Les cellules souches dans le cerveau déterminent la rapidité avec laquelle nos corps vieillissent, ont noté les chercheurs. Mais en introduisant des cellules souches fraîches, une partie du processus de vieillissement pourrait être ralentie ou inversée, selon une nouvelle étude.
En tant qu’êtres humains, nous persistons à être déconcertés par le vieillissement régulier de notre corps, qui semble parfois se produire à un rythme plus rapide que nous pourrions nous attendre.
Par conséquent, nous faisons souvent de notre mieux pour essayer de caler ou de « tricher » le processus de vieillissement en utilisant un large éventail de « remèdes », de l’amélioration de nos régimes à subir une chirurgie plastique.
Les chercheurs étudient maintenant comment les cellules souches trouvées dans une région de notre cerveau appelée l’hypothalamus pourraient jouer un rôle clé dans la rapidité avec laquelle nous vieillissons.
Dr Dongsheng Cai, du Collège Albert Einstein de médecine, à New York, NY, aux côtés d’une équipe de spécialistes, a trouvé que l’ajout de cellules souches fraîches à l’hypothalamus pourrait être la voie à suivre si nous voulons retarder la vieillesse.
Les résultats de cette étude sont publiés dans le numéro actuel de.
«Les nombres de cellules souches diminuent naturellement»
Des recherches antérieures menées à l’Albert Einstein College of Medicine avaient déjà montré que l’hypothalamus joue un rôle crucial dans le contrôle du vieillissement.
Le Dr Cai et son équipe ont maintenant réussi à localiser les cellules spécifiques responsables du processus de vieillissement: les cellules souches neurales impliquées dans la neurogenèse, c’est-à-dire la création de nouveaux neurones cérébraux.
Les chercheurs ont noté que le nombre de cellules souches du cerveau dans l’hypothalamus diminue progressivement avec le temps, et cela a un impact sur la vitesse à laquelle le processus de vieillissement se déroule. Cependant, ils ajoutent que leur étude a montré que ce processus peut être contrecarré.
«Notre recherche montre que le nombre de cellules souches neurales hypothalamiques diminue naturellement au cours de la vie de l’animal, et que ce déclin accélère le vieillissement.Nous avons également constaté que […] [b] y reconstituer ces cellules souches ou les molécules qu’elles produisent , il est possible de ralentir et même d’inverser les différents aspects du vieillissement à travers le corps. «
Dans leur étude, les chercheurs ont utilisé des souris pour tester le rôle des cellules souches neurales. Ils ont remarqué que le nombre de cellules souches dans l’hypothalamus des animaux a commencé à diminuer vers l’âge de 10 mois, ce qui, selon les scientifiques, est bien avant que le vieillissement ne devienne apparent.
« En vieillissant – environ 2 ans chez la souris – la plupart de ces cellules [souches] avaient disparu », note le Dr Cai.
Les cellules souches supplémentaires ralentissent le vieillissement
La prochaine étape de l’étude consistait à tester la causalité, plutôt que la simple corrélation, entre la diminution du nombre de cellules souches neurales et le début du vieillissement.
Pour ce faire, ils ont sélectivement perturbé les cellules souches pertinentes chez les souris d’âge moyen. Ils ont observé que, chez ces souris, le vieillissement avait lieu beaucoup plus rapidement que chez les spécimens témoins, dont les cellules souches neurales étaient laissées seules.
« Cette perturbation a considérablement accéléré le vieillissement par rapport aux souris témoins, et les animaux atteints de cellules souches perturbées sont morts plus tôt que la normale », explique le Dr Cai.
Enfin, les chercheurs ont voulu savoir si l’ajout d’un «apport frais» de cellules souches à l’hypothalamus pouvait inverser le processus de vieillissement.
Ils ont inséré de nouvelles cellules souches à la fois dans l’hypothalamus des souris dont les cellules souches avaient été perturbées et dans celles de souris normales d’âge moyen en bonne santé.
Le Dr Cai et ses collègues ont trouvé que cette action était productive: chez toutes les souris, le processus de vieillissement était soit ralenti, soit les différents aspects du vieillissement étaient complètement contrecarrés.
Ce qui se passe, les chercheurs notent, est que les cellules souches libèrent des microARN (miARN), qui sont un type de molécule impliquée dans la régulation de l’expression des gènes.
Les miARN sont contenus par des exosomes, qui sont des particules extracellulaires que les cellules souches libèrent dans le liquide qui se trouve à l’intérieur et autour du cerveau et de la moelle épinière, ou liquide céphalo-rachidien.
Ce que les chercheurs spécifiquement injecté dans les souris étaient des exosomes contenant des miARN qui avaient été recueillies à partir de cellules souches hypothalamiques. Les exosomes extraits ont été libérés dans le liquide céphalorachidien de la souris et autorisés à agir.
Le Dr Cai et ses collègues ont mesuré l’effet des «suppléments» de cellules souches en analysant les tissus prélevés sur les souris et en surveillant les améliorations de l’endurance musculaire, des capacités cognitives et du comportement social des spécimens, entre autres.
Les scientifiques expliquent que d’autres recherches consisteront à établir quels miARN particuliers et d’autres particules libérées par les cellules souches neurales sont spécifiquement impliqués dans le processus de «rajeunissement».
Les chercheurs espèrent que ces études pourront, à terme, conduire à des moyens beaucoup plus efficaces de ralentir ou même d’arrêter les effets du vieillissement.
