Un large éventail de petites études ont récemment suggéré que les enfants qui possèdent ou interagissent avec un animal de compagnie ont une meilleure santé physique et psychologique. Cependant, la plus grande étude de ce genre à ce jour remet en question cette hypothèse.
Cette étude a été menée par des chercheurs de la RAND Corporation, un groupe de réflexion à but non lucratif et une partie de RAND Health, qui est un programme indépendant de recherche sur les politiques de santé.
Les chercheurs ont utilisé des outils statistiques avancés, tels que des analyses de régression robustes, pour explorer le lien entre la possession d’un animal de compagnie et la santé des enfants, en tenant compte d’autres facteurs pouvant influencer cette santé, comme le revenu familial.
À leur connaissance, il s’agit de la plus vaste étude statistique sur le lien entre la santé des enfants et la possession d’animaux de compagnie.
Le premier auteur de l’étude est Jeremy N. V. Miles, soutenu par Layla Parast, statisticien à RAND, qui est l’auteur correspondant de cette recherche.
La recherche existante peut être biaisée
De nombreuses petites études – citées par Miles et ses collègues – ont suggéré que posséder un animal de compagnie peut améliorer la santé et le bien-être psychologique des enfants.
Cependant, les chercheurs ont noté deux failles principales dans la plupart de ces études : d’une part, elles ne tenaient pas compte des biais de sélection ou de confusion, tels que le revenu familial, qui peuvent influencer les résultats.
Statistiquement, une solution à ce problème consiste à utiliser des « scores de propension », une méthode permettant aux chercheurs d’évaluer la probabilité qu’une personne soit traitée différemment en fonction de caractéristiques induisant des préjugés, comme l’âge ou le sexe.
Cependant, peu d’études analysant l’effet des animaux de compagnie sur la santé des enfants ont utilisé ces scores de propension.
Un lien entre les animaux de compagnie et la santé pédiatrique?
Miles et ses collègues ont analysé les données de 2 236 ménages propriétaires d’un chien ou d’un chat et les ont comparés à 2 955 ménages sans animal de compagnie.
Les données ont été obtenues à partir du California Health Interview Survey de 2003, une vaste enquête sur les familles, réalisée à l’aide d’échantillons aléatoires basés sur la population.
Cette enquête a recueilli des informations sur l’état de santé et les comportements psychologiques des familles interrogées. Bien que l’enquête ait été réalisée il y a plusieurs années, c’était la seule à contenir une question sur la possession de chats et de chiens.
Miles et ses collègues ont restreint leur analyse aux familles ayant au moins un enfant âgé de 5 à 11 ans.
Les questions posées incluaient des informations sur la santé et le bien-être général de l’enfant, le diagnostic éventuel de TDAH, ainsi que des questions sur l’humeur et le comportement des parents et de l’enfant.
Pour l’analyse statistique, les chercheurs ont utilisé des « analyses de régression linéaires et logistiques pondérées par sondage », en prenant la possession d’un animal comme variable principale. La pondération est souvent nécessaire pour estimer les modèles de régression à partir des données d’enquête.
Contrairement à de nombreuses études qui utilisent des variables de contrôle pour ajuster les facteurs de confusion, la présente étude a employé un outil statistique plus avancé, la double régression robuste.
Cette méthode a utilisé des scores de propension pour s’assurer que « ceux avec un animal de compagnie étaient comparables à ceux sans animal de compagnie sur tous les facteurs confondants disponibles dans les données ».
Layla Parast a expliqué que la « double régression robuste » est robuste dans le sens où, parfois, lorsqu’on « ajuste » pour ces facteurs, il suffit d’ajouter ces facteurs à un modèle de régression spécifique.
Elle a ajouté : « Pour que cela soit approprié, votre modèle supposé doit être correct; par exemple, le modèle peut supposer une relation linéaire entre le revenu et la probabilité de posséder un animal de compagnie, ce qui peut entraîner une spécification de modèle incorrecte. »
Les scientifiques ont pris en compte plus de 100 facteurs de confusion potentiels, tels que le revenu, les compétences linguistiques et le type de logement.
L’étude ne trouve aucun lien significatif
L’étude a révélé que, comme prévu, les enfants des familles possédant un animal de compagnie étaient en meilleure santé et plus actifs physiquement que ceux des familles sans animaux.
Cependant, les enfants des familles avec animaux de compagnie étaient également plus susceptibles de souffrir de TDAH, mais leurs parents se préoccupaient moins de leur humeur, de leurs sentiments, de leur comportement et de leur capacité d’apprentissage.
Après ajustement des résultats en utilisant l’approche de double régression robuste et les scores de propension, le lien entre la possession d’animaux de compagnie et la santé des enfants n’était plus statistiquement significatif.
Ces résultats sont jugés plus fiables que ceux des recherches antérieures, car il s’agit de l’étude la plus vaste de ce type à ce jour.
« Nous n’avons pas trouvé de preuves que les enfants de familles avec des chiens ou des chats bénéficient d’un meilleur bien-être mental ou physique […]. Toute l’équipe a été surprise – nous avons tous grandi avec des animaux et avons supposé qu’il y avait un lien. »
Layla Parast
Parast a également souligné les limites de l’étude, en précisant : « Nos principales limites sont les suivantes : (1) nous n’avons pas d’informations sur la durée de possession de l’animal ou l’interaction de l’enfant avec celui-ci ; (2) nous ne disposons pas d’informations sur les résultats de santé à long terme. »
Elle a ajouté : « Nous espérons voir de futurs travaux sur cette association qui incluraient des informations plus détaillées sur la possession d’animaux de compagnie et leurs effets à long terme sur la santé et le bien-être. »
Le test le plus précis pour évaluer si la possession d’un animal de compagnie améliore la santé des enfants serait un essai randomisé, où certaines familles recevraient un animal et d’autres non. Selon les auteurs, une telle étude nécessiterait un suivi de la santé des familles pendant 10 à 15 ans, mais cela pose des défis financiers considérables.
Perspectives récentes sur l’impact des animaux de compagnie
Depuis la réalisation de cette étude, d’autres recherches ont été entreprises pour explorer plus en profondeur les effets des animaux de compagnie sur le bien-être des enfants. Parmi les études récentes, certaines ont constaté que l’interaction régulière avec des animaux peut renforcer l’empathie chez les enfants et leur capacité à se socialiser.
D’autres recherches ont révélé que les enfants vivant avec des animaux de compagnie peuvent développer des compétences émotionnelles plus solides, en apprenant à gérer leurs propres émotions tout en s’occupant des besoins de leur animal. Ces interactions peuvent également contribuer à une meilleure activité physique, car les enfants sont souvent plus enclins à jouer ou à se promener avec leurs animaux.
Il est également intéressant de noter que certains travaux récents ont mis en lumière le rôle des animaux dans la réduction du stress chez les enfants, particulièrement dans les environnements scolaires. Des études montrent que la présence d’animaux dans des contextes éducatifs peut améliorer la concentration et diminuer l’anxiété.
À mesure que la recherche continue d’évoluer, il sera essentiel de considérer non seulement la possession d’animaux de compagnie, mais aussi la qualité des interactions entre les enfants et leurs animaux. Cela pourrait ouvrir de nouvelles voies pour mieux comprendre comment ces relations influencent le développement et le bien-être des enfants à long terme.
