Contrairement aux résultats de recherches antérieures, une nouvelle étude affirme que l’utilisation de benzodiazépines – des médicaments largement utilisés pour traiter l’anxiété et l’insomnie – n’augmente pas le risque de démence chez les personnes âgées.
Shelly Gray, co-auteur de l’étude de l’École de pharmacie de l’Université de Washington, et ses collègues publient leurs résultats dans une revue spécialisée.
Les benzodiazépines sont une classe de médicaments qui augmentent le niveau du neurotransmetteur acide gamma-aminobutyrique (GABA) dans le cerveau, produisant des effets sédatifs, anti-convulsivants, anti-anxiété, hypnotiques et myorelaxants.
Bien qu’elles soient davantage utilisées pour traiter l’anxiété et l’insomnie, ces substances sont également prescrites pour diverses autres affections, telles que le sevrage alcoolique, les troubles de panique et les crises d’épilepsie. Les types courants de benzodiazépines comprennent le diazépam, l’alprazolam et le flurazépam.
Aux États-Unis, la consommation de benzodiazépines est particulièrement élevée chez les personnes âgées. Une étude réalisée par les National Institutes of Health (NIH) a révélé qu’environ 8,7 % des adultes âgés de 65 à 80 ans avaient reçu une prescription de benzodiazépines en 2008, alors que ce chiffre n’était que de 2,6 % pour les 18 à 35 ans.
Néanmoins, de nombreuses études ont associé l’utilisation de benzodiazépines chez les personnes âgées à un risque accru de démence. Selon une étude de 2012, les adultes âgés de 65 ans et plus étaient 50 % plus susceptibles de développer une démence dans les 15 ans suivant l’utilisation de ces médicaments, tandis qu’une autre étude suggère qu’une consommation de benzodiazépines pendant au moins trois mois augmente le risque de maladie d’Alzheimer de 51 %.
Cependant, Gray et ses collègues soulignent que la recherche sur l’utilisation des benzodiazépines chez les personnes âgées a produit des résultats contradictoires, certaines études ne trouvant aucun lien avec la démence.
« Compte tenu des énormes implications sur la santé publique, nous avons besoin d’une meilleure compréhension des risques cognitifs potentiels de l’utilisation cumulative des benzodiazépines », affirment les auteurs.
Pas de lien avec la démence, mais les personnes âgées devraient toujours éviter les benzodiazépines
Dans cette optique, l’équipe a entrepris de déterminer si une utilisation cumulative plus élevée de benzodiazépines chez les personnes âgées est associée à un risque accru de démence ou à un déclin cognitif plus rapide.
Pour ce faire, les chercheurs ont analysé les données de 3 434 adultes âgés de 65 ans et plus qui faisaient partie de l’étude Adult Changes in Thought menée dans un système de santé à but non lucratif à Seattle, WA.
Tous les participants étaient exempts de démence au début de l’étude, et le dépistage cognitif a été effectué à l’inscription puis tous les deux ans. Les sujets ont été suivis pendant une moyenne de 7 ans.
Les données pharmaceutiques ont été analysées pour évaluer l’utilisation quotidienne des benzodiazépines par les participants sur une période de 10 ans.
Au cours du suivi, 797 participants ont développé une démence, dont 637 ont développé la maladie d’Alzheimer. Le niveau médian d’utilisation des benzodiazépines chez les participants équivalait à un an d’utilisation quotidienne.
Les chercheurs ont constaté que les sujets ayant la plus forte consommation de benzodiazépines n’étaient pas plus à risque de développer la démence ou la maladie d’Alzheimer que ceux ayant une consommation plus faible et n’avaient pas connu de déclin cognitif plus rapide.
Bien que les chercheurs aient identifié un léger risque accru de démence chez les participants ayant une consommation faible ou modérée de benzodiazépines – correspondant jusqu’à un mois d’utilisation ou de un à quatre mois d’utilisation, respectivement – ils suggèrent que cela pourrait « représenter le traitement des symptômes prodromiques » de démence.
« Il est également possible que les personnes atteintes de démence prodromique, même des années avant le diagnostic, soient plus sensibles aux effets indésirables cognitifs aigus induits par les benzodiazépines (comme le délire), entraînant l’arrêt du médicament et l’évitement de son utilisation », ajoutent-ils.
Commentant leurs résultats, les chercheurs déclarent :
« Globalement, notre modèle de résultats ne soutient pas l’idée selon laquelle l’utilisation cumulative de benzodiazépines aux niveaux observés dans notre population est causalement liée à un risque accru de démence ou de déclin cognitif. »
Néanmoins, l’équipe conclut qu’en raison des autres effets indésirables associés à l’utilisation des benzodiazépines et du fait que les preuves concernant le risque de démence demeurent incertaines, il est toujours conseillé aux professionnels de la santé d’éviter de prescrire des benzodiazépines aux adultes en raison des effets indésirables potentiels sur la santé, du risque de retrait et de dépendance.
En juin 2015, une étude a également rapporté un lien entre l’utilisation de benzodiazépines et un risque accru d’homicide.
Nouvelles Perspectives sur l’Utilisation des Benzodiazépines en 2024
Récemment, des chercheurs ont approfondi l’étude des effets à long terme des benzodiazépines sur la santé cognitive des personnes âgées. Une étude de 2024 a montré que, bien que la consommation de benzodiazépines n’augmente pas directement le risque de démence, il existe des facteurs de confusion potentiels, tels que les comorbidités et les habitudes de vie, qui pourraient influencer les résultats.
Des données récentes ont également mis en lumière l’importance de la durée de traitement. Les résultats indiquent que des traitements courts et intermittents peuvent être moins associés à des risques cognitifs que des traitements prolongés. Cette information ouvre la voie à des recommandations plus nuancées pour les médecins.
De plus, une étude longitudinale a révélé que les patients ayant arrêté les benzodiazépines pendant plus de six mois ont montré des améliorations significatives dans leurs fonctions cognitives, suggérant que l’arrêt de ces médicaments pourrait favoriser un meilleur déclin cognitif à long terme.
Enfin, les chercheurs insistent sur la nécessité de développer des alternatives non pharmacologiques pour la gestion de l’anxiété et de l’insomnie, ce qui pourrait réduire la dépendance aux benzodiazépines et leurs effets indésirables associés.
