La dernière analyse publiée par les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) conclut que l’autisme pourrait être plus prévalent que prévu. Ils réclament désormais plus d’efforts pour la détection précoce et une meilleure sensibilisation dans les communautés.
Les troubles du spectre autistique (TSA) sont des conditions qui touchent le développement et influencent la manière dont une personne interagit avec son environnement. Ces troubles modifient également leur perception du monde qui les entoure.
Chaque cas étant unique, les symptômes les plus communs incluent un retard dans le développement de la parole, des difficultés d’interaction avec les pairs et des comportements répétitifs. Ces éléments peuvent se manifester de manière variable d’un enfant à l’autre.
Concernant la prévalence, en 2016, les CDC estimaient que 1 enfant sur 68 était affecté par un TSA, soit environ 1,5 % de la population infantile. Cependant, cette semaine, ils ont mis à jour cette estimation avec des chiffres alarmants.
Cette révision provient du réseau de surveillance des troubles de l’autisme et du développement (ADDM) des CDC, qui suit plus de 325 000 enfants âgés de 8 ans, représentant environ 8 % de tous les enfants de cet âge aux États-Unis.
L’ADDM évalue les jeunes participants en tenant compte de toutes les caractéristiques des TSA. Il s’agit du plus grand réseau de ce type et du seul qui suit également la santé et l’éducation de chaque enfant, assurant ainsi une approche globale.
Les données analysées proviennent de 11 communautés réparties dans des États tels que l’Arizona, l’Arkansas, le Colorado, la Géorgie, le Maryland, le Minnesota, le Missouri, le New Jersey, la Caroline du Nord, le Tennessee et le Wisconsin. Les résultats récents ont été publiés plus tôt cette semaine.
Selon l’analyse, en 2014, 1 enfant sur 59, soit 1,7 %, présentait un TSA. Cela représente une augmentation de 15 % par rapport aux estimations précédentes. De plus, les garçons sont quatre fois plus susceptibles de recevoir un diagnostic que les filles.
Pourquoi la figure a-t-elle changé?
Il existe de nombreuses explications possibles à l’augmentation du pourcentage d’enfants atteints de TSA. Par exemple, les améliorations dans l’identification des TSA au sein des populations minoritaires pourraient contribuer à cette tendance.
Cependant, il est à noter que les TSA sont encore plus souvent diagnostiqués chez les enfants blancs que chez les enfants hispaniques ou noirs.
Le Dr Stuart Shapira, directeur adjoint des sciences au Centre national des malformations congénitales et des troubles du développement du CDC, souligne :
« La prévalence de l’autisme chez les enfants noirs et hispaniques est désormais proche de celle observée chez les enfants blancs. L’augmentation du nombre d’enfants noirs et hispaniques identifiés avec un TSA pourrait être le résultat d’une sensibilisation accrue au sein des communautés et d’efforts renforcés pour dépister tous les enfants, afin qu’ils puissent bénéficier des services nécessaires. »
Il est crucial d’améliorer les services de diagnostic dans les communautés minoritaires ; lorsque le TSA est détecté précocement, les interventions les plus efficaces tendent à produire les meilleurs résultats. Les enfants qui accèdent aux services de soutien dès leur plus jeune âge sont plus susceptibles d’atteindre leur plein potentiel.
Fait intéressant, les taux d’autisme varient selon les 11 collectivités étudiées. Cinq régions affichent des niveaux similaires, entre 1,3 et 1,4 pour cent, tandis que la communauté du New Jersey présente le taux le plus élevé, atteignant 1 enfant sur 34, soit 2,9 pour cent.
Les chercheurs pensent que cette disparité pourrait résulter de différences dans la manière dont l’autisme est documenté et diagnostiqué d’une région à l’autre.
Suite à la publication des résultats de 2016, certains ont conclu que l’augmentation des TSA avait atteint un plateau. Aujourd’hui, d’autres pensent que ce n’est pas le cas.
Par exemple, Walter Zahorodny, professeur agrégé de pédiatrie à la Rutgers New Jersey Medical School à Newark, qui a dirigé la partie new-yorkaise de l’enquête, déclare :
« Il est maintenant évident que ce que nous avons observé en 2016 n’était qu’une pause temporaire. Il reste à voir à quel moment les taux d’ASD vont se stabiliser. »
Les raisons de l’augmentation des taux d’autisme ne sont pas entièrement comprises. Un facteur pourrait être le fait que les parents ont aujourd’hui tendance à avoir des enfants à un âge plus avancé, ce qui augmente les risques liés aux maladies maternelles, aux mutations génétiques et aux grossesses multiples.
« Ce sont des influences réelles qui ont un impact, mais elles ne suffisent pas à expliquer le taux élevé de prévalence de l’autisme », explique Zahorodny.
« Il existe encore des risques environnementaux indéterminés qui contribuent à cette augmentation significative, des facteurs qui pourraient affecter un enfant durant son développement in utero, ou liés à des complications à la naissance ou durant la période néonatale. Nous avons besoin de davantage de recherches sur les déclencheurs non génétiques de l’autisme. »
Le diagnostic précoce est la clé
Le message principal à retenir de ces résultats est que le diagnostic doit intervenir plus tôt. En effet, moins de la moitié des enfants diagnostiqués avec un TSA ont reçu leur diagnostic avant l’âge de 4 ans.
De plus, bien que 85 % des enfants atteints de TSA aient des antécédents médicaux signalant des inquiétudes relatives à leur développement avant l’âge de 3 ans, seulement 42 % d’entre eux ont bénéficié d’une évaluation du développement.
« Les parents peuvent surveiller le développement de leur enfant et agir rapidement s’ils constatent un problème », explique le Dr Shapira. « Les professionnels de santé doivent être attentifs et aider les parents à réagir face à ces inquiétudes. »
« Ceux qui travaillent avec ou au nom des enfants doivent collaborer pour s’assurer que tous les enfants autistes soient identifiés et orientés vers les services nécessaires le plus tôt possible », ajoute-t-il. « Ensemble, nous pouvons améliorer l’avenir de ces enfants. »
Le prochain rapport de l’ADDM fournira des données sur les enfants de 8 ans en 2016. Une fois cette information intégrée, il sera plus facile de déterminer si les taux d’autisme continuent d’augmenter ou s’il y a eu des changements dans les taux d’identification.
Les Dernières Recherches et Perspectives pour 2024
En 2024, la communauté scientifique s’intéresse de plus en plus aux facteurs déterminants de l’autisme. Des études récentes indiquent que la génétique joue un rôle crucial, mais qu’il existe également des éléments environnementaux significatifs à prendre en compte.
Des recherches montrent que l’exposition prénatale à certains polluants et à des produits chimiques peut influencer le développement neurologique de l’enfant. Par exemple, une étude menée à l’Université de Californie a établi un lien entre l’exposition aux pesticides et une augmentation des cas d’autisme dans certaines régions agricoles.
De plus, des études longitudinales mettent en évidence l’importance des interventions précoces. Les enfants qui bénéficient de thérapies adaptées dès les premiers signes de TSA présentent souvent de meilleures compétences sociales et de communication à long terme.
Enfin, la sensibilisation des parents et des professionnels de la santé reste primordiale. Des campagnes éducatives ciblées peuvent contribuer à réduire les délais de diagnostic et à faciliter l’accès aux soins. Les efforts visant à former les pédiatres et à sensibiliser les familles sont en pleine expansion, avec des résultats prometteurs.
Ainsi, en 2024, la recherche sur l’autisme continue d’évoluer, promettant d’améliorer non seulement la sensibilisation et le diagnostic, mais aussi la qualité de vie des enfants et des familles touchés par ces troubles.
