Les nanoparticules contenant la toxine de venin d’abeille, la mélitine, peuvent détruire le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) tout en laissant indemnes les cellules avoisinantes, rapportent des scientifiques de l’école de médecine de Washington dans le numéro de mars 2013 de Antiviral Therapy.
Les chercheurs ont indiqué que leur découverte est une avancée majeure vers la création d’un gel vaginal capable de prévenir la propagation du VIH. Ce virus, responsable du SIDA, constitue un défi de santé publique mondial.
Joshua L. Hood, MD, PhD, instructeur de recherche en médecine, a déclaré :
« Notre espoir est que dans les régions où le VIH est endémique, ce gel puisse être utilisé comme une mesure préventive pour stopper l’infection initiale. »
La mélittine détruit certains virus et cellules tumorales malignes
La mélittine, une toxine puissante présente dans le venin d’abeille, peut perforer l’enveloppe virale protectrice du VIH ainsi que d’autres virus. En quantité suffisante, la mélittine libre peut causer des dommages considérables.
L’auteur principal, Samuel A. Wickline, MD, professeur J. Russell Hornsby de sciences biomédicales, a démontré que les nanoparticules chargées de mélittine possèdent des propriétés anticancéreuses et peuvent détruire les cellules tumorales. L’association du venin d’abeille avec des thérapies anticancéreuses n’est pas une nouveauté ; en 2004, des scientifiques croates ont rapporté dans le Journal of the Science of Food and Agriculture que les produits d’abeilles, dont le venin, pourraient avoir des applications dans le traitement et la prévention du cancer.
Les cellules normales demeurent intactes – les scientifiques ont prouvé que les nanoparticules chargées de mélittine n’endommagent pas les cellules saines. Des pare-chocs protecteurs ont été ajoutés à la surface des nanoparticules, permettant à celles-ci de rebondir au contact de cellules normales, plus grandes, plutôt que de s’y fixer.
Les chercheurs ont découvert une toxine puissante dans le venin d’abeille, qui pourrait jouer un rôle crucial dans la prévention de la propagation du VIH. En effet, le virus du VIH est beaucoup plus petit que les nanoparticules et peut se glisser entre les pare-chocs. Lorsque le VIH passe à travers une nanoparticule, il entre en contact direct avec sa surface, enduite de toxine d’abeille, qui le détruit.
« La mélittine sur les nanoparticules fusionne avec l’enveloppe virale », a expliqué Hood. « Elle forme de petits complexes d’attaque pseudo-poreux et rompt l’enveloppe, l’éliminant du virus ».
Contrairement à la plupart des médicaments anti-VIH qui inhibent la capacité de réplication du virus, cette approche cible une partie essentielle de sa structure. En effet, le problème avec l’inhibition de la réplication est qu’elle ne prévient pas l’infection. Certaines souches de VIH ont développé des mécanismes pour contourner ces médicaments. Hood a déclaré :
« Nous visons une propriété physique inhérente du VIH : Théoriquement, il n’y a aucun moyen pour que le virus s’y adapte. Le virus doit avoir un manteau protecteur, une membrane à double couche qui le recouvre. »
Les nanoparticules de mélittine peuvent prévenir et traiter les infections à VIH existantes
Hood est convaincu que les nanoparticules chargées de mélittine ont le potentiel pour deux types de thérapies :
- Un gel vaginal pour prévenir la propagation de l’infection par le VIH.
- Thérapie pour les infections à VIH existantes, en particulier celles résistantes aux médicaments.
En théorie, si les nanoparticules étaient injectées dans la circulation sanguine d’un patient, elles devraient être capables d’éliminer le VIH du sang.
Hood a précisé : « La particule de base que nous utilisons dans ces expériences a été développée il y a de nombreuses années comme produit sanguin artificiel. Bien qu’elle n’ait pas bien fonctionné pour délivrer de l’oxygène, elle circule en toute sécurité dans le corps et peut s’adapter pour combattre différents types d’infections. «
La mélittine attaque les membranes à double couche sans discernement, ce qui en fait un candidat prometteur pour des traitements au-delà des infections par le VIH. Les virus de l’hépatite B et C, entre autres, utilisent le même type d’enveloppe protectrice et pourraient également être ciblés par des nanoparticules chargées de mélittine.
Le gel a également le potentiel de cibler les spermatozoïdes, ce qui pourrait en faire un médicament contraceptif potentiel. Toutefois, l’étude n’a pas abordé la question de la contraception.
Hood a ajouté : « Nous examinons aussi cette possibilité pour les couples où un seul partenaire est porteur du VIH et qui souhaitent avoir un enfant. Ces particules sont très sûres pour les spermatozoïdes, pour la même raison qu’elles sont sans danger pour les cellules vaginales. «
Cette recherche a été réalisée dans un environnement de laboratoire. Cependant, la production de nanoparticules est relativement simple – suffisamment d’entre elles pourraient facilement être générées pour des études cliniques futures.
Une recherche récente sur le VIH
Au cours des dernières années, les scientifiques ont fait des avancées significatives dans l’amélioration des traitements contre le VIH/SIDA et des stratégies de prévention.
Notamment, un bébé a été déclaré « guéri fonctionnellement » de l’infection au VIH. Des chercheurs du Johns Hopkins Children’s Center, de l’University of Mississippi Medical Center et de l’University of Massachusetts Medical School ont rapporté qu’un bébé traité par antirétroviraux trente heures après sa naissance ne présentait plus de réplication virale détectable après l’arrêt de la thérapie.
Par ailleurs, des chercheurs de l’Université Harvard ont constaté qu’une intensification du traitement antirétroviral dans une province reculée d’Afrique du Sud (KwaZulu-Natal) a permis de réduire de 96 % le risque de transmission du VIH aux partenaires sexuels.
Écrit par Christian Nordqvist
