Plusieurs études récentes ont suggéré que les cigarettes électroniques ne sont peut-être pas aussi sûres qu’on pourrait le penser, et une nouvelle étude ajoute maintenant que ces dispositifs populaires fuient des métaux nocifs – certains d’entre eux étant hautement toxiques.
Depuis leur sortie sur le marché mondial, les cigarettes électroniques (e-cigarettes) ont été saluées, en général, comme une alternative plus sûre que les cigarettes ordinaires.
Ces appareils fonctionnent en chauffant un liquide aromatisé qui contient parfois – mais pas toujours – de la nicotine.
Au lieu de fumer, les cigarettes électroniques libèrent des aérosols, ou « vapeurs », ce qui explique pourquoi les utilisateurs de cigarettes électroniques sont souvent appelés « vapoteurs », et l’acte de « fumer » utilisant cet appareil est surnommé « vaping ».
Malgré la croyance populaire selon laquelle les cigarettes électroniques sont meilleures pour la santé que les cigarettes traditionnelles, des recherches récentes ont montré que ces appareils pouvaient entraîner des risques nouveaux et peu compris.
Il a été suggéré que les personnes qui utilisent des e-cigarettes pourraient avoir un risque plus élevé de problèmes cardiovasculaires et de cancer, et une étude publiée plus tôt ce mois-ci a trouvé que certaines saveurs d’e-cigarette sont particulièrement toxiques.
Maintenant, une équipe de scientifiques de l’école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg à Baltimore, MD, conclut que les vapeurs d’e-cigarette pourraient également être nocives. L’auteur principal de l’étude, Ana María Rule, et son équipe supposent que le danger peut provenir du contenu toxique des serpentins de chauffage de l’e-cigarette.
« Il est important pour la FDA [Food and Drug Administration], les compagnies de cigarettes électroniques et les vapoteurs eux-mêmes de savoir que ces serpentins de chauffage, comme fabriqués actuellement, semblent fuir des métaux toxiques – qui pénètrent ensuite dans les aérosols que respirent les vapoteurs. »
Ana María Rule
Les résultats des chercheurs sont maintenant publiés dans la revue.
Concentration « supérieure aux limites de sécurité »
Dans une étude précédente, Rule et ses collègues ont identifié une série de métaux toxiques – cadmium, chrome, plomb, manganèse et nickel – dans les liquides d’e-cigarette.
La nouvelle recherche a pris ces résultats et est allée plus loin, en testant les e-cigarettes des utilisateurs réels afin d’essayer de comprendre comment les personnes sont exposées à ces substances toxiques, et dans quelles circonstances.
La règle et l’équipe ont travaillé avec 56 participants qui utilisaient des cigarettes électroniques tous les jours. Les chercheurs ont testé les e-cigarettes des participants, en vérifiant la présence de 15 métaux dans les distributeurs de remplissage, les vapoteurs « chargés » dans les e-cigarettes et les vapeurs résultant du chauffage des liquides.
Les chercheurs ont pu confirmer que des métaux toxiques étaient présents dans les e-liquides des distributeurs de remplissage, mais en concentrations relativement faibles. Cependant, une histoire complètement différente s’est déroulée dans le cas des solutions de remplissage de réservoir qui avaient déjà été chauffées par les bobines intégrées.
Ces e-liquides contenaient des concentrations beaucoup plus élevées de métaux toxiques, ce qui – selon les chercheurs – suggère que les solutions elles-mêmes ne sont pas la source de ces substances. Au lieu de cela, Rule et ses collègues en déduisent que les métaux toxiques peuvent provenir des serpentins de chauffage.
En raison de la contamination de l’e-liquide, des traces de métaux toxiques ont également été trouvées dans les aérosols libérés par les cigarettes électroniques.
Les métaux qui préoccupent le plus les auteurs sont le plomb, le chrome, le nickel et le manganèse, qui ont tous été associés à d’importants risques pour la santé, notamment le cancer, les lésions cérébrales et les troubles du système respiratoire.
Dans les aérosols, la concentration médiane de plomb seul était d’environ 15 microgrammes par kilogramme, et 48 pour cent des échantillons de vapeur testés par l’équipe présentaient des concentrations de plomb dépassant la limite recommandée par l’Environmental Protection Agency des États-Unis.
« Ce ne sont que des niveaux médians, » explique Rule. « Les niveaux réels de ces métaux [y compris ceux du nickel, du chrome et du manganèse] variaient considérablement d’un échantillon à l’autre et étaient souvent beaucoup plus élevés que les limites de sécurité. »
Sources mystérieuses de métaux toxiques
Comme les recherches précédentes l’ont confirmé, les serpentins de chauffage contenus dans les cigarettes électroniques sont souvent constitués d’une combinaison de nickel et de chrome, ainsi que d’autres substances. Cela confirme la thèse selon laquelle de nombreux métaux toxiques dont les traces ont été trouvées dans des e-liquides et des aérosols doivent avoir fui de ces bobines.
Cependant, on ne sait toujours pas d’où provient le plomb, ni comment tous ces métaux contaminent le liquide électronique.
« Nous ne savons pas encore si les métaux sont lessivés chimiquement par le serpentin ou s’ils se vaporisent lorsqu’il est chauffé, » explique Rule.
La co-auteure de l’étude, Angela Aherrera, a également mené une enquête distincte en utilisant les données des mêmes 56 participants. Son enquête supplémentaire a révélé que les utilisateurs d’e-cigarette avaient des niveaux accrus de nickel et de chrome dans leur urine et leur salive.
Ces résultats étaient en accord avec la concentration de ces métaux identifiés dans les vapeurs d’e-cigarette.
De manière intéressante, cependant, des traces de métaux toxiques ont été trouvées à des concentrations plus élevées dans les vapeurs produites par les cigarettes électroniques dont les serpentins de chauffage étaient fréquemment remplacés.
Ceci suggère que les fuites se produisent probablement à partir de nouveaux serpentins de chauffage, et peut-être moins dans le cas d’éléments plus anciens.
Un autre résultat inquiétant indique que l’on a trouvé de l’arsenic – une substance hautement toxique – dans le liquide de recharge, le liquide du réservoir et les vapeurs dans pas moins de 10 des 56 ensembles d’échantillons fournis par les participants à l’étude. Pourquoi l’arsenic était présent reste à être clarifié.
« Nous avons établi avec cette étude qu’il y a des expositions à ces métaux, ce qui est la première étape, » dit Rule, ajoutant qu’il existe un « besoin de déterminer également les effets réels sur la santé. »
Nouvelles Perspectives de Recherche
Avec l’essor des e-cigarettes, il est crucial de comprendre les implications à long terme de leur utilisation. Des études récentes montrent que les utilisateurs réguliers d’e-cigarettes présentent des biomarqueurs d’exposition plus élevés aux métaux lourds, ce qui soulève des préoccupations quant à la santé publique. Par exemple, une recherche de 2024 a révélé que l’exposition au nickel par le biais des e-cigarettes pourrait augmenter les risques de maladies respiratoires chroniques.
De plus, une étude récente a établi un lien entre l’exposition aux métaux toxiques issus des e-cigarettes et l’inflammation pulmonaire, une condition qui pourrait aggraver les symptômes chez les personnes souffrant d’asthme ou d’autres maladies pulmonaires. Les données montrent également que les jeunes adultes, souvent les utilisateurs les plus fréquents d’e-cigarettes, pourraient être particulièrement vulnérables à ces effets.
Ainsi, il est impératif de poursuivre les recherches pour évaluer l’impact à long terme des e-cigarettes sur la santé. Cela inclut l’examen des effets cumulés de l’exposition à ces métaux toxiques sur différentes populations et l’élaboration de recommandations pour minimiser les risques associés à l’utilisation des e-cigarettes.
