Les rides, les cheveux gris, une mauvaise santé physique et cognitive : ce sont quelques-unes des manifestations les plus courantes du vieillissement. Mais peut-il être possible d’inverser le processus de vieillissement à l’avenir ? Des études le suggèrent de plus en plus.
En termes simples, le vieillissement est défini comme le processus de vieillissement, qui implique un certain nombre de mécanismes biologiques conduisant à la détérioration de la santé – tant cognitive que physique – au fil du temps.
Bien sûr, le vieillissement est inévitable. Tandis que beaucoup d’entre nous souhaiteraient arrêter le chronomètre et éviter de souffler ces bougies d’anniversaire – un rappel insipide que nous sommes un an de plus – cela reste hors de portée de la science médicale actuelle.
Cependant, ce qui pourrait être à portée de main un jour, ce sont des moyens de réduire ou d’inverser les effets du vieillissement, et nous ne parlons pas ici de crèmes anti-âge ou de chirurgie esthétique.
De plus en plus, les études se concentrent sur des stratégies pour combattre le vieillissement à sa source – les processus cellulaires qui contribuent aux maladies liées à l’âge et les changements dans notre apparence physique à mesure que nous vieillissons.
Dans cette optique, nous explorons les causes biologiques du vieillissement, étudions les stratégies que les chercheurs proposent pour lutter contre ses effets et examinons ce que vous pouvez faire pour augmenter vos chances de vieillir en bonne santé.
La théorie du vieillissement génétique
De nombreux chercheurs croient que les effets du vieillissement sont le résultat de facteurs génétiques et environnementaux, ces effets variant d’une personne à l’autre.
La théorie du vieillissement génétique suggère que, tout comme la couleur et la taille de nos cheveux, notre durée de vie est influencée par les gènes hérités de nos parents.
Cette théorie peut sembler plausible ; des études ont montré que les enfants de parents ayant une longue durée de vie ont plus de chances de vivre eux-mêmes plus longtemps.
La recherche menée par l’Institut suédois Karolinska – publiée en 2013 – a suggéré que le processus de vieillissement est influencé par l’ADN mitochondrial hérité de nos mères.
L’équipe a découvert que des modèles de souris femelles transmettaient des mutations de l’ADN mitochondrial – accumulées lors d’expositions environnementales au cours de leur vie – à leurs descendants, ce qui réduisait leur durée de vie.
Mais si les preuves de la théorie du vieillissement génétique sont solides, il reste que le vieillissement et la longévité en bonne santé sont largement influencés par notre environnement – ce que nous mangeons, combien nous exerçons, où nous vivons et les toxines auxquelles nous sommes exposés tout au long de notre existence.
Stress oxydatif et longueur des télomères
Notre ADN accumule des dommages dus aux expositions environnementales en vieillissant. Alors que les cellules peuvent réparer la plupart de ces dommages, parfois, il devient irréparable.
Cela se produit le plus souvent en raison du stress oxydatif, lorsque le corps ne dispose pas d’assez d’antioxydants pour réparer les dommages causés par les radicaux libres – des molécules instables qui détériorent l’ADN. Le stress oxydatif a été identifié comme un acteur clé dans le processus de vieillissement.
Une autre cause majeure de dommages à l’ADN est le raccourcissement des télomères. Ce sont les caps à l’extrémité de chaque brin d’ADN qui protègent nos chromosomes – ces structures filiformes contenant toutes nos données génétiques.
Les télomères se raccourcissent naturellement à mesure que nous vieillissons, diminuant chaque fois qu’une cellule se divise. Mais lorsque les télomères deviennent trop courts, ils ne peuvent plus protéger les chromosomes, les rendant vulnérables aux dommages pouvant entraîner un vieillissement prématuré et le développement de maladies.
Une étude récente de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni suggère que le raccourcissement des télomères dû à des expositions environnementales pourrait même être transmis aux descendants.
L’équipe a découvert que les rats ayant un faible taux d’oxygène dans l’utérus durant la grossesse – souvent causé par le tabagisme chez les humains – donnaient naissance à une progéniture avec des télomères plus courts que ceux des rats exposés à un taux d’oxygène normal.
De plus, les descendants privés d’oxygène présentaient des anomalies dans leurs vaisseaux sanguins – signe d’un vieillissement accéléré et d’une prédisposition aux maladies cardiaques.
« Nous savons déjà que nos gènes interagissent avec des facteurs de risque environnementaux comme le tabagisme, l’obésité et le manque d’exercice pour augmenter notre risque de maladie cardiaque », note le professeur Dino Giussani, de l’Université de Cambridge. « Mais ici, nous avons montré que l’environnement dans lequel nous sommes exposés dans l’utérus peut être tout aussi crucial, sinon plus, dans la programmation d’un risque de maladie cardiovasculaire à l’âge adulte. »
Les preuves du rôle des télomères comme acteur majeur dans le processus de vieillissement sont devenues si solides que les chercheurs cherchent à les utiliser comme biomarqueurs pour les maladies liées à l’âge.
L’année dernière, par exemple, une étude a révélé comment un motif télomérique distinct dans le sang pourrait être utilisé pour prédire le développement du cancer.
Mais que se passerait-il si les chercheurs trouvaient un moyen d’étendre la longueur des télomères pour se protéger contre les maladies liées à l’âge et les autres effets du vieillissement ? Ou s’ils identifiaient une stratégie qui pourrait protéger contre le stress oxydatif ?
De telles approches ne sont peut-être pas si éloignées de la réalité.
Extension de la longueur des télomères pour ralentir le vieillissement
L’année dernière, une étude publiée a révélé que des chercheurs de l’école de médecine de l’Université de Stanford en Californie avaient découvert un moyen d’augmenter la longueur des télomères humains.
L’équipe – y compris le coauteur de l’étude, Helen Blau – a utilisé une forme modifiée d’acide ribonucléique (ARN) composée de la séquence codante de TERT – le composant actif de la télomérase, une enzyme qui maintient la santé des télomères – pour allonger leur longueur.
En appliquant trois applications de l’ARN modifié à des cellules humaines en laboratoire, ils ont découvert qu’ils pouvaient augmenter la longueur des télomères d’environ 1000 nucléotides – soit environ 10 % – en quelques jours.
Blau et ses collègues ont déclaré que leurs résultats nous rapprochent de la lutte contre les maladies génétiques et liées à l’âge.
« Un jour, il pourrait être possible de cibler les cellules souches musculaires chez un patient souffrant de dystrophie musculaire de Duchenne, par exemple, afin d’étendre leurs télomères. Il y a aussi des implications pour le traitement de conditions liées au vieillissement, telles que le diabète et les maladies cardiaques. Cela a vraiment ouvert la porte à considérer tous les types d’utilisations potentielles de cette thérapie », explique Blau.
Mais selon d’autres recherches, il peut exister des moyens d’étendre la longueur des télomères pour ralentir le processus de vieillissement.
En décembre 2014, une étude a suggéré qu’un régime méditerranéen – riche en légumes, fruits, noix et huile d’olive, mais pauvre en graisses saturées, produits laitiers, viande et volaille – pourrait rallonger les télomères.
À travers l’étude de plus de 4600 femmes en bonne santé et d’âge moyen, l’équipe a constaté que celles ayant une plus grande adhésion à un régime méditerranéen avaient des télomères plus longs que celles ayant une faible adhésion à cette alimentation.
Une autre étude, publiée en septembre 2014, a suggéré que la réduction de la durée de la séance pourrait protéger contre le raccourcissement des télomères et prolonger la durée de vie.
Éradiquer les mitochondries pour rajeunir les cellules vieillissantes
Le mois dernier, le Dr João Passos, de l’Institute for Aging de l’Université de Newcastle au Royaume-Uni, et ses collègues ont révélé une nouvelle stratégie qui, selon eux, pourrait inverser le processus de vieillissement : retirer les mitochondries des cellules.
Les mitochondries sont souvent décrites comme les « centrales » des cellules, leur fournissant l’énergie nécessaire pour fonctionner, mais des recherches antérieures ont également associé les mitochondries au stress oxydatif.
Dans leur étude, publiée récemment, le Dr Passos et ses collègues ont augmenté la mitophagie – un processus que les cellules utilisent normalement pour éliminer les mitochondries défectueuses – dans des cellules humaines vieillissantes, leur permettant d’éradiquer toutes les mitochondries.
Ils ont constaté que l’élimination des mitochondries des cellules vieillissantes déclenchait un processus de rajeunissement, réduisant les marqueurs du vieillissement cellulaire à des niveaux normalement observés dans les cellules plus jeunes.
« C’est la première fois qu’une étude démontre que les mitochondries sont nécessaires au vieillissement cellulaire. Maintenant, nous sommes un peu plus près de concevoir des thérapies qui ciblent les mitochondries pour lutter contre le vieillissement des cellules », explique le Dr Clara Correia-Melo, coauteur de l’étude.
Inverser le vieillissement du cerveau
Lorsqu’il s’agit de vieillissement, l’une des plus grandes préoccupations est de savoir comment cela va affecter notre fonction cognitive.
La majorité des gens constateront un déclin de leurs compétences cognitives en vieillissant. Cela est dû au fait que certaines zones du cerveau – en particulier celles liées à l’apprentissage et à la mémoire – se rétrécissent avec l’âge, entravant les connexions entre les cellules nerveuses.
D’autres peuvent éprouver une forme plus sévère de déclin cognitif, comme la maladie d’Alzheimer, qui touche environ 5,1 millions d’adultes âgés de 65 ans et plus aux États-Unis, bien que cette condition soit censée être déclenchée par l’accumulation de plaques et d’écheveaux dans le cerveau, plutôt que par le rétrécissement du cerveau.
Cependant, de plus en plus, les chercheurs découvrent des stratégies médicales prometteuses pour inverser le vieillissement cérébral. Le mois dernier, une étude publiée a rapporté comment les chercheurs ont réussi à inverser le vieillissement dans le cerveau de rats.
L’équipe – de l’Université de Californie à Irvine – a administré à 11 rats un médicament appelé ampakine tous les jours pendant 3 mois, tandis que 12 autres rats ont reçu un placebo.
Des analyses du cerveau effectuées au cours du traitement ont montré que les rats « d’âge moyen » dans le groupe placebo avaient des dendrites plus courtes – ces fibres qui aident à la communication entre les cellules du cerveau – et moins de ramifications dendritiques que les rats « adolescents » qui ont reçu le placebo.
Les rats d’âge moyen qui ont reçu l’ampakine, cependant, avaient des dendrites et des ramifications dendritiques comparables à celles des rats adolescents, ce qui suggère que l’ampakine pourrait être un composé prometteur pour inverser le vieillissement du cerveau.
Commentant les résultats, le coauteur de l’étude, Gary Lynch, déclare :
« On a tendance à penser que le vieillissement est un processus inexorable, quelque chose inscrit dans nos gènes, et qu’il n’y a rien que vous puissiez faire à ce sujet. Cet article montre que cela n’est peut-être pas vrai. »
Mangez bien et faites de l’exercice pour réduire les effets du vieillissement
Alors que la recherche médicale semble prometteuse quant à la découverte de stratégies pour inverser le processus de vieillissement, il est probable que des médicaments visant à allonger les télomères atteignent le marché avant longtemps.
Mais en attendant, nous pouvons adopter un certain nombre de comportements pour aider à réduire les effets du vieillissement.
Il va sans dire que l’exercice régulier est bénéfique pour la santé, mais de nombreuses études ont salué l’exercice pour son impact positif sur le vieillissement.
En octobre dernier, une étude a suggéré que l’exercice aérobie – comme la marche ou le vélo – à partir du milieu à la vieillesse est associé à un vieillissement cérébral plus sain, tandis qu’une étude antérieure a lié l’exercice aérobie à un risque réduit de maladie d’Alzheimer.
D’autres recherches – publiées en 2014 – ont suggéré que la course à pied plusieurs fois par semaine peut ralentir le processus de vieillissement chez les personnes âgées, favorisant ainsi une meilleure mobilité et qualité de vie.
Manger sainement est également considéré comme un facteur clé pour vieillir en bonne santé. En octobre dernier, une étude publiée a suggéré que suivre un régime méditerranéen pourrait protéger contre le vieillissement cérébral.
L’Institut national sur le vieillissement recommande d’adopter un régime qui inclut des fruits, des légumes et des céréales – particulièrement des grains entiers – ainsi que des produits laitiers faibles en gras ou sans gras, des fruits de mer, de la volaille maigre et des viandes. Ils recommandent aussi de limiter la consommation de graisses saturées et trans, ainsi que les niveaux de cholestérol, de sel et de sucres ajoutés.
Inquiet de ces rides ?
Quand il s’agit de vieillissement de la peau – et de réduire l’apparence de ces rides redoutées et des taches brunes – l’American Academy of Dermatology offre quelques conseils :
- Protégez votre peau du soleil : les rayonnements ultraviolets endommagent les fibres de la peau au fil du temps, lui faisant perdre son élasticité.
- Évitez de fumer : le tabagisme accélère le vieillissement de la peau, provoquant des rides et un teint terne.
- Mangez une alimentation saine : consommer beaucoup de sucre et d’autres hydrates de carbone raffinés a été lié au vieillissement prématuré de la peau.
- Limitez votre consommation d’alcool : l’alcool déshydrate la peau et cause des dommages au fil du temps.
- Nettoyez votre peau en douceur : frotter votre peau peut accélérer le vieillissement cutané ; lavez votre peau délicatement pour enlever le maquillage et la pollution.
- Utilisez un hydratant pour le visage tous les jours : un bon hydratant garde la peau hydratée en piégeant l’eau à l’intérieur, favorisant ainsi une apparence jeune.
Comme l’a dit un jour la créatrice de mode française Coco Chanel :
« La nature vous donne le visage que vous avez à 20 ans, c’est à vous de mériter le visage que vous avez à 50 ans. »
Les Dernières Découvertes sur le Vieillissement
En 2024, de nouvelles recherches continuent de faire surface, apportant des informations fascinantes sur le vieillissement. Des études récentes ont révélé que la restriction calorique pourrait avoir des effets bénéfiques sur la longévité, en partie en réduisant le stress oxydatif. En parallèle, des avancées dans la bio-ingénierie ouvrent la voie à des traitements cellulaires prometteurs, tels que l’utilisation de cellules souches pour régénérer des tissus endommagés.
Des essais cliniques explorent également des médicaments visant à améliorer la santé cognitive chez les personnes âgées, avec des résultats encourageants dans la prévention de maladies neurodégénératives. Par ailleurs, des études sur les effets de la méditation et de la pleine conscience montrent qu’elles peuvent influencer positivement le vieillissement cérébral en réduisant le stress et en améliorant le bien-être mental.
La recherche sur les télomères, par exemple, continue d’évoluer, et des méthodes innovantes pour allonger ces structures protectrices sont à l’étude. Avec l’essor de la médecine personnalisée, il devient de plus en plus possible de concevoir des traitements adaptés à chaque individu, basés sur leur génétique et leur mode de vie.
Ces découvertes soulignent non seulement les défis associés au vieillissement, mais aussi les opportunités qui se présentent pour améliorer notre qualité de vie en vieillissant. Alors, restez curieux et ouvert à ces nouvelles perspectives qui pourraient transformer notre approche du vieillissement.
