Un chien de compagnie peut jouer un rôle protecteur contre l’anxiété infantile, selon une étude publiée par les Centers for Disease Control and Prevention. En effet, les animaux domestiques sont de précieux alliés dans la lutte contre des problèmes de santé mentale qui touchent nos enfants.
La maladie mentale infantile et l’obésité sont des défis de santé publique majeurs aux États-Unis. Pour y faire face, il est essentiel de mettre en œuvre des approches préventives et d’intervention précoce dès le plus jeune âge.
Les chiens de compagnie ont bien été associés à des bénéfices pour la santé, un fait reconnu par le US Public Health Service (USPHS). En Australie et au Royaume-Uni, la possession d’un chien est liée à une augmentation de l’activité physique chez les enfants de 5 à 12 ans, ainsi qu’à un indice de masse corporelle (IMC) plus sain, notamment grâce à la marche et aux jeux actifs.
Cependant, de telles données font défaut aux États-Unis, ce qui souligne le besoin de preuves supplémentaires pour soutenir la possession d’animaux de compagnie comme une stratégie de santé efficace.
Comment les animaux domestiques peuvent-ils aider la santé mentale?
Les animaux de compagnie peuvent favoriser la communication, agissant comme un brise-glace qui réduit l’anxiété sociale. Les chiens, en particulier, sont attentifs aux signaux de communication humaine, ce qui peut favoriser le développement émotionnel des enfants.
Faits rapides sur les animaux domestiques :
- 36,5 % des ménages américains possèdent un chien.
- 30,4 % possèdent un chat.
- 1,5 % possèdent un cheval.
Les enfants de 7 à 8 ans classent souvent les animaux de compagnie plus haut que les humains en tant que sources de confort et de soutien émotionnel, devenant de véritables confidents.
La thérapie assistée par l’animal (TAA) utilisant des chiens a prouvé son efficacité pour réduire l’anxiété et l’excitation, atténuer l’anxiété de séparation et renforcer l’attachement chez les enfants. Cela contribue à une meilleure santé mentale et à la réduction des troubles développementaux.
Encourager les compétences comportementales et émotionnelles des enfants pourrait ainsi prévenir l’émergence de troubles mentaux, affectifs et comportementaux à l’âge adulte. Si l’exposition à des chiens durant l’enfance peut aider à atteindre ces objectifs, des interactions positives entre l’enfant et le chien pourraient empêcher le développement de problèmes potentiels à l’adolescence ou plus tard.
Cependant, peu de preuves existent quant à l’utilisation par les professionnels de santé des informations sur les avantages des chiens de compagnie pour les jeunes enfants.
Un chien peut-il aider à améliorer l’IMC et l’anxiété?
Dans une étude récente, des chercheurs du Bassett Medical Center de New York ont exploré l’hypothèse voulant que les chiens de compagnie soient associés à un poids santé et à une meilleure santé mentale chez les enfants.
Cette étude a impliqué 643 enfants âgés de 4 à 10 ans, avec une moyenne d’âge de 6,7 ans, sur une période de 18 mois dans un cadre de soins primaires pédiatriques. Parmi ces participants, 45 % étaient des filles, 56 % étaient couverts par une assurance privée, et 58 % avaient des chiens de compagnie à la maison.
Avant chaque visite annuelle, les parents étaient invités à remplir un questionnaire de dépistage des risques pour la santé en ligne, portant sur des sujets tels que l’IMC, l’activité physique, le temps d’écran, la santé mentale et la possession d’animaux de compagnie.
Des facteurs de confusion ont été pris en compte, notamment le fait que les familles qui possèdent des animaux de compagnie peuvent différer de celles qui n’en ont pas, par exemple en ce qui concerne l’environnement socio-économique, un déterminant social connu de la santé. Le revenu familial a montré une association significative avec la santé mentale des adolescents, d’où l’ajustement des chercheurs à ce facteur.
Moins de stress pour les enfants avec des chiens
Les résultats de l’étude n’ont pas révélé de différences significatives entre les enfants avec et sans chien de compagnie en ce qui concerne l’IMC, le temps d’écran ou l’activité physique. Cependant, parmi les 58 % d’enfants possédant un chien, seulement 12 % ont été testés positifs pour l’anxiété, contre 21 % chez ceux qui n’avaient pas de chien.
L’une des forces de cette étude réside dans son contexte réel, basé sur des enfants en soins préventifs, un groupe plus large et inclusif que dans les recherches antérieures qui se concentraient sur les enfants souffrant de troubles mentaux et développementaux.
Les rapports des parents peuvent être une limite, bien que les statistiques indiquent une forte concordance entre les problèmes de santé mentale réels et les déclarations parentales. De plus, la population étudiée était majoritairement blanche (96 %), ce qui souligne la nécessité de recherches complémentaires dans des populations plus diverses sur le plan racial et ethnique.
Les chercheurs notent que :
« Interagir avec un chien amical réduit également les niveaux de cortisol, probablement grâce à la libération d’ocytocine, ce qui atténue les réponses physiologiques au stress. Ces effets hormonaux pourraient expliquer les avantages émotionnels et comportementaux observés dans le cadre de la thérapie assistée par les animaux et de la possession de chiens. »
Il a récemment été rapporté que les animaux peuvent même détecter des changements d’humeur et des maladies chez les humains, ajoutant une dimension fascinante à leur rôle dans notre vie quotidienne.
Perspectives récentes sur l’impact des animaux de compagnie
Les études récentes mettent en avant l’importance croissante des animaux de compagnie dans la vie des enfants. Des recherches menées en 2024 soulignent que les interactions régulières avec les animaux peuvent non seulement réduire le stress, mais également favoriser un développement émotionnel sain. Les enfants qui passent du temps avec des chiens présentent des niveaux d’anxiété significativement plus bas, ce qui pourrait être attribué à la stimulation émotionnelle et à la sécurité que ces animaux apportent.
De plus, une étude a révélé que les enfants possédant des animaux de compagnie affichent une meilleure capacité à gérer leurs émotions et à développer des relations interpersonnelles positives. La présence d’un chien, par exemple, peut encourager les jeux en plein air et renforcer les liens familiaux, créant ainsi un environnement propice à l’épanouissement des jeunes.
En conclusion, la possession d’animaux de compagnie, et en particulier de chiens, s’avère être un atout précieux pour la santé mentale et le bien-être des enfants. Il est essentiel d’encourager ces interactions positives pour favoriser un développement harmonieux et prévenir d’éventuels troubles à l’avenir.
