Selon une étude publiée en ligne dans la revue Human Reproduction, le 8 décembre, les mères stressées durant les deuxième et troisième trimestres de leur grossesse peuvent non seulement réduire la durée de celle-ci, mais aussi augmenter le risque de prématurité de leur enfant à naître. De plus, le stress semble également affecter le ratio garçons/filles à la naissance, entraînant une diminution notable du nombre de bébés mâles. Cette étude a examiné les effets du stress causé par le tremblement de terre de 2005 à Tarapaca au Chili sur les femmes enceintes.
Même si les chercheurs sont conscients que le stress peut raccourcir la grossesse, aucune étude antérieure n’avait exploré l’impact du moment du stress et son influence sur le rapport entre les garçons et les filles.
Ces questions sont abordées dans cette nouvelle étude, qui indique que l’exposition au stress elle-même, plutôt que d’autres facteurs souvent associés comme la pauvreté, semble avoir un impact significatif sur la grossesse.
Au Chili, entre 2004 et 2006, plus de 200 000 naissances ont été enregistrées chaque année. Les certificats de naissance de tous les bébés nés durant cette période ont été analysés par les professeurs Florencia Torche (PhD) et Karine Kleinhaus (MD, MPH) de l’Université de New York (New York, États-Unis).
Chaque enregistrement de naissance fournissait des données précieuses sur l’âge gestationnel à l’accouchement, le poids, la taille et le sexe du bébé, ainsi que sur les soins médicaux nécessaires. Les dossiers incluaient également des informations sur l’âge de la mère, ses grossesses antérieures, son statut marital et la région de résidence parmi les 350 comtés du Chili. Ces données ont permis à l’équipe de disposer d’informations extrêmement précises sur l’exposition des mères aux effets du tremblement de terre, en fonction de leur proximité avec l’épicentre.
Le professeur Torche, professeur agrégé de sociologie, explique :
«L’examen de l’âge gestationnel au moment du tremblement de terre chez un large échantillon de femmes non sélectionnées nous a permis de déterminer le risque de naissance spécifique en fonction de l’âge gestationnel d’exposition à un facteur de stress, qui était ici une catastrophe naturelle. Nous avons pu identifier les périodes de développement où l’exposition au stress était la plus néfaste pour l’un ou l’autre sexe.
Iquique et Alto Hospicio, ainsi que les villes avoisinantes, ont été les zones les plus touchées par le tremblement de terre, qui a atteint une magnitude de 7,9 sur l’échelle de moment (successeur de l’échelle de Richter). L’équipe a découvert que les femmes vivant le plus près de l’épicentre durant leurs deuxième et troisième trimestres de grossesse avaient des grossesses plus courtes et un risque accru d’accouchement prématuré (avant 37 semaines de gestation).
En moyenne, les femmes exposées au tremblement de terre au deuxième trimestre ont accouché 0,17 semaine (1,3 jour) plus tôt que celles des régions non touchées, tandis que celles au troisième trimestre ont accouché 0,27 semaine (1,9 jour) plus tôt. Habituellement, environ 6 femmes sur 100 accouchent avant terme, mais cette proportion a augmenté à 9 femmes sur 100 (3,4%) chez celles exposées au tremblement de terre durant leur troisième trimestre.
L’effet était particulièrement marqué pour les naissances féminines ; la probabilité d’accouchement prématuré a augmenté de 3,8% si la mère a été exposée au séisme durant son troisième trimestre et de 3,9% durant le deuxième trimestre. Pour les bébés mâles, aucun effet statistiquement significatif n’a été observé.
Lors de l’évaluation de l’effet du stress sur le sex-ratio, l’équipe a dû ajuster ses données car le stress lié au séisme a eu un impact plus significatif sur les naissances prématurées chez les filles que chez les garçons. Ils ont ainsi constaté une baisse de 5,8% du sex-ratio parmi les enfants exposés au séisme durant le troisième trimestre.
La professeure Kleinhaus, qui enseigne la psychiatrie, l’obstétrique, la gynécologie et la médecine environnementale, a déclaré :
«En général, il y a davantage de naissances masculines que féminines : le rapport entre les naissances masculines et féminines est d’environ 51:49. En d’autres termes, sur 100 naissances, 51 seront des garçons. Toutefois, cette étude a révélé un ratio de 45 naissances masculines pour 100 naissances, ce qui constitue un changement significatif pour ce type de mesure.
Des recherches antérieures ont montré que les femmes stressées sont plus susceptibles de subir des fausses couches des fœtus mâles, qui nécessitent davantage de ressources de la mère. De plus, ces fœtus peuvent ne pas être aussi robustes que les femelles et peinent à s’adapter à un environnement stressant dans l’utérus.
Le professeur Torche a ajouté :
« Nos résultats concernant la diminution du sex-ratio soutiennent cette hypothèse et suggèrent que le stress peut affecter la viabilité des naissances masculines. En revanche, l’exposition au stress chez les filles ne semble pas influencer leur viabilité à la conception, mais plutôt la durée de la gestation. »
Les chercheurs estiment que le placenta, qui régule la durée de la grossesse, et l’effet de l’hormone du stress, le cortisol, sur la fonction placentaire pourraient expliquer leurs découvertes.
Le professeur Torche a conclu :
« En termes d’implications, il est clairement irréaliste de recommander d’éviter les catastrophes naturelles. Cependant, cette recherche souligne la nécessité d’améliorer l’accès aux soins pour les femmes dès le début de leur grossesse, et même avant la conception. Cela ne réduit pas l’exposition au stress, mais peut offrir des soins, des conseils et des outils permettant aux femmes de mieux gérer des situations stressantes.
Une autre implication importante concerne notre capacité à utiliser une « expérience naturelle » (le tremblement de terre) pour isoler l’effet du stress des facteurs généralement associés. En particulier, les chercheurs ont longtemps suggéré que la pauvreté est néfaste pour la santé à cause du stress qu’elle engendre.
Cela est très plausible, mais il est difficile de dissocier l’effet du stress de celui des autres facteurs liés à la pauvreté, tels que les carences nutritionnelles et les mauvaises conditions de logement, qui peuvent également avoir un impact sur la santé des grossesses. Cela rend délicat de déterminer si le stress lui-même a un rôle crucial. Notre recherche fournit des preuves solides que c’est effectivement le cas. »
Écrit par : Grace Rattue
Perspectives et Nouvelles Données de 2024
À la lumière des recherches récentes, il est essentiel d’explorer davantage comment le stress maternel peut influencer non seulement la grossesse, mais aussi la santé à long terme des enfants. Des études actuelles mettent en avant le lien entre le stress durant la grossesse et des résultats défavorables en matière de santé mentale chez les enfants. Par exemple, des recherches montrent que les enfants nés de mères ayant connu un stress élevé pendant la grossesse peuvent présenter des taux accrus d’anxiété et de troubles d’apprentissage.
Les scientifiques soulignent également l’importance de la santé mentale des mères, suggérant que le soutien psychologique avant et pendant la grossesse pourrait atténuer les effets négatifs du stress. Des innovations dans les programmes de soutien aux femmes enceintes, intégrant des approches de pleine conscience et de gestion du stress, se révèlent prometteuses pour améliorer les résultats de santé maternelle et infantile.
Enfin, des études en cours examinent l’impact des interventions précoces, telles que des séances de thérapie cognitivo-comportementale, sur le bien-être des mères et le développement des enfants, ouvrant la voie à des stratégies préventives plus efficaces à l’avenir.
