Le phénomène Lazare: quand les «morts» reviennent à la vie

Son cœur s’était arrêté de battre et elle ne respirait plus. Janina Kolkiewicz a été déclarée morte. À 91 ans, elle a vécu une longue vie. Mais elle n’allait pas arrêter de le vivre. Onze heures plus tard, elle s’est réveillée dans la morgue de l’hôpital avec une soif de thé et de crêpes. Aussi inconcevable que cela puisse paraître, Kolkiewicz n’est que l’une des nombreuses personnes dites «ressuscitées des morts».

En 2001, un homme de 66 ans a subi un arrêt cardiaque alors qu’il subissait une chirurgie pour un anévrisme abdominal.

Après 17 minutes d’efforts de réanimation – incorporant la RCR, la défibrillation et la médication – les signes vitaux de l’homme ne sont pas revenus, et il a été déclaré mort. Dix minutes plus tard, son chirurgien a senti un pouls. Il était vivant. L’opération de l’homme a continué, avec un résultat réussi.

En 2014, un homme de 78 ans du Mississippi a été déclaré mort après qu’une infirmière de l’hospice l’ait trouvé sans pouls. Le lendemain, il s’est réveillé dans un sac mortuaire à la morgue.

Ce sont sans aucun doute des histoires extraordinaires qui sonnent mieux pour un film d’horreur, mais il y a un nom réel pour de tels cas: le syndrome de Lazarus.

Qu’est-ce que le syndrome de Lazarus?

Le phénomène de Lazarus, ou syndrome de Lazarus, est défini comme un retour retardé de la circulation spontanée (ROSC) après la fin de la RCP. En d’autres termes, les patients qui sont déclarés morts après un arrêt cardiaque connaissent un retour impromptu de l’activité cardiaque.

Le syndrome est nommé d’après Lazare de Béthanie, qui – selon le Nouveau Testament de la Bible – a été ramené à la vie par Jésus-Christ 4 jours après sa mort.

Depuis 1982, lorsque le phénomène Lazarus a été décrit pour la première fois dans la littérature médicale, il y a eu au moins 38 cas signalés.

Selon un rapport publié en 2007 par Vedamurthy Adhiyaman et ses collègues, dans environ 82% des cas de syndrome de Lazarus, le ROSC est survenu dans les 10 minutes suivant l’arrêt de la RCP et environ 45% des patients ont bénéficié d’une bonne récupération neurologique.

Mais bien que le faible nombre de cas rapportés puisse mettre en évidence la rareté du syndrome de Lazarus, les scientifiques pensent qu’il est beaucoup plus commun que les études le suggèrent.

« Le phénomène Lazarus est un événement grossièrement sous-estimé », note le chirurgien maxillo-facial Dr Vaibhav Sahni dans un rapport de 2016.

« La raison en est que les problèmes médico-légaux sont mis au jour dans les cas qui sont déclarés morts et qui, plus tard, ont été vivants », explique-t-il. « L’expertise professionnelle du médecin réanimateur peut être remise en question, sans parler du fait qu’un tel événement peut déconsidérer les collègues. »

« Une autre question pertinente qui se pose est de savoir si la mort d’un patient particulier est survenue à la suite d’une cessation prématurée des efforts de réanimation ou de l’omission d’une réanimation continue », ajoute-t-il.

Précisément, les causes du phénomène de Lazarus ne sont pas claires, mais il y a quelques théories.

Qu’est-ce qui pourrait causer le syndrome de Lazarus?

Certains chercheurs suggèrent que le phénomène Lazarus pourrait être dû à une accumulation de pression dans la poitrine causée par la RCP. Une fois que la RCP a cessé, cette pression peut progressivement relâcher et relancer le cœur en action.

Une autre théorie est l’action retardée des médicaments utilisés dans le cadre des efforts de réanimation, tels que l’adrénaline.

« Il est possible que les médicaments injectés par une veine périphérique soient insuffisamment centralisés en raison d’une insuffisance veineuse, et lorsque le retour veineux s’améliore après l’arrêt de l’hyperinflation dynamique, l’administration de médicaments pourrait contribuer au retour de la circulation », expliquent Adhiyaman et ses collègues.

L’hyperkaliémie – par laquelle les taux sanguins de potassium sont trop élevés – est une autre explication proposée pour le phénomène Lazarus, car elle a été liée à un retard de ROSC.

Parce que si peu de cas de syndrome de Lazarus sont signalés, la découverte des mécanismes exacts derrière la condition est délicate.

Mais ce n’est peut-être pas ce qui ramène à la vie un patient dont nous devrions nous préoccuper; Peut-être qu’ils n’étaient jamais décédés.

Se méprendre sur les vivants pour les morts

Comme Benjamin Franklin l’a dit un jour, « Dans ce monde, rien n’est certain sauf la mort et les impôts ». Dans un contexte clinique, cependant, une déclaration de décès n’est pas aussi certaine qu’on pourrait le penser.

En 2014, une femme âgée de 80 ans avait été «gelée vivante» dans une morgue d’hôpital après avoir été déclarée à tort morte.

Dans la même année, un hôpital de New York a été attaqué après avoir déclaré incorrectement une femme comme mort cérébrale suite à une surdose de drogue. La femme s’est réveillée peu de temps après avoir été amenée à la salle d’opération pour la collecte d’organes.

Des cas comme ceux-ci soulèvent la question, comment est-il même possible de déclarer une personne comme morte?

Il existe deux types de décès: la mort clinique et la mort biologique. La mort clinique est définie comme l’absence de pouls, de rythme cardiaque et de respiration, tandis que la mort biologique est définie comme l’absence d’activité cérébrale.

En regardant ces définitions, vous pourriez supposer qu’il serait facile de dire quand une personne est décédée – mais dans certains cas, ce n’est pas si simple.

Il y a un certain nombre de conditions médicales qui peuvent faire «apparaître» un individu mort.

Hypothermie, catalepsie et syndrome d’enfermement

Une telle condition est l’hypothermie, par laquelle le corps subit une chute soudaine, potentiellement fatale de la température, normalement causée par une exposition prolongée au froid.

L’hypothermie peut ralentir le rythme cardiaque et la respiration, au point d’être presque indétectable. On croit que l’hypothermie a entraîné la mort par erreur d’un nouveau-né au Canada en 2013.

Le bébé en question est né sur un trottoir dans des températures glaciales. Les médecins ont été incapables de détecter un pouls, et le bébé a été déclaré mort.Deux heures plus tard, le bébé a commencé à bouger.

Dr Michael Klein, de l’Université de la Colombie-Britannique au Canada, a déclaré que l’exposition du bébé à des températures aussi froides peut expliquer la situation. « Toute la circulation aurait cessé mais l’état neurologique de l’enfant pourrait être protégé par le froid ».

La catalepsie et le syndrome verrouillé sont des exemples d’autres conditions dans lesquelles les vivants pourraient être confondus avec des morts.

La catalepsie est caractérisée par un état de transe, une respiration ralentie, une sensibilité réduite et une immobilité complète, qui peut durer de quelques minutes à quelques semaines. La maladie peut apparaître comme un symptôme de troubles neurologiques tels que l’épilepsie et la maladie de Parkinson.

En cas de syndrome immobilisé, un patient est conscient de son environnement, mais il subit une paralysie complète des muscles volontaires, à l’exception des muscles qui contrôlent le mouvement des yeux.

En 2014, a rapporté Kate Allatt, une femme britannique de 39 ans, atteinte du syndrome de l’enfermement.

Ignorant son état, les médecins ont déclaré son cerveau mort. Des médecins, des membres de sa famille et des amis se tenaient près de son lit et discutaient de la possibilité ou non d’interrompre le soutien de sa vie. Allatt entendait tout, mais elle était incapable de leur dire qu’elle était pleinement consciente.

« Le syndrome verrouillé est comme être enterré vivant », a déclaré Allatt. « Vous pouvez penser, vous pouvez sentir, vous pouvez entendre, mais vous ne pouvez absolument rien communiquer. »

Confirmer la mort hors de tout doute

Si cet article a envoyé un frisson dans votre colonne vertébrale, ne craignez pas; Le syndrome de Lazarus est extrêmement rare, tout comme la possibilité d’être déclaré à tort comme étant décédé.

Cela dit, le fait que de tels cas se soient même produits a soulevé des questions sur la reconnaissance et la confirmation du décès dans un contexte clinique.

Selon Adhiyaman et ses collègues, certains chercheurs ont suggéré que les patients devraient être «suivis passivement» pendant 10 minutes après le décès, car c’est le délai dans lequel le ROSC retardé est le plus susceptible de se produire.

« La mort ne devrait être certifiée chez aucun patient immédiatement après l’arrêt de la RCR », écrivent les chercheurs, « et il faut attendre au moins 10 minutes, sinon plus, pour vérifier et confirmer la mort sans aucun doute. »

Cependant, en ce qui concerne le don d’organes, d’autres chercheurs notent que l’attente de 10 minutes pour voir si le ROSC pourrait se produire pourrait être préjudiciable.

Les directives actuelles recommandent 2 à 5 minutes d’observation après que le cœur a cessé de battre avant de déclarer la mort; plus le débit sanguin vers les organes est restreint, moins ils sont susceptibles d’être donnés en don.

Dans cet esprit, il est peu probable que les protocoles entourant la confirmation de la mort changent de sitôt.

Mais les professionnels de la santé et les chercheurs s’entendent généralement pour dire qu’à notre époque, les médecins ont l’expertise et l’équipement médical nécessaires pour déterminer efficacement quand un patient est passé.