Le phénomène d’Uhthoff désigne une aggravation temporaire des problèmes de vision chez les personnes atteintes de sclérose en plaques (SEP), souvent déclenchée par une élévation de la température corporelle due à des activités comme l’exercice ou un bain chaud.
La sclérose en plaques est une maladie auto-immune qui affecte la gaine de myéline, une couche protectrice qui entoure les nerfs et facilite la transmission des signaux électriques. L’endommagement de cette gaine peut entraîner des symptômes variés, y compris des troubles visuels.
Quel est le phénomène d’Uhthoff?
La SEP provoque la formation de plaques et de lésions sur la gaine de myéline, entraînant des lésions nerveuses et la perte de certaines fonctions corporelles essentielles, y compris la vision. Le phénomène d’Uhthoff se manifeste lorsque des changements de température corporelle exacerbent les symptômes existants de la maladie.
Identifié pour la première fois par le neuro-ophtalmologiste Wilhelm Uhthoff en 1890, ce phénomène a été observé chez des patients atteints de névrite optique.
La névrite optique survient lorsque le nerf optique, qui transmet l’information de l’œil au cerveau, est endommagé. Les symptômes courants de la SEP incluent :
- faiblesse musculaire
- modifications de la vision
- perturbations de l’équilibre et de la coordination
- engourdissements et picotements
- changements de mémoire
Symptômes
L’aggravation des symptômes visuels, caractéristique du phénomène d’Uhthoff, peut affecter un ou les deux yeux et inclure :
- vision floue
- aggravation de la vision
- douloureux mouvements oculaires
- perturbations visuelles comme des éclairs de lumière
Cette aggravation peut se manifester rapidement, en quelques heures, ou sur une période allant jusqu’à une semaine.
Une étude de 2011 a montré que la sensibilité à la chaleur peut également aggraver d’autres symptômes de la SEP, notamment :
- fatigue
- douleurs
- difficultés de concentration
- problèmes urinaires
Causes et facteurs de risque
La sensibilité à la chaleur touche entre 60 et 80 % des personnes atteintes de SEP.
Les activités qui peuvent provoquer une élévation de la température corporelle et aggraver les symptômes incluent :
- exercice physique
- exposition au soleil ou temps chaud
- baignade dans de l’eau chaude
- fortes réactions émotionnelles
- fièvre
- utilisation de sèche-cheveux
- changements hormonaux chez les femmes
- bouffées de chaleur pendant la ménopause
La gestion
Le phénomène d’Uhthoff est généralement temporaire et s’améliore lorsque la température corporelle revient à la normale. Bien qu’il n’existe pas de traitement spécifique, plusieurs mesures peuvent aider à gérer les symptômes.
Il est essentiel de garder son calme, car les symptômes sont temporaires. Contacter un proche peut être bénéfique, surtout en cas de problèmes de vision. Le repos et le temps sont des alliés précieux pour la récupération.
Pour prévenir les épisodes du phénomène d’Uhthoff, il est conseillé d’éviter la surchauffe et de rester au frais.
Voici quelques stratégies pour se rafraîchir :
- boire des boissons fraîches
- sucer des glaçons
- prendre une douche ou un bain frais
- chercher de l’ombre
- utiliser un ventilateur ou un climatiseur
- porter des vêtements conçus pour le refroidissement corporel
- éviter les environnements chauds, y compris les maisons et magasins surchauffés
- privilégier des vêtements légers et amples en été
- porter un chapeau à larges bords pour protéger les yeux
Il est à noter que certaines personnes atteintes de SEP ne ressentent pas le phénomène d’Uhthoff ni de changements dans leurs symptômes en réponse à des variations de température corporelle. Ces personnes n’ont pas besoin d’appliquer les recommandations préventives mentionnées ci-dessus.
Quand voir un médecin
Les patients atteints de SEP ou de névrite optique doivent consulter un médecin si leurs symptômes s’aggravent suite à un changement de la température corporelle, en particulier si c’est une première expérience.
Les personnes ayant déjà vécu le phénomène d’Uhthoff, et qui savent à quoi s’attendre, peuvent ne pas nécessiter de soins médicaux supplémentaires.
Il est crucial d’informer un médecin si :
- les symptômes persistent sans amélioration
- des symptômes associés non liés à la SEP apparaissent
- un diagnostic de SEP n’a pas encore été établi
Perspectives récentes sur le phénomène d’Uhthoff
Des études récentes ont mis en lumière de nouvelles approches concernant la gestion des symptômes liés au phénomène d’Uhthoff. Par exemple, des recherches ont suggéré que des interventions telles que la thérapie par le froid peuvent offrir un soulagement temporaire. De plus, des avancées dans la compréhension de la sensibilité à la chaleur chez les patients atteints de SEP pourraient mener à des traitements plus ciblés.
Les données de 2024 indiquent également que des stratégies de gestion du stress et des techniques de relaxation peuvent réduire la sensibilité à la chaleur. Ces approches, combinées à des soins médicaux appropriés, pourraient améliorer la qualité de vie des patients.
Enfin, la sensibilisation à ce phénomène et à ses implications est cruciale pour les personnes atteintes de SEP et leurs proches, afin qu’ils puissent mieux identifier les déclencheurs et anticiper les épisodes.
