La leptospirose est une infection bactérienne relativement rare, mais potentiellement grave, qui affecte à la fois les humains et les animaux. Elle se transmet des animaux aux humains, généralement lorsque des lésions cutanées non cicatrisées sont exposées à de l’eau ou à de la terre contaminées par l’urine animale.
Cette maladie est causée par différentes souches de la bactérie Leptospira, et elle peut évoluer vers des états sévères et potentiellement mortels, tels que la maladie de Weil ou la méningite.
Il est important de noter que la leptospirose n’est généralement pas transmise par contact entre humains.
Les bactéries peuvent pénétrer dans le corps par des coupures, les yeux ou les muqueuses. Parmi les animaux susceptibles de transmettre l’infection, on trouve les rats, les mouffettes, les opossums, les renards et les ratons laveurs.
La leptospirose est plus fréquente dans les régions tropicales, touchant environ 10 personnes ou plus sur 100 000. Dans les climats tempérés, l’incidence est bien plus faible, estimée entre 0,1 et 1 pour 100 000. En cas d’épidémie, ce chiffre peut grimper à 100 ou plus sur 100 000 habitants.
Les voyageurs se rendant dans des zones tropicales courent un plus grand risque d’exposition à cette infection.
Traitement
Pour les cas bénins, un médecin peut prescrire des antibiotiques tels que la tétracycline ou la pénicilline. Dans les cas plus graves, les patients nécessitent une hospitalisation et un traitement par antibiotiques administrés par voie intraveineuse.
Selon les organes touchés, le patient peut avoir besoin d’un soutien respiratoire, comme un ventilateur, ou d’une dialyse si les reins sont affectés. L’hydratation et les nutriments essentiels sont souvent fournis par des liquides intraveineux.
La durée du séjour à l’hôpital peut varier de quelques semaines à plusieurs mois, en fonction de la réponse du patient au traitement et de la gravité des lésions organiques.
Il est essentiel de surveiller les femmes enceintes atteintes de leptospirose, car l’infection peut avoir des répercussions sur le fœtus, nécessitant souvent une hospitalisation.
Symptômes
Les signes et symptômes de la leptospirose apparaissent généralement de manière soudaine, dans les 5 à 14 jours suivant l’infection, bien que la période d’incubation puisse aller jusqu’à 30 jours.
Les symptômes légers de la leptospirose incluent :
- des frissons
- une toux
- de la diarrhée
- des maux de tête qui peuvent survenir soudainement
- une forte fièvre
- des douleurs musculaires, surtout dans le bas du dos et les mollets
- des nausées
- une perte d’appétit
- des yeux rouges et irrités
- des douleurs cutanées
En général, le patient se rétablit en une semaine sans traitement. Cependant, une petite proportion peut développer une forme sévère de la maladie.
Les symptômes graves apparaissent quelques jours après ceux de la forme légère et dépendent des organes touchés. Si le cœur, le foie ou les reins sont affectés, la personne peut ressentir :
- de la fatigue
- des battements de cœur irréguliers et souvent rapides
- des douleurs musculaires
- des nausées
- des saignements de nez
- des douleurs thoraciques
- un essoufflement
- une perte d’appétit
- un gonflement des mains, des pieds ou des chevilles
- une perte de poids inexpliquée
- une jaunisse, se manifestant par un jaunissement du blanc des yeux, de la langue et de la peau
Sans traitement, cela peut mener à une insuffisance rénale mettant en danger la vie. Si le système nerveux central est atteint, des complications comme la méningite ou l’encéphalite peuvent survenir.
La méningite, infection de la membrane entourant le cerveau, et l’encéphalite, infection du tissu cérébral, partagent des symptômes similaires. Cela peut inclure :
- une éruption cutanée tachetée qui ne change pas de couleur sous pression
- de la confusion ou une désorientation
- de la somnolence
- des crises d’épilepsie
- une forte fièvre
- des nausées
- une sensibilité à la lumière
- des problèmes de coordination
- une raideur de la nuque
- une incapacité à parler
- des vomissements
- un comportement inhabituel ou agressif
Si les poumons sont touchés, cela peut entraîner de graves difficultés respiratoires, la complication la plus sévère et menaçante de la leptospirose.
Les signes et symptômes associés incluent :
- une forte fièvre
- de l’essoufflement
- des expectorations de sang
Dans les cas graves, la quantité de sang peut être telle que le patient s’étouffe.
Diagnostic
Diagnostiquer une leptospirose bénigne à un stade précoce s’avère difficile, car les symptômes ressemblent souvent à ceux de la grippe ou d’autres infections courantes, et les tests de diagnostic peuvent être peu fiables.
Si le médecin suspecte une leptospirose sévère, des tests diagnostiques spécifiques peuvent être nécessaires.
Le médecin posera des questions sur les voyages récents, en particulier dans les zones où la leptospirose est courante. Il peut s’informer sur des activités telles que la baignade dans des lacs ou des rivières, le contact avec des animaux ou l’exposition à leur urine ou sang.
Différents tests sanguins et urinaires peuvent aider à confirmer ou à exclure la leptospirose.
Les types
Il existe deux principaux types de leptospirose :
La leptospirose légère représente environ 90 % des cas, avec des symptômes tels que des douleurs musculaires, des frissons et parfois des maux de tête.
Entre 5 et 15 % des cas peuvent évoluer vers une forme sévère, entraînant des défaillances organiques, des hémorragies internes et potentiellement la mort si la bactérie infecte des organes vitaux comme le foie ou les reins. Selon les Centers for Disease Control (CDC), le taux de mortalité varie entre 1 % et 5 %.
La leptospirose est moins susceptible d’être fatale dans les pays avec des systèmes de santé plus performants.
Les personnes les plus à risque de développer une forme sévère de la maladie incluent celles déjà malades, notamment celles atteintes de pneumonie, les jeunes enfants de moins de 5 ans et les personnes âgées.
Qui est à risque?
La leptospirose est plus fréquente dans les régions tropicales, mais elle peut également survenir dans des zones urbaines pauvres de pays en développement, même hors des tropiques. La bactérie prospère dans des environnements chauds et humides et ses manifestations sont souvent sporadiques.
Des taux plus élevés de leptospirose sont observés dans certaines régions d’Afrique, d’Inde, de Chine, d’Amérique centrale, de Brésil, des Caraïbes, d’Asie du Sud-Est et du sud de la Russie.
Dans certains pays, de larges sections de la population sont menacées, par exemple dans les rizières ou les plantations de canne à sucre, en utilisant de l’eau des rivières pour se laver ou cuisiner, ou suite à des catastrophes naturelles.
Les destinations touristiques où la leptospirose peut apparaître incluent la Nouvelle-Zélande, l’Australie, Hawaï et la Barbade.
Les inondations augmentent le risque d’épidémies. Si le changement climatique entraîne plus d’inondations dans le monde, la leptospirose pourrait devenir plus fréquente.
Leptospirose dans les pays développés
En 1995, la leptospirose a cessé d’être une maladie à déclaration obligatoire aux États-Unis, mais a été rétablie en janvier 2013. La plus importante épidémie a eu lieu en 1998, avec 110 infections. Chaque année, entre 100 et 200 cas sont identifiés aux États-Unis, selon le CDC, environ la moitié de ces cas se produisant à Hawaï.
Dans les pays développés, les personnes les plus exposées incluent :
- les travailleurs d’égouts
- les agriculteurs ayant des contacts réguliers avec des animaux ou des sols contaminés
- les employés d’animalerie et les vétérinaires
- les travailleurs des abattoirs et les manutentionnaires de viande
- ceux impliqués dans des sports nautiques récréatifs, comme le kayak ou la voile
- le personnel militaire
Les taux de mortalité dans les pays développés sont nettement inférieurs à ceux des pays en développement, grâce à des systèmes de soins de santé plus efficaces.
La prévention
Dans les pays développés non tropicaux, le risque de contracter la leptospirose est très faible, et la plupart des gens n’ont pas besoin d’éviter les sports nautiques.
Cependant, ceux qui nagent régulièrement dans des eaux douces doivent veiller à couvrir toutes les coupures avec des pansements imperméables, afin de se protéger contre diverses infections, y compris l’hépatite A et la giardiase. Prendre une douche après avoir nagé dans de l’eau douce est également conseillé.
Les personnes travaillant avec des animaux ou dans des environnements potentiellement contaminés doivent porter des équipements de protection et respecter les réglementations locales ou nationales. Cela peut inclure le port de gants, de masques, de bottes et de lunettes.
Avant de se rendre dans des zones où la leptospirose est fréquente, il est recommandé de :
- Éviter de nager dans des eaux douces.
- Ne consommer que de l’eau bouillie ou provenant de bouteilles scellées.
- Nettoyer et couvrir les coupures avec un pansement imperméable.
Les travailleurs d’urgence ou le personnel militaire intervenant dans des zones touchées peuvent avoir besoin de prendre des antibiotiques en prévention.
Transmission
Les personnes peuvent être infectées par :
- l’ingestion d’eau contaminée
- des coupures ou blessures en contact avec de l’eau ou du sol contaminés
- les yeux, le nez ou la bouche en contact avec de l’eau ou du sol contaminés
- moins souvent, le contact avec le sang d’un animal infecté
Les infections humaines sont rares, sauf en période d’inondation. La transmission peut également se produire lors de rapports sexuels ou de l’allaitement.
Causes
Les bactéries responsables de la leptospirose peuvent se trouver chez divers animaux, notamment les ratons laveurs, les chauves-souris, les moutons, les chiens, les souris, les rats, les chevaux, les bovins, les buffles et les porcs.
Ces bactéries résident dans les reins des animaux et sont excrétées dans l’urine, contaminant ainsi le sol et l’eau. Il est important de noter que le sol ou l’eau peuvent rester contaminés pendant plusieurs mois.
Recherches récentes
Les recherches sur la leptospirose ont évolué ces dernières années, notamment avec la découverte de nouveaux traitements et de nouvelles stratégies de prévention. Des études récentes ont mis en lumière l’importance de la vaccination des animaux domestiques pour réduire le risque de transmission aux humains.
En 2024, plusieurs essais cliniques sont en cours pour évaluer l’efficacité de nouveaux vaccins humains contre la leptospirose. Une étude a révélé que la vaccination des travailleurs exposés pourrait diminuer significativement le taux d’infection.
Des chercheurs ont également exploré l’impact du changement climatique sur l’augmentation des cas de leptospirose. Les inondations et les conditions météorologiques extrêmes créent des environnements propices à la propagation de la maladie, soulignant l’importance d’une surveillance accrue dans les régions à risque.
Enfin, l’utilisation des technologies de l’information et de la communication pour sensibiliser le public et éduquer sur les risques de leptospirose est devenue une priorité. Des campagnes d’information ciblées peuvent aider à réduire les comportements à risque et à promouvoir des pratiques de prévention efficaces.
