Dans le monde de la nutrition, il n’y a pas de débat aussi ardent et féroce que celui entre les mangeurs de viande et les végétariens. Dans cette fonction Spotlight, nous nous interrogeons sur la question : les humains ont-ils été conçus pour être végétariens ?
Certaines personnes choisissent un régime à base de plantes pour des raisons de santé, tandis que d’autres le font pour des motivations plus éthiques. De l’autre côté de l’assiette, certains amateurs de viande se questionnent peu sur le fait de manger ou non de la viande, tandis que d’autres défendent avec ferveur leur droit à déguster les muscles des animaux jusqu’à la fin des temps.
Les passions peuvent s’enflammer de manière surprenante lorsqu’il s’agit de décisions alimentaires. La nourriture est une question de survie, et au plus profond de notre cerveau de primates, nous ressentons toujours le besoin de défendre nos sources de nourriture.
Aujourd’hui, nous ne nous concentrons pas tant sur l’éthique de l’industrie de la viande ; bien que ce soit important, notre attention se porte davantage sur la biologie impliquée. De même, nous n’aborderons pas le débat concernant l’impact environnemental de l’élevage de la viande ; nous laisserons cela aux autres.
Cet article s’articule autour de deux axes. Premièrement, nous nous demandons si les humains sont « conçus » pour consommer de la viande – avons-nous évolué pour le faire ? Ensuite, nous examinerons quelle option est la plus bénéfique pour notre santé.
Alors, sommes-nous carnivores ?
C’est la première question à examiner, et, anatomiquement, cela semble simple. Nos caractéristiques physiques ne ressemblent pas à celles des carnivores ; nos dents ne sont pas adaptées pour déchirer la chair, et notre intestin est trop long. Sommes-nous des herbivores alors ? Pas vraiment ; notre système digestif n’est pas non plus adapté à un régime exclusivement végétal.
Il semblerait que nous soyons plutôt omnivores ; nos corps peuvent s’adapter à la fois à la viande et aux matières végétales. Cependant, la situation est plus complexe que cela. Observer simplement les dents et l’intestin d’un animal ne suffit pas à déterminer son régime alimentaire. Prenons l’exemple du panda, avec ses canines puissantes mais un régime exclusivement à base de bambou.
Cela dit, il est vrai que la plupart des créatures ont un intestin adapté à leur régime alimentaire. Les lions, par exemple, possèdent d’énormes estomacs à parois lisses pour digérer les proies. En revanche, beaucoup d’herbivores disposent de systèmes digestifs complexes pour traiter les plantes, où des bactéries aident à décomposer les éléments indigestes de la matière végétale.
Nous, les humains, aimons nous voir comme des êtres spéciaux et, dans de nombreux domaines, nous pouvons soutenir que nous le sommes. Mais lorsqu’il s’agit de notre physiologie interne, nous sommes en réalité assez semblables à nos plus proches parents : les primates. Ainsi, si nous cherchons à fonctionner en harmonie avec notre anatomie, notre régime alimentaire devrait être au moins similaire à celui de nos cousins.
En examinant le régime alimentaire de presque tous les singes et les primates, on constate qu’ils se nourrissent principalement de noix, de fruits, de feuilles, d’insectes, et consomment occasionnellement de la chair. Vous avez peut-être été témoins de scènes choquantes de chimpanzés tuant et mangeant des bébés, mais ces comportements restent des exceptions par rapport aux quantités de produits non carnés qu’ils ingèrent.
De ces observations, nous pouvons peut-être conclure qu’évolutivement, nous ne sommes pas nécessairement destinés à être végétariens et que nous avons évolué pour consommer occasionnellement de la matière animale.
Viande et évolution humaine
Manger de la viande a, selon certains scientifiques évolutionnistes, conféré un avantage crucial aux premiers humains. En effet, la viande est riche en énergie et en protéines, éléments qui ont peut-être contribué à développer notre cerveau surdimensionné.
L’hypothèse des tissus coûteux suggère que pour développer un cerveau plus grand, il fallait économiser de l’énergie ailleurs, ce qui a conduit à un raccourcissement de l’intestin.
Cependant, cela a engendré un nouveau défi : un intestin plus court signifiait que notre alimentation devait être de meilleure qualité pour fournir suffisamment de nutriments. C’est là qu’intervient le régime à base d’animaux. Il est à noter que cette théorie n’est pas totalement acceptée par tous les chercheurs.
Certaines études soutiennent que la chasse a également joué un rôle dans l’évolution de notre bipédie, la planification et l’exécution d’une chasse ayant pu favoriser le développement de la langue, de la communication et des sociétés complexes.
Néanmoins, simplement parce que quelque chose a été fait pendant des millions d’années, cela ne signifie pas que nous devons nécessairement continuer sur cette voie.
La vie moderne est bien différente. Les options disponibles sur nos tables sont beaucoup plus variées. Nos ancêtres n’avaient pas accès au tofu, par exemple, et un humain vivant dans des climats froids aurait du mal à trouver des noix de cajou dans son environnement.
Une fois que nous nous sommes adaptés, nous pouvons encore revenir
L’évolution est un processus continu, et l’adaptation ne fait que commencer. Les animaux ne continuent pas à boire du lait après le sevrage. S’ils essayaient, cela leur causerait des désagréments. L’enzyme nécessaire pour décomposer le lactose – la lactase – n’est généralement pas produite à l’âge adulte. Cependant, certaines populations humaines continuent de produire de la lactase bien après avoir cessé de consommer du lait maternel, un phénomène connu sous le nom de persistance de la lactase.
À un certain moment, un groupe d’humains a effectué ce changement, et, parce que cela leur a donné accès à plus de calories et d’autres nutriments, ils ont survécu au détriment de ceux qui ne pouvaient pas digérer le lait. Nous nous sommes adaptés pour tirer parti d’une source de protéines, de vitamines et de minéraux riche en énergie. Alors, est-il naturel de boire du lait ? Si ce n’est pas le cas, cela signifie-t-il que nous ne devrions pas le consommer ?
Nos corps portent les marques d’une multitude de changements évolutifs : du passage à la viande il y a des millions d’années, aux modifications du microbiome lorsque nous avons commencé à consommer des céréales. Nous sommes désormais un mélange complexe de compromis et d’ajouts qui nous ont aidés à survivre au fil des ans.
Si nous affirmons que nous voulons manger comme nos ancêtres, que voulons-nous dire ? Les Néandertaliens (qui ont peut-être consommé plus de plantes que ce qu’on imagine souvent), les premiers hominidés, ou quelque chose entre ces deux extrêmes ?
Si nos réflexions précédentes ont un sens, cela signifie que nous devrions consommer de la viande uniquement si cela nous est bénéfique aujourd’hui. La question cruciale est de savoir comment cela affecte notre santé actuelle.
Viande : En maladie et en santé
Que manger de la viande soit naturel ou non ne change pas grand-chose. Personne ne pense sérieusement que nous devrions revenir à l’alimentation de nos ancêtres simplement parce que cela remonte à longtemps.
D’un point de vue médical, nous ne devrions consommer de la viande que si elle est bénéfique pour notre santé. Au cours des dernières années, une montagne croissante de preuves a mis en avant les avantages d’un régime végétarien et les risques associés à une consommation excessive de viande.
Une méta-analyse à grande échelle réalisée en 2016 a révélé « un effet protecteur significatif d’un régime végétarien contre l’incidence et/ou la mortalité de cardiopathie ischémique (25 %) et un risque réduit significatif (15 %) de l’incidence du cancer total. »
Les régimes végétariens sont également associés à un risque plus faible de syndrome métabolique, de diabète, de cancer (encore une fois) et d’hypertension, et ils peuvent aider à prévenir l’obésité infantile. À ce sujet, le verdict est clair.
Avantages pour la santé de manger de la viande ?
La viande est riche en protéines et en vitamine B12, et constitue également une bonne source de fer. Il est donc facile de comprendre comment l’inclusion de viande dans leur alimentation a pu aider nos ancêtres à survivre.
Aujourd’hui, cependant, la protéine est beaucoup plus accessible – dans les noix et les légumineuses, par exemple. La vitamine B12 peut être obtenue de manière adéquate à partir de produits laitiers, d’œufs et d’aliments enrichis, tandis que le fer peut être trouvé dans les légumineuses, les céréales, les noix et une variété de légumes.
Dans cette optique, plutôt que de demander : « Devrions-nous manger de la viande ? », nous devrions probablement nous interroger sur : « Y a-t-il une consommation de viande qui soit sans danger ? » et « Quels types de viande sont les moins recommandés ? » En résumé, nous pouvons classer la viande en quatre catégories : viande blanche, viande rouge, viandes transformées et poisson.
Le poisson et la viande blanche sont généralement considérés comme sains – tant qu’ils ne sont pas frits ou enrobés de bacon. En revanche, la viande rouge et les viandes transformées posent davantage de problèmes.
Les viandes rouges et transformées sont liées à des cancers, notamment le cancer colorectal, ainsi qu’à des maladies cardiaques. La majorité des études concluent qu’une consommation accrue de ces types de viande est déconseillée. Cependant, déterminer combien est trop et quels niveaux sont considérés comme sûrs reste une question complexe.
Le Dr William Kormos, rédacteur en chef de Harvard Men’s Health Watch, note que « concernant la consommation de viande considérée comme « sûre », de nombreuses études montrent une légère augmentation du risque de maladie à partir de niveaux de 50 à 100 grammes (1,8 à 3,5 onces) de viande rouge consommée quotidiennement. »
« Les viandes transformées (salées, fumées ou conservées) sont également associées à un risque accru, tandis qu’il ne semble pas y avoir de risque mesurable lié à la consommation de viande rouge une ou deux fois par semaine. »
Dr. William Kormos
Alors, devrions-nous être végétariens ? Eh bien, lorsque les temps deviennent difficiles et que le choix se fait pressant, la réponse ne sera jamais aussi simple. Les humains consomment de la viande depuis des millénaires, mais un régime basé sur une consommation minimale de viande est sans conteste plus sain. Aujourd’hui, il est tout à fait possible de vivre sans viande dans notre alimentation. Je ne peux pas prendre cette décision à votre place – désolé.
