Tirer les cheveux, se ronger les ongles, cueillir la peau – ce sont des comportements courants, bien que frustrants. Mais que signifient-ils pour les personnes qui souffrent de ces comportements répétitifs? Des chercheurs de l’Institut universitaire en santé mentale de Montréal et de l’Université de Montréal, au Canada, enquêtent dans une nouvelle étude.
«Les comportements chroniques de repousse des poils, de piqûres de peau et de morsures d’ongles ainsi que diverses autres habitudes sont connus comme des comportements répétitifs centrés sur le corps.Ces comportements peuvent induire une détresse importante, mais ils semblent aussi satisfaire une envie et offrir une forme de récompense. », explique l’enquêteur principal Kieron O’Connor.
O’Connor et ses collègues ont étudié 24 individus avec ces comportements répétitifs et les ont comparés avec 24 sujets témoins qui n’avaient pas de comportements répétitifs axés sur le corps.
Les participants ont rempli des questionnaires pour évaluer les émotions telles que l’ennui, la colère, la culpabilité, l’irritabilité et l’anxiété, et ont également pris part à une évaluation clinique effectuée par téléphone.
Ensuite, les participants ont été exposés à différentes situations expérimentales, chacune conçue pour susciter l’une des quatre émotions suivantes:
- Stress
- Relaxation
- Frustration
- Ennui.
Dans certains cas, ces situations expérimentales impliquaient que les participants regardent des vidéos – comme un accident d’avion (stress) ou des vagues sur une plage (relaxation). Pour susciter la frustration chez les participants, les chercheurs ont posé à leurs sujets une tâche dite «facile et rapide», mais en réalité difficile et longue. Pour provoquer l’ennui, ils ont simplement laissé le participant dans une pièce pendant 6 minutes.
L’équipe a constaté que, au cours des expériences d’ennui et de frustration, les sujets ayant des antécédents de comportements répétitifs axés sur le corps ont signalé un plus fort désir de s’engager dans les comportements. Cependant, les participants n’étaient pas plus susceptibles de se tirer les cheveux, de se ronger les ongles ou de prendre leur peau pendant l’expérience de relaxation.
Selon les auteurs de l’étude – publiée dans le – ces résultats confirment que les participants adoptent ces comportements lorsqu’ils sont stressés ou lorsqu’ils s’ennuient ou sont frustrés, et ne sont donc pas simplement des habitudes «nerveuses».
Les comportements répétitifs peuvent être «perfectionnistes»
O’Connor explique les résultats de l’étude:
«Nous croyons que les personnes ayant ces comportements répétitifs peuvent être perfectionnistes, c’est-à-dire qu’elles sont incapables de se détendre et d’accomplir des tâches à un rythme« normal », qu’elles sont frustrées, impatientes et insatisfaites lorsqu’elles n’atteignent pas leurs objectifs. connaissent également de plus grands niveaux d’ennui. «
« Les résultats suggèrent que les personnes souffrant de comportements répétitifs axés sur le corps pourraient bénéficier de traitements conçus pour réduire la frustration et l’ennui et pour modifier les croyances perfectionnistes », conclut Sarah Roberts, première auteure.
Une étude réalisée en 2006 par des scientifiques du Duke University Medical Center à Durham, en Caroline du Nord, a suggéré que les mutations génétiques peuvent provoquer une traction compulsive des cheveux, également connue sous le nom de trichotillomanie.
Trichotillomanie affecte 3-5% de la population générale et entraîne souvent des taches visibles de calvitie, bien que les personnes atteintes de ce trouble de contrôle des impulsions – qui peuvent être accompagnés d’anxiété, dépression, trouble obsessionnel compulsif ou syndrome de la Tourette – souvent ne cherchent pas de traitement.
Les chercheurs de Duke ont identifié une association entre deux mutations dans le gène SLITKR1 et la trichotillomanie, bien que les scientifiques aient déclaré que les mutations ne représentent qu’un faible pourcentage des cas de trichotillomanie.
Cependant, étant donné que les troubles du contrôle des impulsions sont généralement attribués à l’éducation ou aux expériences de vie d’une personne, ces résultats ont été jugés importants puisqu’ils offraient une base biologique pour ces affections.
