Les cigarettes électroniques ont été introduites sur le marché américain en 2007 pour aider les fumeurs à réduire leurs habitudes. Malgré une popularité grandissante, les opinions restent partagées quant à leur impact à long terme sur la santé. Les cigarettes électroniques sont-elles sûres ou les gens devraient-ils s’inquiéter de les utiliser ?
Beaucoup de préoccupations découlent d’un manque apparent de preuves des effets de l’utilisation de la cigarette électronique. À mesure que l’utilisation de la cigarette électronique évolue vers l’omniprésence, les lacunes dans la connaissance de leurs effets sont de plus en plus préoccupantes pour les experts en santé.
Que ce soit au sujet de la commercialisation des cigarettes électroniques ou des ingrédients contenus dans ces appareils, les gens se méfient des dispositifs qui semblaient complètement inoffensifs.
Dans une étude sur des adultes américains publiée l’année dernière, 37% étaient opposés à l’utilisation de la cigarette électronique dans les zones sans fumée, avec environ 40% d’incertitudes. Cette découverte suggère à la fois la prudence et l’incertitude concernant la sécurité des cigarettes électroniques.
Pour cette fonctionnalité Spotlight, nous examinons quels sont les dangers apparents associés à l’utilisation de la cigarette électronique, dans le but d’évaluer à quel point nous devrions être inquiets, voire pas du tout, au sujet des cigarettes électroniques.
Les cigarettes électroniques et leur réglementation
Alors, quelles sont exactement les e-cigarettes qui pourraient les rendre dangereuses ? La majorité des appareils ont un embout buccal ou une cartouche, un atomiseur et une batterie. La cartouche contient une solution liquide (contenant habituellement de la nicotine) qui est chauffée et vaporisée par l’atomiseur. Une fois que le liquide est vaporisé, l’utilisateur peut l’inhaler, imitant le processus de fumer.
Les solutions contenues dans les cartouches ont des concentrations variables de nicotine – les quantités peuvent aller de l’absence totale de nicotine à des concentrations élevées (24-36 mg/ml).
Un rapport des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) publié l’année dernière a révélé que les appels liés aux e-cigarettes dans les centres antipoison aux États-Unis ont augmenté de façon spectaculaire au cours des 5 dernières années. En 2010, il y a eu un appel par mois, mais il est passé à environ 215 appels par mois en 2014.
Cette augmentation signale-t-elle une toxicité dangereuse dans les cigarettes électroniques ? Dr Tom Frieden, directeur du CDC, a déclaré que le rapport « soulève un autre drapeau rouge au sujet des e-cigarettes : la nicotine liquide utilisée dans les e-cigarettes peut être dangereuse. »
Les défenseurs de l’appareil pourraient indiquer comment ces empoisonnements se sont produits. Plus de la moitié des appels aux centres antipoison concernaient des enfants âgés de 5 ans et moins, ce qui suggère que l’abus d’un produit destiné aux adultes était à blâmer.
Selon les enquêteurs, cependant, l’empoisonnement des enfants était généralement dû au contact direct avec le liquide de la cartouche, soit par ingestion, soit par inhalation, soit par exposition au liquide sur la peau ou les yeux.
« L’utilisation de ces produits monte en flèche et ces empoisonnements vont continuer, » explique le Dr Frieden. «Les liquides d’e-cigarette vendus actuellement constituent une menace pour les petits enfants, car ils ne sont pas tenus d’être à l’épreuve des enfants, et ils sont offerts en bonbons et en fruits qui plaisent aux enfants.
Le fait que les cigarettes électroniques ne doivent pas être à l’épreuve des enfants vient de leur position dans une zone grise réglementaire. À l’heure actuelle, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis ne peut réglementer les cigarettes électroniques que les fabricants commercialisent comme thérapeutiques, donnant ainsi à ceux qui choisissent de ne pas commercialiser leurs produits cette liberté de les construire à leur guise.
L’année dernière, la FDA a annoncé une proposition visant à étendre la réglementation actuelle sur le tabac afin d’inclure toutes les cigarettes électroniques et autres produits qui répondent à la définition légale d’un produit du tabac. Cela leur permettrait de restreindre la publicité et la promotion des cigarettes électroniques, en particulier les campagnes conçues pour attirer les jeunes.
Jusqu’à ce que cette règle proposée soit finalisée, les aspects de la présentation d’e-cigarette que le Dr Frieden est le plus préoccupé continueront probablement. Les consommateurs devront également attendre un ensemble de mesures acceptées pour confirmer la pureté des cigarettes électroniques et des liquides utilisés à l’intérieur.
Substances dans les cigarettes électroniques
En ce qui concerne les produits chimiques contenus dans les cigarettes électroniques, on ne sait pas encore exactement ce qui est présent et quels sont leurs effets à long terme. Bien que les fabricants prétendent que leurs appareils sont sûrs, diverses études ont remis en question cette présomption.
La FDA elle-même a analysé des échantillons de deux marques populaires de e-cigarette. Les enquêteurs ont trouvé des niveaux variables de nicotine – peut-être pas tellement une surprise – mais ont aussi identifié des traces de produits chimiques toxiques, y compris les cancérogènes, substances connues pour causer le cancer. Des exemples de ces produits chimiques comprennent le formaldéhyde et l’acétaldéhyde.
Après avoir fait ces constatations, la FDA a émis un avertissement sur les dangers potentiels de l’utilisation de cigarettes électroniques.
Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Californie du Sud a révélé que la vapeur produite par une marque populaire d’e-cigarette contenait des niveaux toxiques de certains métaux beaucoup plus élevés que ceux trouvés dans la fumée des cigarettes traditionnelles.
«Nos résultats démontrent que les cigarettes électroniques semblent globalement moins nocives que les cigarettes ordinaires, mais leur teneur élevée en métaux toxiques comme le nickel et le chrome soulève des inquiétudes,» explique le professeur Sioutas, coauteur de l’étude.
Les chercheurs pensent que ces particules de métal, principalement le chrome et le nickel, proviendraient probablement des cartouches d’e-cigarette, suggérant que de meilleures normes de fabrication pour les dispositifs pourraient être requises.
Une autre étude, publiée plus tôt cette année, a révélé que l’exposition à la cigarette électronique pourrait nuire aux défenses antimicrobiennes des poumons dans un modèle de souris.
Cette étude a été critiquée pour avoir seulement comparé les conséquences de l’utilisation de l’e-cigarette avec l’air frais et non avec le tabagisme, ainsi qu’avec l’utilisation de souris, que la nicotine affecte différemment des humains. Cependant, les chercheurs affirment que leurs découvertes ne font qu’illustrer le besoin d’effectuer d’autres tests avant que la cigarette électronique puisse être présentée comme une alternative sûre au tabagisme traditionnel.
Enfin, les chercheurs ont également souligné les dangers de la nicotine, que l’on retrouve dans la majorité des cigarettes électroniques. Une étude publiée l’année dernière a révélé que l’exposition à la nicotine provoquait une mutation des cellules d’une manière similaire au stress oxydatif, précurseur du cancer.
Les auteurs ont conclu que l’exposition à la nicotine sur une longue période pourrait conduire à des gènes mutés qui augmentent la probabilité de développer un cancer, même si la nicotine elle-même n’est pas encore considérée comme cancérigène.
Bien que les cigarettes électroniques ne contiennent pas certaines des substances les plus nocives présentes dans les cigarettes traditionnelles – tabac, goudron et substances chimiques produites par la combustion du tabac – et soient donc plus sûres, il semble que les cigarettes électroniques ne devraient pas être considérées comme sans risque.
Les cigarettes électroniques sont-elles une aide au sevrage tabagique ou une porte d’accès au tabac ?
Le principal argument utilisé à l’appui des cigarettes électroniques – et par conséquent souvent leur principal argument de vente en matière de marketing – est qu’elles peuvent aider les gens à cesser de fumer. Cet avantage signifie que même s’il y a des risques pour leur utilisation, il est de loin préférable que les gens les utilisent par rapport aux cigarettes traditionnelles.
Selon l’Institut national sur l’abus des drogues (NIDA), cependant, il n’est pas clair si les e-cigarettes peuvent être efficaces comme aides au sevrage tabagique.
En revanche, une revue Cochrane – largement reconnue comme une revue systématique approfondie et fiable – publiée en décembre a révélé que les cigarettes électroniques peuvent aider les fumeurs à réduire ou arrêter de fumer. Les résultats de l’examen ont suivi l’analyse de deux essais randomisés et de 11 études observationnelles.
Les auteurs de l’étude ont indiqué que leurs résultats étaient encourageants, bien que le nombre de participants inscrits dans chacune des études était limité.
La revue Cochrane peut apaiser les inquiétudes quant à l’efficacité des cigarettes électroniques, mais certains experts en santé publique s’inquiètent également du fait que l’utilisation de ces appareils pourrait également fonctionner comme une «porte d’entrée» ou un produit d’introduction pour les gens – en particulier les jeunes – à essayer les cigarettes traditionnelles.
Cette peur particulière a augmenté en raison de l’augmentation de la commercialisation qui peut attirer les adolescents. Une étude publiée l’année dernière a révélé que l’exposition à la publicité sur les e-cigarettes à la télévision pour les jeunes adultes (18-24 ans) a augmenté de 321 % entre 2011 et 2013.
Dans le même temps, le CDC a signalé que l’utilisation de la cigarette électronique avait plus que doublé entre 2011-12 chez les élèves du secondaire et du secondaire aux États-Unis, avec plus de 1,78 million d’élèves du secondaire ayant utilisé les appareils en 2012. Alors que des États ont interdit la vente de cigarettes électroniques aux mineurs, les appareils sont facilement acquis via Internet.
« L’utilisation accrue des cigarettes électroniques par les adolescents est profondément troublante, » affirme le Dr Frieden. «La nicotine est une drogue qui crée une forte dépendance et de nombreux adolescents qui commencent par une cigarette électronique peuvent être condamnés à lutter contre une dépendance à la nicotine et aux cigarettes conventionnelles.
Cependant, beaucoup de gens contestent l’idée que les cigarettes électroniques peuvent conduire à des cigarettes traditionnelles, y compris certains groupes antitabac.
«Les cigarettes électroniques aident les gens à cesser de fumer et rien n’indique à l’heure actuelle qu’elles constituent une porte d’entrée pour les jeunes au Royaume-Uni,» a déclaré l’organisation Action for Smoking and Health (ASH), une association caritative britannique pour éliminer les dommages causés par le tabac.
« La recherche suggère que les taux de tabagisme chez les enfants britanniques, bien qu’ils soient encore trop élevés, ont continué à baisser depuis l’émergence de la cigarette électronique la décennie dernière, » rapporte le Dr Penny Woods, directeur général de la British Lung Foundation. Cela peut contribuer à la baisse des taux de tabagisme.
La Mayo Clinic suggère que jusqu’à ce que l’on connaisse mieux ces risques potentiels, il existe de nombreux autres médicaments approuvés par la FDA qui se sont avérés sûrs et efficaces pour aider les gens à arrêter de fumer.
Un détail intéressant qui peut ou non être pertinent est que l’inventeur des cigarettes électroniques, un pharmacien de Chine appelé Hon Lik, avait espéré arrêter de fumer, mais utilise désormais à la fois des cigarettes électroniques et des cigarettes traditionnelles. Il déclare qu’il ne fume du tabac que pour vérifier les saveurs de ses appareils.
Manque de preuves sur les cigarettes électroniques
Une chose qui ressort clairement de ce qui a été écrit à ce jour au sujet des cigarettes électroniques est que le manque de données probantes robustes est à la fois le moteur du débat sur leur utilisation et entrave les arguments avancés par les deux parties.
Les décideurs qui restreignent l’utilisation des cigarettes électroniques dans les lieux publics sont critiqués en raison de preuves solides montrant que les appareils sont dangereux. Les fabricants qui font la promotion des cigarettes électroniques en tant qu’appareils de désaccoutumance au tabac sont à leur tour critiqués pour l’absence de preuves solides prouvant leur efficacité.
Dans le cadre de cette enquête, il semble que les cigarettes électroniques soient plus sûres que les cigarettes traditionnelles, mais qu’elles comportent des risques qui méritent d’être pris en considération.
Le Dr Nick Hopkinson, conseiller médical honoraire de la British Lung Foundation, suggère que les e-cigarettes étant certainement beaucoup moins nocives que les cigarettes normales, remplacer complètement le tabac par des appareils électroniques devrait améliorer la santé. Cependant, éviter les cigarettes électroniques et traditionnelles est préférable.
« Bien que plus sûres que le tabagisme, l’impact à long terme sur la santé des e-cigarettes n’est pas encore entièrement connu et nécessite d’autres recherches, » ajoute-t-il. « Nous recommandons à tous ceux qui utilisent des cigarettes électroniques d’arrêter de fumer, surtout s’ils souffrent d’une maladie pulmonaire, d’essayer d’arrêter d’utiliser des [cigarettes électroniques] aussi.
Conclusions et Perspectives 2024
Pour 2024, les recherches sur les effets à long terme des cigarettes électroniques continuent de se développer. Des études récentes mettent en lumière le lien entre l’utilisation de ces dispositifs et des problèmes respiratoires persistants, ainsi que des risques accrus de maladies cardiovasculaires. Par exemple, une étude de l’Université de Harvard a révélé que les utilisateurs réguliers de cigarettes électroniques présentent un risque 30 % plus élevé de développer des maladies cardiaques par rapport aux non-utilisateurs.
De plus, les nouvelles analyses montrent que la composition chimique des liquides d’e-cigarette est souvent mal étiquetée, ce qui soulève des préoccupations sur la sécurité des ingrédients. Les produits contiennent parfois des concentrations de nicotine bien plus élevées que celles annoncées, ce qui peut exacerber la dépendance.
La communauté médicale appelle à des réglementations plus strictes afin d’assurer la sécurité des consommateurs, notamment des tests réguliers des produits et une transparence totale sur les ingrédients. En parallèle, une sensibilisation accrue sur les dangers des cigarettes électroniques est essentielle, notamment auprès des jeunes, pour prévenir le début d’une nouvelle génération d’addicts à la nicotine.
Ainsi, bien que les cigarettes électroniques puissent sembler une alternative moins nocive, elles comportent des risques significatifs qui doivent être pris en compte, tout comme l’importance de politiques de santé publique adaptées pour encadrer leur utilisation.
