Dans une déclaration de consensus publiée dans une revue médicale de référence, des experts de la World Obesity Federation plaident en faveur de la définition de l’obésité comme un processus pathologique. Ils soutiennent qu’en reconnaissant l’alimentation comme l’agent principal, plutôt que comme un simple facteur de risque, cela correspond à un modèle de maladie largement accepté.
Dans leur article, le Dr G.A. Bray, du Pennington Biomedical Research Center de la Louisiana State University à Baton Rouge, et ses collègues expliquent que leur déclaration de consensus s’inscrit dans un débat controversé qui dure depuis un siècle. Ce débat a conduit de nombreux organismes médicaux, y compris l’American Medical Association, à convenir que l’obésité doit être considérée comme une maladie.
Depuis 1980, les taux mondiaux d’obésité ont plus que doublé, atteignant un point où la majorité des gens vivent dans des pays où le surpoids ou l’obésité est une cause de mortalité plus prédominante que la sous-nutrition.
Pour soutenir leurs arguments en faveur de la définition de l’obésité comme un « processus chronique progressif de maladie récurrente », le Dr Bray et ses collègues se basent sur le modèle épidémiologique de la maladie.
Dans ce modèle, il existe « un agent environnemental qui agit sur un hôte pour provoquer une maladie », et celle-ci est « liée à la virulence de l’agent et à la susceptibilité de l’hôte ».
Les auteurs avancent que la nourriture constitue l’agent environnemental principal de l’obésité. Le régime alimentaire typiquement occidental est riche en aliments bon marché, savoureux et pratiques qui offrent des « récompenses agréables lors de la consommation », activant les mêmes zones du cerveau – les « centres du plaisir » – que les substances addictives.
Ils soulignent également le déclin de l’activité physique comme un facteur aggravant de l’obésité. Ce déclin a coïncidé avec l’accroissement de l’accessibilité des aliments dans le régime occidental, créant ainsi une double pression sur l’augmentation de l’obésité.
De nombreuses caractéristiques communes avec une « maladie transmissible »
En plus des deux principaux facteurs – la nourriture et la diminution de l’activité physique – les auteurs notent que divers autres éléments environnementaux contribuent également à l’augmentation de l’obésité, tels que la diminution du sommeil, certains médicaments, les perturbateurs endocriniens et l’âge avancé des parents.
Faits rapides sur l’obésité :
- Plus d’un tiers des adultes aux États-Unis sont obèses.
- L’obésité est plus fréquente chez les adultes d’âge moyen et plus âgés.
- En 2008, le coût médical moyen pour un adulte obèse était de 1 429 $ supérieur à celui d’une personne de poids normal.
En savoir plus sur l’obésité
En discutant des facteurs liés à l’hôte, le Dr Bray et ses collègues soulignent que plus de 100 gènes ont été identifiés comme des facteurs de risque de l’obésité, certains, comme ceux associés à des anomalies de la leptine, ayant un impact plus important que d’autres.
De plus, chez les personnes génétiquement prédisposées à l’obésité, l’énergie non utilisée provenant de l’alimentation s’accumule sous forme de graisse dans les adipocytes.
Les auteurs insistent sur le fait que l’augmentation de la taille ou du nombre de ces cellules graisseuses, qui stockent l’énergie excédentaire, constitue un effet pathologique de la maladie.
Un autre effet pathologique de l’obésité, suggèrent-ils, est l’augmentation de l’inflammation résultant des modifications des cellules graisseuses et de l’interaction avec les changements dans la composition du microbiote intestinal.
Le Dr Bray et ses collègues concluent que même si l’obésité est considérée comme « un processus de maladie non transmissible », le modèle épidémiologique qu’ils décrivent montre qu’elle partage plusieurs caractéristiques avec une « maladie transmissible », y compris les agents environnementaux et les réponses de l’hôte à ces agents.
Le Dr Bray souligne que l’une des raisons majeures de considérer l’obésité comme une maladie est qu’elle évite de blâmer les patients pour leur condition, en se concentrant plutôt sur la nécessité de traiter le processus pathologique sous-jacent.
Il ajoute que « si nous parvenons à traiter efficacement l’obésité, de nombreuses maladies associées pourraient être éliminées ».
Renforce le dossier du soutien médical
Dans une lettre d’accompagnement, d’autres experts soulignent les arguments contre la classification de l’obésité en tant que maladie, mais concluent finalement que les arguments en faveur d’une telle classification l’emportent nettement.
Ils pourraient faire valoir que l’obésité ne devrait pas être considérée comme une maladie, car elle constitue « principalement un facteur de risque pour d’autres affections plutôt qu’une maladie en soi ». De plus, en « médicalisant » cette condition, on déclare effectivement qu’une part significative de la population est « malade ».
Cependant, ils suggèrent que définir l’obésité comme une maladie pourrait permettre aux personnes concernées d’accéder à un soutien médical et renforcer l’appel à l’action pour traiter les causes sociales, environnementales et systémiques de la prise de poids.
Une telle évolution pourrait également réduire la stigmatisation intériorisée qui affecte certaines personnes obèses et modifier la perception publique de la responsabilité individuelle dans cette condition.
Cela pourrait aussi influencer la manière dont les coûts médicaux liés à l’obésité sont financés. Par exemple, dans certains pays, les régimes d’assurance ne couvrent pas les soins des affections qui ne sont pas classées comme maladies. Les experts concluent :
« Bien que reconnaître l’obésité comme une maladie ait le potentiel de surmédicaliser un problème d’origine sociétale, cela pourrait également améliorer l’accès au traitement et les résultats, tout en renforçant les mesures visant à réduire l’obésogénicité de notre environnement. »
Découvrez pourquoi certaines personnes peuvent avoir une dent sucrée.
Perspectives et recherches récentes
À l’horizon 2024, des études récentes continuent d’éclairer notre compréhension de l’obésité. Par exemple, des chercheurs de l’Université de Harvard ont identifié un lien entre la diversité du microbiote intestinal et la prise de poids, suggérant que des interventions alimentaires ciblées pourraient aider à rétablir cet équilibre. D’autres études montrent que l’impact du stress sur la prise de poids est plus important que jamais, soulignant la nécessité d’aborder la santé mentale dans les programmes de prévention de l’obésité.
Des statistiques alarmantes révèlent qu’en 2024, près de 50% de la population adulte dans certaines régions d’Europe pourrait être classée comme obèse si les tendances actuelles se poursuivent. Cela met en lumière l’urgence d’initiatives de santé publique qui visent non seulement à éduquer sur la nutrition, mais aussi à promouvoir des environnements favorables à l’activité physique.
En conclusion, la reconnaissance de l’obésité comme une maladie légitime devrait inciter à des actions concertées pour améliorer la santé publique, en intégrant des approches multidimensionnelles qui tiennent compte des facteurs biologiques, environnementaux et sociaux. La collaboration entre chercheurs, cliniciens et décideurs politiques sera cruciale pour créer un changement durable dans la lutte contre l’obésité.
