Une étude récemment publiée démontre un lien entre la longueur des télomères, qui est une marque du vieillissement biologique, et le risque bipolaire. Cette recherche aide à expliquer pourquoi le trouble bipolaire coexiste souvent avec d’autres maladies liées à l’âge.
Les personnes atteintes de trouble bipolaire, parfois désigné sous le terme de maniaco-dépression, vivent des fluctuations d’humeur extrêmes, oscillant entre des phases d’excitation intense et des épisodes de désespoir. Ce trouble touche environ 2,6 % des adultes aux États-Unis chaque année, ce qui souligne son ampleur.
Au-delà des troubles psychologiques, le trouble bipolaire est associé à une série de maladies généralement liées à un âge avancé, telles que les maladies cardiovasculaires, le diabète de type 2 et l’obésité.
Des chercheurs du King’s College de Londres et de l’école de médecine Icahn de Mount Sinai à New York ont récemment approfondi cette relation. Leur étude se concentre particulièrement sur les télomères, ces structures situées aux extrémités des chromosomes qui reflètent l’âge biologique d’un individu.
Les résultats de leur recherche sont publiés dans une revue scientifique de renom.
Télomères et vieillissement biologique
Les télomères jouent un rôle crucial en tant que capuchons protecteurs aux extrémités des brins d’ADN. À chaque division cellulaire, la longueur des télomères diminue, jusqu’à ce qu’ils deviennent si courts que la cellule ne peut plus se reproduire.
Ainsi, la longueur des télomères peut servir d’indicateur du vieillissement biologique et de la susceptibilité aux maladies. En général, chez les personnes âgées, les télomères sont plus courts. Cependant, il est essentiel de noter que le vieillissement biologique ne doit pas être confondu avec le vieillissement chronologique.
De nombreux facteurs, qu’ils soient génétiques ou environnementaux, influencent le rythme du vieillissement biologique. Par conséquent, deux individus du même âge chronologique peuvent avoir des âges biologiques très différents.
Actuellement, la longueur des télomères est étudiée comme un biomarqueur pour divers états neuropsychiatriques. Des études ont démontré que des télomères raccourcis sont présents chez des individus souffrant de troubles dépressifs majeurs, de schizophrénie et de démence.
De plus, une corrélation a été établie entre la longueur des télomères et la structure de l’hippocampe, une région du cerveau essentielle à la régulation de la mémoire et des émotions. Les télomères plus courts sont également liés à une diminution des capacités mémorielles.
Le lithium réduit le vieillissement bipolaire
Dans le cadre de cette nouvelle étude, les scientifiques ont prélevé des échantillons d’ADN chez 63 patients atteints de trouble bipolaire, 74 proches au premier degré et 80 individus sains non apparentés. Les proches des patients ont été inclus en raison de la nature héréditaire de la longueur des télomères.
Les résultats ont montré que, chez les parents au premier degré, la longueur des télomères était significativement plus courte que chez les témoins sains. Dans le groupe bipolaire, la longueur des télomères était influencée par un autre facteur : le lithium.
Le lithium, un médicament couramment prescrit pour traiter le trouble bipolaire, a démontré des effets intéressants. Les patients qui prenaient ce médicament n’avaient pas de télomères significativement plus courts, contrairement à ceux qui ne le prenaient pas, qui affichaient une longueur similaire à celle de leurs parents.
Cela suggère que le lithium pourrait prévenir ou réduire le vieillissement prématuré associé au trouble bipolaire, corroborant ainsi des résultats précédents.
Longueur des télomères et structure de l’hippocampe
Pour explorer la relation entre la longueur des télomères et la structure cérébrale, les chercheurs ont effectué des examens d’IRM sur les participants. Comme anticipé, ils ont constaté que des télomères plus courts étaient liés à un volume réduit de l’hippocampe.
« Notre étude fournit la première preuve que le risque familial de trouble bipolaire est associé à des télomères plus courts, ce qui pourrait expliquer pourquoi les personnes atteintes de trouble bipolaire courent également un plus grand risque de maladies liées à l’âge, » déclare le Dr Timothy Powell, premier auteur de l’étude.
Ces résultats soulèvent des questions passionnantes. Le Dr Powell s’interroge : « Les individus à risque de trouble bipolaire possèdent-ils des gènes qui les prédisposent à un vieillissement biologique accéléré, ou sont-ils davantage exposés à des facteurs environnementaux qui favorisent ce vieillissement ? Identifier les facteurs de risque modifiables serait une avancée significative dans la prévention du vieillissement prématuré. »
Ces découvertes ouvrent la voie à de nouvelles recherches sur des interventions potentielles. En effet, le Dr Sophia Frangou, co-auteur senior de l’étude, souligne que « les protéines qui protègent contre le raccourcissement des télomères pourraient représenter de nouvelles cibles thérapeutiques pour les personnes atteintes de trouble bipolaire et celles qui y sont prédisposées. »
Il reste encore beaucoup à explorer. Les liens entre les télomères, le vieillissement prématuré et les troubles neuropsychiatriques promettent de fournir des résultats fascinants et utiles dans le domaine de la santé mentale et physique.
Perspectives de recherche future
À mesure que nous approfondissons notre compréhension du lien entre le trouble bipolaire et le vieillissement biologique, il est crucial de mener davantage d’études longitudinales. Ces travaux pourraient permettre d’évaluer comment le traitement, notamment l’utilisation du lithium, influence non seulement la santé mentale, mais aussi les marqueurs biologiques et la longévité.
En outre, la recherche sur les interventions préventives, telles que les modifications du mode de vie et l’exercice, pourrait offrir des stratégies précieuses pour les patients bipolaires. Les résultats actuels sont prometteurs et pourraient marquer un tournant dans la prise en charge de cette maladie complexe.
