Même dans les moments les plus difficiles, le rire a la capacité inébranlable de rassembler les gens. Une nouvelle étude révèle comment le rire affecte le cerveau, ce qui peut aider à expliquer pourquoi avoir un rire joue un rôle si important dans le lien social.
Des chercheurs de Finlande et du Royaume-Uni ont découvert que le rire social déclenchait la libération d’endorphines – souvent appelées «hormones de bien-être» – dans les régions du cerveau responsables de l’excitation et de l’émotion.
Les endorphines sont des peptides qui interagissent avec les récepteurs opioïdes dans le cerveau pour aider à soulager la douleur et déclencher des sensations de plaisir.
Qui plus est, l’étude a révélé que plus les récepteurs opioïdes sont nombreux dans les régions du cerveau associées au traitement des émotions, plus ils se livrent à des rires sociaux.
« Nos résultats soulignent que la libération d’endorphine induite par le rire social peut être une voie importante qui soutient la formation, le renforcement et le maintien des liens sociaux entre humains », explique le professeur Lauri Nummenmaa, co-auteur de l’étude du Turku PET Center de l’Université de Turku en Finlande.
Les chercheurs ont récemment rapporté leurs résultats dans.
Le rire social a conduit à augmenter dans les endorphines
Le professeur Nummenmaa et ses collègues ont recruté 12 hommes en bonne santé pour leur étude.
Les participants ont été injectés avec un composé radioactif qui adhère aux récepteurs opioïdes dans le cerveau. Grâce à l’imagerie par tomographie par émission de positrons (TEP), les chercheurs ont pu surveiller la libération d’endorphines et d’autres peptides qui se lient aux recteurs d’opioïdes.
Les participants ont subi deux examens TEP. Le premier balayage a été effectué après que chaque participant ait passé 30 minutes seul dans une pièce, et une fois après avoir passé 30 minutes à regarder des clips vidéo provoquant le rire de leurs amis proches.
Les chercheurs ont constaté que la condition de rire social a conduit à une augmentation significative de la libération d’endorphine dans le thalamus, le noyau caudé, et les régions de l’insula antérieur du cerveau. Ce sont des régions du cerveau qui jouent un rôle dans l’éveil et la conscience émotionnelle.
En outre, l’équipe a constaté que les participants ayant un plus grand nombre de récepteurs opioïdes dans les cortex cingulaire et orbitofrontal du cerveau étaient plus susceptibles de rire en réponse aux clips vidéo de leurs amis.
Le cortex cingulaire est impliqué dans le traitement et la formation des émotions, tandis que le cortex orbitofrontal est impliqué dans un certain nombre de processus liés aux émotions.
Les endorphines pourraient «favoriser des sentiments d’unité»
Les chercheurs disent que leurs résultats indiquent que la libération d’endorphines déclenchée par le rire pourrait jouer un rôle dans le lien social.
« Les effets agréables et apaisants de la libération d’endorphine pourraient signaler la sécurité et promouvoir des sentiments d’unité », explique le professeur Nummenmaa. « La relation entre la densité des récepteurs opioïdes et le taux de rire suggère également que [le] système opioïde peut être à la base des différences individuelles de sociabilité. »
Le coauteur de l’étude, le professeur Robin Dunbar, de l’Université d’Oxford aux États-Unis, ajoute que les résultats soulignent l’importance de la communication vocale dans le lien social.
« D’autres primates maintiennent des contacts sociaux par toilettage mutuel, ce qui induit également la libération d’endorphines, ce qui prend cependant beaucoup de temps.
Parce que le rire social conduit à une réponse chimique similaire dans le cerveau, cela permet une expansion significative des réseaux sociaux humains: le rire est très contagieux, et la réponse endorphine peut donc facilement se propager à travers de grands groupes qui rient ensemble.
Robin Dunbar
Bien que d’autres recherches soient nécessaires pour confirmer ces résultats, l’étude fournit certainement une excuse pour avoir un petit rire avec des amis ce week-end.
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