Dans la dernière incursion dans la médecine personnalisée, les scientifiques conçoivent des vaccins tumoraux spécifiques à la tumeur de chaque patient. Bien que la technologie n’en soit qu’à ses balbutiements et que l’essai soit à petite échelle, les résultats sont incroyablement prometteurs.
Au cours des dernières années, il y a eu diverses tentatives pour produire des vaccins anticancéreux.
La plupart de ces efforts ont porté sur la conception d’un vaccin qui reconnaît une cible générique sur une tumeur.
Cette méthode garantissait que le vaccin serait capable d’attaquer la plupart des tumeurs, mais cela signifiait aussi qu’il manquait de spécificité – chaque tumeur est différente.
Récemment, les chercheurs ont entrepris de concevoir un vaccin beaucoup plus axé sur le patient. Ils ont tenté d’adapter un vaccin pour correspondre spécifiquement à la maladie individuelle du patient.
La recherche a eu lieu à travers un éventail d’institutions, y compris l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie et la branche de Lausanne de l’Institut Ludwig pour la recherche sur le cancer en Suisse.
L’équipe s’est concentrée sur les personnes atteintes d’un cancer de l’ovaire avancé, un cancer particulièrement difficile à gérer; le traitement implique normalement une intervention chirurgicale suivie d’une chimiothérapie et, bien qu’il y ait souvent une bonne réponse au départ, les patients ont tendance à rechuter et à devenir résistants au traitement.
Bien que l’étude visait seulement à déterminer si un tel traitement personnalisé était possible et sûr, les résultats ont été positifs et les auteurs croient que la technologie a un potentiel énorme.
Créer un vaccin tumoral personnalisé
Chaque tumeur a son propre ensemble de mutations, ce qui le rend unique. Le vaccin conçu par l’équipe était un soi-disant vaccin contre la tumeur entière. Cela signifie qu’au lieu de cibler une seule région de la tumeur, elle attaque des centaines, voire des milliers de sites.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Janos L. Tanyi, explique: «L’idée est de mobiliser une réponse immunitaire qui ciblera la tumeur de manière très large, atteignant une variété de marqueurs, y compris certains qui ne se trouveraient que sur cette tumeur particulière.
Naturellement, les cellules T montent une réponse immunitaire contre les tumeurs, mais ce vaccin intensifie leur attaque et les aide à surmonter les défenses robustes du cancer. Les résultats de l’équipe ont été publiés cette semaine dans la revue.
Pour créer ces vaccins, le Dr Tanyi et son équipe ont examiné les cellules immunitaires présentes dans le sang des patients. Ils étaient à l’affût de cellules précurseurs qu’ils pourraient extraire et pousser au laboratoire. De ceux-ci, ils ont développé une population de cellules dendritiques.
Les cellules dendritiques sont des messagers, en quelque sorte, en ce sens qu’elles consomment du matériel antigénique (dans ce cas, des parties d’une tumeur) et le présentent aux lymphocytes T pour déclencher une réponse.
Les cellules dendritiques ont été prélevées dans le sang des patients, puis introduites dans des extraits de leurs tumeurs et activées avec l’interféron gamma, qui est un produit chimique essentiel dans la réponse immunitaire. Finalement, ils ont été injectés dans les ganglions lymphatiques des patients.
Cette procédure a été réalisée sur 25 patients. Chaque participant a reçu une dose de cellules dendritiques soigneusement récoltées toutes les 3 semaines. Certains participants ont continué ce régime pendant deux ans.
Des résultats prometteurs justifient un travail supplémentaire
Environ la moitié des patients qui ont pu être évalués ont connu une augmentation significative du nombre de cellules T réactives au matériel tumoral. Ces « répondeurs » avaient tendance à survivre plus longtemps sans progression tumorale, en comparaison avec les non-répondeurs.
« Le taux de survie globale à 2 ans de ces patients répondeurs était de 100 pour cent, alors que le taux pour les non-répondeurs était seulement de 25 pour cent. »
Dr. Janos L. Tanyi
Un participant – un homme de 46 ans – avait déjà reçu cinq cycles de chimiothérapie pour le cancer de l’ovaire avant le début de l’étude pilote. Au début de l’essai, son cancer a été classé comme stade 4. Le cancer de l’ovaire est notoirement difficile à traiter, et au stade 4, le taux de survie à 5 ans est seulement de 17 pour cent.
Dans cette étude, le patient a reçu 28 doses de vaccin personnalisé, réparties sur 24 mois. Elle est restée sans cancer pendant 5 ans.
Les résultats sont impressionnants, étant donné le type et la gravité du cancer traité, mais il est important de se rappeler qu’il s’agit d’une étude pilote et que beaucoup plus de recherches seront nécessaires.
« Ce vaccin », explique le Dr Tanyi, « semble être sûr pour les patients, et suscite une large immunité anti-tumorale – nous pensons qu’il mérite d’être testé dans des essais cliniques de plus grande envergure. »
Il y a beaucoup de recherches en cours sur la réponse immunitaire du corps au cancer et sur la façon dont il pourrait être amélioré. À ce jour, cependant, ces efforts ont eu des résultats mitigés, car les tumeurs ont une impressionnante suite de techniques défensives.
Le Dr Tanyi croit que ce vaccin pourrait être particulièrement efficace s’il est associé à d’autres médicaments qui affaiblissent la capacité de la tumeur à combattre le système immunitaire.
