Une nouvelle étude révèle que les joueurs de sports de contact présentent des différences notables dans leur activité cérébrale par rapport à ceux qui pratiquent des sports sans contact. Les chercheurs s’interrogent sur le rôle des micro-commotions cérébrales dans ces variations.
Ces dernières années, un effort considérable a été déployé pour sensibiliser le public à la question des commotions cérébrales.
Il est désormais bien établi qu’une personne ayant subi une commotion cérébrale ne doit pas retourner sur le terrain et doit impérativement se reposer.
L’étude que nous examinons aujourd’hui se concentre sur un phénomène plus courant mais nettement moins bien compris : les impacts subconcussifs, souvent désignés sous le terme de micro-commotions cérébrales.
Les auteurs définissent ces micro-commotions comme des « impacts sur le crâne, incluant ceux qui ne déclenchent pas de commotion cérébrale aiguë mais qui entraînent néanmoins des signes cliniques et des symptômes ». Au cours d’une saison de football universitaire, un joueur peut accumuler plus de 1 000 micro-commotions cérébrales. À mesure que la recherche progresse, les scientifiques s’inquiètent de leurs effets cumulatifs potentiels.
Cependant, jusqu’à présent, aucune conclusion définitive n’a été tirée sur les régions spécifiques du cerveau affectées par ces impacts. Les auteurs de la nouvelle étude soulignent la confusion persistante dans ce domaine.
« Certaines études montrent un impact sur la cognition, tandis que d’autres ne détectent aucun effet. Les résultats concernant l’impact subconcussif sur l’équilibre, » écrivent-ils, « sont peu concluants, certains signalant des effets positifs et d’autres aucun effet. »
D’autres recherches ont exploré les changements anatomiques dans le cerveau, certains se concentrant sur la matière blanche, d’autres sur la matière grise.
L’histoire se répète. Comme l’expliquent les auteurs de l’étude, « une fois de plus, ces recherches ne parviennent pas à établir un consensus clair. »
Réouverture sur les Micro-Commotions Cérébrales
Un chercheur déterminé à élucider cette question est Nicholas Port, de l’Indiana University Bloomington, auteur de l’étude principale.
Il a cherché à établir s’il existait des différences mesurables dans l’activité cérébrale entre les athlètes de sports de contact et ceux de sports sans contact. Ses résultats ont été publiés dans un journal scientifique.
Pour ce faire, les chercheurs ont analysé les cerveaux de 21 joueurs de football et de 19 coureurs de cross-country à l’aide de l’imagerie par IRM fonctionnelle. Cette technologie détecte les variations du flux sanguin liées à l’activité dans les différentes régions cérébrales.
Les joueurs de football ont été choisis en raison de leur exposition élevée à des coups répétés à la tête, tandis que les coureurs, présentant un risque très faible de blessures à la tête, ont servi de groupe témoin. Aucun footballeur n’avait subi de commotion cérébrale lors de la saison précédente.
L’équipe a également scanné les cerveaux de 11 athlètes non universitaires, d’un niveau socio-économique similaire, pour les utiliser comme groupe de contrôle.
En particulier, Port et ses collègues se sont concentrés sur les centres visuels du cerveau. « Nous avons choisi ces régions car médecins et entraîneurs observent fréquemment de grandes difficultés chez les joueurs à suivre un point en mouvement avec leurs yeux après une commotion cérébrale aiguë », explique-t-il.
L’analyse des scintigraphies cérébrales a révélé des différences mesurables entre les trois groupes. Les footballeurs ont montré une activité beaucoup plus intense dans leurs régions visuelles comparativement au groupe témoin et aux coureurs de fond.
Tirer des Conclusions
Bien que ces différences aient été observées, le défi suivant consiste à interpréter ces résultats. L’augmentation de l’activité visuelle chez les footballeurs est-elle le résultat de blessures mineures à la tête ou d’un sport exigeant sur le plan visuel ?
Comme le souligne Port, « Chaque individu, qu’il soit musicien ou chauffeur de taxi, présente des différences d’activité cérébrale liées à ses compétences spécifiques. »
À ce stade, bien que les résultats soient intrigants, il est impossible de déterminer la raison de ces différences. À l’avenir, Port estime que la réponse pourrait émerger des accéléromètres portables.
Bien que cette technologie soit déjà disponible, elle demeure coûteuse et encombrante. À mesure que les équipements s’améliorent, permettant aux joueurs de jouer de manière plus naturelle tout en les portant, des données plus précises pourront être collectées.
Ainsi, le nombre de coups à la tête pourrait être surveillé en temps réel et comparé aux déficits cognitifs et aux modifications cérébrales ultérieures.
Pour conclure, cette étude ne fait qu’ajouter au corpus de résultats peu concluants. Bien que des différences aient été observées – les centres visuels des footballeurs étant plus sollicités – une interprétation précise reste impossible à ce jour.
Perspectives Récentes sur les Micro-Commotions Cérébrales
Avec l’essor des technologies de suivi et de surveillance dans le sport, il est crucial de continuer à explorer les effets à long terme des micro-commotions cérébrales sur la santé cognitive des athlètes. Des études récentes soulignent l’importance de la prévention et de la sensibilisation à ces blessures, en particulier dans les sports de contact. Les équipes pourraient bénéficier de protocoles de gestion des blessures plus rigoureux et de formations pour les entraîneurs afin de mieux protéger les joueurs.
Des recherches supplémentaires, notamment des essais cliniques à grande échelle, sont nécessaires pour établir des liens clairs entre les micro-commotions cérébrales et les problèmes cognitifs ultérieurs. La collaboration entre chercheurs, cliniciens et organisations sportives sera essentielle pour développer des stratégies d’intervention efficaces.
En somme, bien que les micro-commotions cérébrales ne soient pas encore pleinement comprises, il est impératif d’accroître la vigilance et l’information autour de ces blessures pour assurer la santé et le bien-être des athlètes.
