Une étude récente a examiné la relation entre l’alcool et la démence. Les chercheurs ont constaté que les troubles liés à la consommation d’alcool constituent un facteur de risque majeur pour tous les types de démence.
La démence est caractérisée par un déclin cognitif constant et affecte 5 à 7 % des personnes de plus de 60 ans. Cela en fait une cause majeure de handicap.
Bien qu’il existe plusieurs types de démence – y compris la maladie d’Alzheimer, qui est la forme la plus commune – des dommages progressifs aux caractéristiques du cerveau sont observés dans chacun d’eux. Cependant, la cause de ces dommages peut varier.
Certains facteurs de risque – tels que le vieillissement, le tabagisme et la dépression – sont déjà bien connus, mais le rôle de l’alcool s’est avéré plus difficile à cerner.
Peut-être de manière contre-intuitive, certaines études ont conclu que la consommation légère peut avoir un effet protecteur contre la démence. En revanche, une consommation modérée d’alcool semble avoir un impact négatif sur la structure cérébrale et peut donc accroître le risque de démence.
Boire de l’alcool et de la démence
Cependant, une forte consommation d’alcool est plus fortement liée à un risque accru de démence. Cela semble être dû à plusieurs raisons.
Premièrement, lorsque l’alcool est décomposé dans le corps, il produit de l’acétaldéhyde, une substance toxique pour les cellules cérébrales. La consommation excessive d’alcool peut également entraîner une carence en thiamine et, éventuellement, le syndrome de Wernicke-Korsakoff, qui affecte négativement la fonction cérébrale.
L’abus d’alcool est également associé à d’autres facteurs pouvant influencer le fonctionnement du cerveau, tels que l’épilepsie et les traumatismes crâniens. En plus de cela, la consommation d’alcool augmente le risque de démence vasculaire en raison de son effet sur le système vasculaire dans son ensemble – par exemple, elle augmente la pression artérielle.
Bien que les facteurs ci-dessus expliquent pourquoi l’abus d’alcool et la démence sont liés, la taille et l’ampleur exactes du problème ne sont pas encore claires.
Étant donné que la consommation excessive d’alcool s’accompagne souvent d’autres facteurs de risque de démence, notamment le tabagisme, la dépression et le faible niveau d’éducation, démêler les causes et les effets s’avère complexe.
Récemment, des chercheurs du réseau Translational Health Economics Network à Paris, en France, ont entrepris d’étudier la relation entre les troubles liés à la consommation d’alcool et la démence précoce (celle qui se développe avant l’âge de 65 ans). Leurs résultats ont été publiés récemment.
Données sur la démence disséquées
Les scientifiques ont puisé des informations dans la base de données de l’hôpital français, qui contient des données sur les hospitalisations, y compris des informations démographiques sur les patients, les raisons de leur admission et les types de traitement reçus pendant leur séjour.
L’analyse des chercheurs incluait toutes les personnes de plus de 20 ans vivant en France et ayant été « libérées avec des lésions cérébrales liées à l’alcool » ou tout autre type de démence entre 2008 et 2013. Cela représentait plus d’un million de personnes. Parmi celles-ci, 1 sur 20 étaient des cas de démence précoce.
Au cours de cette même période, près d’un million de personnes ont reçu un diagnostic de trouble lié à la consommation d’alcool, dont la plupart avaient également un diagnostic de dépendance à l’alcool. Selon les auteurs de l’étude, le trouble de consommation d’alcool était « défini par l’usage nocif chronique de l’alcool ou de la dépendance à l’alcool ».
Parmi les cas de démence, environ 3 % ont été directement attribués à l’alcool. Mais lorsque l’équipe n’a examiné que les cas de démence précoce, le pourcentage était beaucoup plus élevé.
En fait, près de 40 % des cas de démence précoce étaient attribuables à des lésions cérébrales liées à l’alcool, et 18 % avaient d’autres troubles liés à l’alcool.
L’alcool joue un grand rôle dans la démence
Même en prenant en compte tous les types de démence, l’alcool semblait jouer un rôle plus important que ce que l’on croyait auparavant. Dans l’ensemble, les troubles liés à la consommation d’alcool ont été associés à un triplement du risque de tous les types de démence. Et surtout, ils se sont avérés être le facteur de risque modifiable le plus important pour la démence.
Lorsque les lésions cérébrales liées à l’alcool étaient exclues, les troubles liés à la consommation d’alcool doublaient encore le risque de démence vasculaire et d’autres formes de démence. Même en ajustant les données pour les variables confondantes, le lien est resté significatif.
Comme mentionné précédemment, la consommation excessive d’alcool s’accompagne souvent d’une constellation de facteurs qui augmentent les risques de démence. Cette étude a confirmé cela : les troubles liés à la consommation d’alcool étaient associés au tabagisme, à la dépression, au niveau d’éducation, au diabète et à l’hypertension.
« Nos résultats suggèrent que le fardeau de la démence attribuable aux troubles liés à la consommation d’alcool est beaucoup plus important qu’on ne le pensait auparavant, ce qui indique que la consommation excessive devrait être reconnue comme un facteur de risque majeur pour tous les types de démence », souligne le Dr Michaël Schwarzinger, auteur de l’étude principale.
Et après?
Ces résultats sont préoccupants, mais le Dr Schwarzinger propose des conseils pratiques pour atténuer ce problème généralisé.
« Une variété de mesures sont nécessaires », dit-il, « telles que la réduction de la disponibilité, l’augmentation de la fiscalité et l’interdiction de la publicité et de la commercialisation de l’alcool, parallèlement au dépistage précoce et au traitement des troubles liés à l’alcool.
Bien qu’il faille mener des enquêtes de suivi, les auteurs estiment que leurs résultats pourraient avoir sous-estimé l’ampleur de l’effet ; les troubles liés à la consommation d’alcool sont souvent associés à une certaine stigmatisation, et seuls les cas les plus graves sont souvent hospitalisés et signalés.
Le document d’étude est accompagné d’un commentaire du Prof. Clive Ballard, de l’Université d’Exeter Medical School au Royaume-Uni, qui est également désireux de voir des actions concrètes.
« Leur étude », dit-il, « est extrêmement importante et met en évidence le potentiel des troubles de consommation d’alcool, et éventuellement la consommation d’alcool, en tant que facteurs de risque modifiables pour la prévention de la démence […]. À notre avis, cette preuve est solide et nous devrions aller de l’avant avec des messages clairs sur la santé publique. »
Les troubles de l’usage de l’alcool sont connus depuis longtemps pour engendrer une multitude de problèmes de santé. Il semble que la démence devrait maintenant être poussée plus haut dans cette liste.
Nouveaux éclairages sur la consommation d’alcool et la démence en 2024
En 2024, de nouvelles recherches ont mis en lumière l’impact croissant de l’alcool sur la santé cognitive. Par exemple, une étude menée par l’Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale (INSERM) a révélé que même des niveaux de consommation modérés, souvent perçus comme sans danger, peuvent altérer les fonctions cognitives. Les conclusions montrent que le risque de développer une démence augmente de 10 % pour chaque verre d’alcool consommé par jour au-delà de deux verres.
De plus, des études récentes ont souligné le lien entre la consommation d’alcool et l’inflammation cérébrale. Une méta-analyse de plusieurs études a démontré que les personnes consommant régulièrement de l’alcool présentent des niveaux d’inflammation cérébrale plus élevés, ce qui pourrait contribuer à une dégradation cognitive accélérée.
Les chercheurs encouragent également le développement de programmes de prévention ciblés, notamment des campagnes de sensibilisation sur les risques liés à l’alcool, en mettant l’accent sur l’éducation des jeunes pour éviter des habitudes de consommation problématiques dès le départ. L’intégration de ces initiatives dans les soins de santé publique pourrait considérablement réduire le fardeau de la démence liée à l’alcool.
Il est crucial de continuer à explorer ces relations complexes entre l’alcool et la santé cognitive afin de mieux comprendre comment nous pouvons protéger notre cerveau et réduire le risque de démence à l’avenir.
