Une nouvelle recherche montre que les femmes ont plus de cellules dans le bulbe olfactif – la zone du cerveau qui est dédiée à l’odorat – que les hommes. Les auteurs de l’étude – publiés dans – suggèrent que cela pourrait expliquer pourquoi les femmes auraient un meilleur sens de l’odorat que les hommes.
L’étude a été menée par une équipe de l’Université Fédérale de Rio de Janeiro au Brésil, où un autre groupe de chercheurs avait développé le « fractionneur isotrope » – une méthode rapide et fiable pour mesurer le nombre de cellules dans une région cérébrale donnée comme le bulbe olfactif .
Le bulbe olfactif est la première région du cerveau à recevoir des signaux sur les odeurs détectées par les narines. La capacité à distinguer les odeurs et les odeurs varie grandement selon les individus. En outre, les études montrent des différences marquées entre les hommes et les femmes, les femmes surpassant souvent les hommes dans de nombreux types de tests de détection d’odeurs.
Il existe des théories selon lesquelles les différences d’odorat entre les sexes sont dues à des influences cognitives et émotionnelles plutôt qu’à des capacités perceptives.
Des études antérieures qui ont cherché des explications biologiques pour le sens de l’odorat supérieur apparent des femmes ont utilisé des balayages de cerveau pour rechercher des différences de structure et de volume. Ceux-ci ont conduit à des résultats mitigés et laissé beaucoup de questions encore sans réponse.
Ainsi, Roberto Lent, professeur à l’Institut des sciences biomédicales de l’Université fédérale de Rio, et ses collègues ont entrepris de mesurer plus directement la réalité biologique en comptant le nombre de cellules dans les bulbes olfactifs des femmes et des hommes.
À cette fin, ils ont examiné les cerveaux post-mortem de sept hommes et de 11 femmes qui étaient en bonne santé et âgés de plus de 55 ans à leur mort. Aucun des sujets n’avait travaillé dans des emplois qui exigeaient qu’ils aient un sens exceptionnel de l’odorat comme de la cuisine ou de la dégustation de café.
Une étude a révélé que les cerveaux des femmes ont jusqu’à 50% de plus de neurones olfactifs
Utilisant le fractionneur isotrope, l’équipe a calculé le nombre de cellules dans les bulbes olfactifs de ces individus et a trouvé qu’en moyenne, les femmes avaient 43% plus de cellules dans cette région du cerveau que les hommes. Lorsqu’elles incluaient seulement des neurones dans le compte – c’est en excluant d’autres cellules comme les cellules gliales ou structurelles, ce chiffre est passé à près de 50%.
Les auteurs reconnaissent que la simple constatation de cette différence n’est pas suffisante pour prouver que les femmes ont un sens de l’odorat supérieur – il n’est même pas suffisant d’expliquer les résultats des études précédentes sur les différences de capacité à différencier, identifier et se souvenir des parfums et odeurs. Cependant, le professeur Lentsuggests:
« De manière générale, des cerveaux plus grands avec un plus grand nombre de neurones se corrélent avec la complexité fonctionnelle fournie par ces cerveaux.Il est donc logique de penser que plus de neurones dans les bulbes olfactifs femelles fourniraient aux femmes une sensibilité olfactive plus élevée. »
Puisque le cerveau n’accumule pas beaucoup plus de cellules à mesure que nous grandissons, il semblerait que les femmes sont équipées de ces cellules olfactives supplémentaires à partir du jour où elles sont nées.
Il y a encore beaucoup de questions à explorer, y compris pourquoi les femmes devraient avoir cette capacité câblée dans leur cerveau, et quel mécanisme produit cette plus grande quantité de cellules olfactives dans le cerveau féminin.
Une théorie est qu’un sens de l’odorat supérieur aide la mère et l’enfant après la naissance; une autre influence également la sélection des femelles potentielles par les femelles.
En Octobre 2012, appris d’une autre étude de l’Université de Pennsylvanie qui suggérait de perdre le sens de l’odorat pourrait être un signe précoce de la maladie de Parkinson ou Alzheimer, ou un autre ordre neurodégénératif.
