Les scientifiques ont récemment découvert que les bactéries intestinales jouent un rôle crucial dans la régulation de la croissance du cancer du foie grâce à un mécanisme jusque-là méconnu. Ces recherches, menées par le National Cancer Institute (NCI) dans les National Institutes of Health (NIH) à Bethesda, MD, mettent en lumière des interactions fascinantes entre le microbiote intestinal et la réponse immunitaire hépatique.
En utilisant des modèles murins, les chercheurs ont observé que les bactéries intestinales peuvent moduler la réponse immunitaire du foie aux tumeurs, qu’elles soient primaires ou métastatiques. Bien que des études antérieures aient déjà établi un lien entre les colonies bactériennes intestinales et la gestion du cancer, le rôle spécifique du foie dans cette dynamique restait flou.
La nouvelle étude révèle qu’une espèce particulière de bactéries, présente dans l’intestin, peut inhiber l’activité antitumorale dans le foie en modifiant les acides biliaires. Ces résultats ouvrent la voie à de nouvelles stratégies potentielles pour renforcer l’immunité contre le cancer.
Non seulement cette recherche fournit un nouvel éclairage sur le développement du cancer hépatique, mais elle soulève également des questions intéressantes sur l’éventualité de réduire certains microbes pour aider le système immunitaire à lutter contre la maladie.
Microbes intestinaux et le cancer du foie
Le tube digestif humain abrite une « population complexe et dynamique » de microbes, communément appelés microbiote intestinal. Ces vastes colonies de bactéries et d’autres micro-organismes jouent un rôle essentiel dans la santé humaine, influençant notamment la réponse immunitaire, la digestion et le métabolisme. Dans le foie, par exemple, ils régulent la production d’acides biliaires, cruciaux pour le processus digestif.
La perturbation de l’équilibre du microbiote intestinal a été associée à de nombreuses infections et maladies inflammatoires, y compris celles touchant le foie. Il existe deux types de tumeurs hépatiques: les tumeurs primaires, qui naissent dans le foie, et les tumeurs secondaires, qui proviennent d’autres cancers, comme celui du côlon.
Les chercheurs soulignent que le cancer du foie, qu’il soit primaire ou métastatique, est l’une des principales causes de décès liés au cancer aux États-Unis. Cela souligne l’importance de comprendre les mécanismes sous-jacents, notamment l’interaction entre le microbiote intestinal et la santé hépatique.
Le foie et l’intestin en relation étroite
Dans leur étude, les chercheurs expliquent que le foie entretient une « relation intime » avec l’intestin, étant continuellement exposé aux sous-produits générés par les bactéries intestinales via la circulation sanguine. En effet, le sang de l’intestin représente 70 % de l’apport sanguin du foie, ce qui démontre l’importance de cette interaction.
Avec cette compréhension, les chercheurs ont étudié comment le microbiote intestinal influence la fonction immunitaire hépatique et la production d’acides biliaires, en particulier son rôle dans le développement du cancer du foie. En testant des modèles murins de cancer du foie, ils ont constaté que le traitement avec des antibiotiques réduisait non seulement les bactéries intestinales, mais entraînait également une diminution de la taille et du nombre des tumeurs.
Ces effets étaient associés à une augmentation des cellules tueuses naturelles (NKC) dans le foie, qui jouent un rôle clé dans l’élimination des cellules cancéreuses. Les chercheurs ont également observé que l’augmentation des NKC était liée à l’expression accrue d’une protéine cellulaire, CXCL16, qui attire ces cellules immunitaires vers le foie.
Le Dr Tim F. Greten, auteur principal de l’étude, souligne que la découverte fondamentale réside dans le fait que « les acides biliaires peuvent contrôler l’expression de CXCL16 », un élément central de cette dynamique.
En poursuivant leurs recherches, ils ont démontré que le traitement des souris avec des acides biliaires pouvait moduler le nombre de cellules NKT dans le foie, influençant ainsi la formation des tumeurs.
Nouvelles perspectives sur la propagation du cancer
Un dernier ensemble d’expériences a révélé qu’un genre de bactéries, présent tant chez l’homme que chez la souris, joue un rôle clé dans cette interaction. Une découverte particulièrement intéressante concerne l’influence de ces bactéries sur la quantité de CXCL16 dans le foie, puisque la bile est recyclée entre l’intestin et le foie.
L’augmentation de la population de ces bactéries dans l’intestin non seulement réduit les niveaux de NKC dans le foie, mais favorise également la propagation du cancer chez les souris, indiquent les auteurs. Cette observation soulève des questions sur les implications cliniques de la modulation du microbiote intestinal dans le traitement du cancer.
Dans un article connexe, le Drs. Nadine Hartmann et Mitchell Kronenberg, de l’Institut d’allergie et d’immunologie de La Jolla, en Californie, soulignent que « comme pour la plupart des systèmes biologiques, la fonction biliaire a différentes facettes ». Paradoxalement, les acides biliaires, bien qu’essentiels pour la digestion, peuvent également influencer la fonction immunitaire de manière à promouvoir le cancer du foie et les métastases hépatiques.
« Cette étude illustre parfaitement comment les découvertes de la recherche fondamentale peuvent éclairer notre compréhension du cancer et de ses traitements potentiels », conclut le Dr Tim F. Greten.
Nouvelles Perspectives de Recherche en 2024
À l’horizon 2024, il est essentiel d’explorer davantage les implications cliniques de ces découvertes. Les chercheurs se penchent sur des approches innovantes pour manipuler le microbiote intestinal, dans le but de renforcer la réponse immunitaire contre le cancer du foie.
Des études récentes ont montré que des probiotiques spécifiques pourraient jouer un rôle dans l’amélioration de la santé hépatique et la modulation de la réponse immunitaire. De plus, des essais cliniques sont en cours pour évaluer l’effet de certaines souches bactériennes sur la progression du cancer du foie chez les patients.
Les résultats préliminaires suggèrent que l’interaction entre le microbiote intestinal et le système immunitaire pourrait offrir de nouvelles voies thérapeutiques pour le traitement du cancer, notamment par le biais de la régulation des acides biliaires. Cela pourrait transformer notre approche du traitement du cancer du foie, rendant le microbiote intestinal un acteur clé dans la lutte contre cette maladie redoutable.
