Dans la dernière avancée de la médecine personnalisée, les scientifiques s’attaquent à la conception de vaccins tumoraux adaptés spécifiquement aux mutations de chaque patient. Bien que cette technologie soit encore en phase expérimentale et que les essais soient à petite échelle, les résultats s’avèrent remarquablement encourageants.
Au cours des dernières années, les tentatives pour développer des vaccins anticancéreux ont été multiples et variées.
La majorité des efforts se sont concentrés sur la conception d’un vaccin capable de reconnaître des cibles génériques sur les tumeurs.
Cette approche garantissait que le vaccin pourrait attaquer un large éventail de tumeurs, mais elle manquait de spécificité – chaque tumeur ayant ses propres caractéristiques.
Récemment, les chercheurs ont entrepris de concevoir un vaccin beaucoup plus individualisé. Leur objectif était d’adapter un vaccin pour qu’il corresponde précisément aux particularités de la maladie de chaque patient.
La recherche a été menée dans plusieurs institutions, notamment à l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie et à l’Institut Ludwig pour la recherche sur le cancer à Lausanne, en Suisse.
L’équipe s’est concentrée sur des patients atteints de cancer de l’ovaire avancé, une forme de cancer particulièrement difficile à traiter; la thérapie classique implique normalement une chirurgie suivie d’une chimiothérapie, et bien qu’il y ait souvent une bonne réponse initiale, les patients ont tendance à rechuter et à devenir résistants aux traitements.
Bien que l’étude visait principalement à déterminer la faisabilité et la sécurité d’un tel traitement personnalisé, les résultats se sont révélés positifs, laissant les auteurs convaincus du potentiel énorme de cette technologie.
Créer un vaccin tumoral personnalisé
Chaque tumeur présente un ensemble unique de mutations, ce qui la rend distincte. Le vaccin développé par l’équipe est qualifié de vaccin « contre la tumeur entière ». Cela signifie qu’au lieu de cibler une seule zone de la tumeur, il attaque des centaines, voire des milliers de sites.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Janos L. Tanyi, explique : « L’idée est de mobiliser une réponse immunitaire qui ciblera la tumeur de manière très large, atteignant une variété de marqueurs, y compris ceux spécifiques à chaque tumeur. »
Naturellement, les cellules T déclenchent une réponse immunitaire contre les tumeurs, mais ce vaccin amplifie leur attaque et les aide à surmonter les défenses robustes du cancer. Les résultats de l’équipe ont été publiés cette semaine dans la revue.
Pour élaborer ces vaccins, le Dr Tanyi et son équipe ont examiné les cellules immunitaires présentes dans le sang des patients. Ils ont recherché des cellules précurseurs qu’ils pouvaient extraire et cultiver en laboratoire. À partir de celles-ci, ils ont développé une population de cellules dendritiques.
Les cellules dendritiques jouent un rôle clé en tant que messagers : elles ingèrent des antigènes (dans ce cas, des fragments de tumeur) et les présentent aux lymphocytes T pour déclencher une réponse immunitaire.
Ces cellules dendritiques ont été prélevées dans le sang des patients, puis exposées à des extraits de leurs tumeurs et activées avec de l’interféron gamma, une molécule essentielle pour la réponse immunitaire. Enfin, elles ont été injectées dans les ganglions lymphatiques des patients.
Cette procédure a été réalisée sur 25 patients. Chaque participant a reçu une dose de cellules dendritiques soigneusement préparées toutes les trois semaines. Certains ont poursuivi ce traitement pendant deux ans.
Des résultats prometteurs justifient un travail supplémentaire
Environ la moitié des patients évalués ont montré une augmentation significative du nombre de cellules T réactives au matériel tumoral. Ces « répondeurs » ont tendance à survivre plus longtemps sans progression de la maladie, comparativement aux non-répondeurs.
« Le taux de survie global à deux ans des patients répondeurs était de 100 %, tandis que celui des non-répondeurs n’était que de 25 % », souligne le Dr Janos L. Tanyi.
Un participant – un homme de 46 ans – avait déjà subi cinq cycles de chimiothérapie pour un cancer de l’ovaire avant le début de l’étude pilote. À l’initial, son cancer était classé au stade 4. Étant donné la nature agressive du cancer de l’ovaire, le taux de survie à cinq ans est seulement de 17 % à ce stade avancé.
Dans cette étude, le patient a reçu 28 doses de vaccin personnalisé, administrées sur une période de 24 mois. À ce jour, il est resté sans cancer pendant cinq ans.
Ces résultats sont impressionnants, compte tenu du type et de la gravité du cancer traité, mais il est crucial de rappeler qu’il s’agit d’une étude pilote et qu’un travail de recherche supplémentaire sera nécessaire.
« Ce vaccin », explique le Dr Tanyi, « semble être sûr pour les patients et suscite une large immunité anti-tumorale – nous pensons qu’il mérite d’être testé dans des essais cliniques de plus grande envergure. »
De nombreuses recherches se poursuivent concernant la réponse immunitaire du corps face au cancer et les moyens de l’améliorer. À ce jour, ces efforts ont donné des résultats mitigés, car les tumeurs mettent en œuvre des stratégies défensives complexes.
Le Dr Tanyi estime que ce vaccin pourrait être particulièrement efficace s’il est associé à d’autres traitements qui affaiblissent la capacité de la tumeur à échapper au système immunitaire.
Perspectives et Recherches Futures
Avec l’essor des thérapies personnalisées, il est essentiel de continuer à explorer les différentes combinaisons thérapeutiques possibles. Les études récentes indiquent que le couplage des vaccins personnalisés avec des inhibiteurs de point de contrôle immunitaire pourrait booster l’efficacité de l’immunothérapie.
Des recherches indiquent également que l’identification précise des mutations spécifiques des tumeurs pourrait affiner encore davantage les traitements, rendant chaque intervention unique au patient. Cela pourrait transformer les résultats pour des millions de personnes souffrant de cancer à travers le monde.
La collaboration interdisciplinaire entre oncologues, immunologistes et chercheurs en biotechnologie sera clé pour faire avancer cette recherche. En 2024, nous nous attendons à voir des résultats passionnants et des avancées significatives dans le domaine des vaccins personnalisés contre le cancer.
