par opposition aux effets négatifs », ajoute Norem.
Vous pouvez prendre son quiz en ligne pour voir si vous vous qualifiez ou non en tant que pessimiste défensif ici.
Les effets secondaires de la pensée positive
L’optimisme peut parfois vous empêcher d’obtenir les meilleurs résultats, à la fois dans votre vie personnelle et au travail. Avoir de grands espoirs pour l’avenir pourrait également conduire à une mauvaise prise de décision.
Une étude montre que les survivants des tornades ont tendance à devenir malsainement optimistes, pensant que lorsqu’une tornade frappe la prochaine, il est peu probable qu’ils soient affectés.
C’est parce qu’ils croient que si la malchance vous manque une fois, il est peu probable que vous frappiez de nouveau à l’avenir.
Pourtant, ce type de pensée ne tient pas compte du fait que ce n’est pas nécessairement une perspective réaliste et empêche les gens de se préparer à des événements négatifs.
L’optimisme affecte la performance et la réussite
Les gens qui ont tendance à imaginer un avenir brillant pour eux-mêmes sont moins susceptibles de poursuivre activement ce scénario dans la vraie vie, suggère la recherche.
Une série d’études menées sur les jeunes aux États-Unis a révélé que, lorsque les participants se livraient à des fantasmes positifs sur l’avenir, l’acte d’imaginer la réussite de leurs objectifs les privait de l’énergie dont ils avaient besoin pour atteindre ces objectifs. .
« Bien qu’il soit tentant de croire que de simples visions positives peuvent engendrer un succès réel, cette croyance n’est pas toujours justifiée », concluent les auteurs de l’étude, ajoutant que:
« Au lieu de promouvoir la réussite, les fantasmes positifs vont saper les chercheurs d’énergie pour battre le trottoir, et drainer l’amour de l’énergie pour s’approcher de celui qu’ils aiment. »
Certains types d’optimisme semblent également nuire à la capacité des couples de jeunes mariés à résoudre les problèmes auxquels ils sont confrontés dans leur relation, ce qui peut entraîner une détérioration de leur lien.
Une étude a révélé que, dans le mariage précoce, les conjoints qui faisaient preuve d’optimisme dispositionnel – ou l’habitude de penser que les choses iraient bien, quoi qu’il en soit – corrélaient avec une meilleure résolution de problèmes dans la relation.
Cependant, les conjoints qui affichent un optimisme spécifique à la relation – c’est-à-dire ceux qui sont trop optimistes quant à leurs attentes envers leur partenaire – n’ont pas une approche constructive de résolution de problèmes et ne sont pas aussi efficaces pour surmonter les difficultés.
Optimisme, pessimisme et santé
En dépit de certaines études suggérant que le pessimisme peut poser un risque pour la santé – en particulier en ce qui concerne les maladies cardiaques – il existe également des recherches qui mettent en évidence l’effet protecteur d’attendre des résultats négatifs.
Santé mentale
L’optimisme a déjà été identifié comme un facteur de risque de dépression chez les personnes d’âge mûr; Bien que l’étude ait révélé certaines corrélations entre les styles de pensée pessimistes et les troubles de l’humeur plus tard dans la vie, les optimistes étaient les plus à risque de dépression à la suite d’un événement pénible.
Les auteurs de l’étude expliquent que cela peut avoir à faire avec le groupe d’âge, plutôt que d’autres considérations. Ils disent:
« Le pessimisme […] peut être irréaliste et imprécis dans la vie des jeunes et devient donc un facteur de risque de dépression, mais la réalité des événements de la vie peut changer avec l’âge de telle sorte que l’optimisme extrême devient moins réaliste. facteur de risque pour la dépression. «
Cependant, une analyse plus récente de quatre études différentes portant sur la relation entre l’optimisme, le pessimisme et la dépression suggère que se livrer à des fantasmes positifs peut être un facteur de risque dans tous les domaines.
Cette analyse indique qu’à court terme, imaginer des scénarios lumineux sur l’avenir a un effet positif sur l’humeur, mais qu’à long terme, cette habitude est un prédicteur de la dépression et d’autres troubles de l’humeur.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Gabriele Oettingen, de l’Université de New York à New York, a déclaré dans une interview que «[p] our toutes les émotions positives, l’optimisme quant à l’avenir peut avoir les effets les plus ironiques. l’avenir peut être profondément démotivant. «
Elle a continué: «Les gens disent:« Rêvez-le et vous l’aurez », mais c’est problématique, car les pensées optimistes peuvent aussi aider les obèses à perdre du poids et à rendre les fumeurs moins enclins à abandonner.
Le pessimisme conduit à «prendre des précautions améliorées»
Une bonne dose de pessimisme peut, en fait, jouer un rôle protecteur contre l’incapacité et la mortalité, comme le suggère la recherche de l’Institut de psychogérontologie de l’Université d’Erlangen-Nuremberg en Allemagne.
L’étude montre que les personnes âgées qui prédisent une satisfaction de la vie plus faible au fil des années courent moins de risques de mourir et de vivre avec un handicap que les personnes âgées qui projettent une plus grande satisfaction de vivre.
« Percevoir un avenir sombre peut favoriser des évaluations positives du soi réel », expliquent les auteurs, « et peut contribuer à prendre de meilleures précautions ».
Alors, la prochaine fois que vous êtes dérangé par le fait que votre verre semble toujours à moitié vide, soyez assuré que vous êtes probablement sur la bonne voie. Cela pourrait vous donner la poussée supplémentaire pour le remplir à ras bord.
