Les prions, agents responsables de l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB ou maladie de la vache folle) et de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, peuvent se propager dans l’air et induire des infections, selon une nouvelle étude menée par l’Université de Zurich; une découverte qui peut surprendre beaucoup de monde, car jusqu’à présent on pensait que les prions aéroportés étaient inoffensifs.
En raison de leurs découvertes, les chercheurs recommandent que les laboratoires scientifiques, les abattoirs et les usines d’aliments pour animaux changent leurs procédures de sécurité pour inclure des mesures de précaution contre la transmission possible de prions par voie aérienne.
Vous pouvez lire comment les chercheurs de l’Université de Zurich et de l’Hôpital universitaire de Zurich en Suisse, ainsi que l’Université de Tübingen en Allemagne, ont fait leur découverte dans le numéro du 13 janvier de PLoS Pathogens.
Nous savons déjà que les prions peuvent être transmis par des instruments chirurgicaux contaminés, et plus rarement par des transfusions sanguines, mais jusqu’à cette étude, on pensait que les prions n’étaient pas capables de se répandre comme les virus, comme la grippe et la varicelle.
Pour leur étude, le chercheur principal, le Dr Adriano Aguzzi, professeur à l’Institut de neuropathologie de l’Université de Zurich, et ses collègues, ont mis des souris dans des chambres d’inhalation spéciales et les ont exposées à des aérosols contenant des prions.
Ils ont été très surpris de constater que l’inhalation des aérosols contaminés par le prion induisait la maladie (dans ce cas la tremblante) avec une effrayante efficacité: une minute d’exposition infectait 100 pour cent des souris, selon Aguzzi dans un communiqué de presse.
En outre, plus les souris sont exposées aux aérosols contaminés par les prions, plus la période d’incubation de la maladie est courte et plus les symptômes d’une maladie à prion apparaissent rapidement.
Ils ont également constaté que la même chose s’est produite chez des souris dépourvues de diverses cellules immunitaires (telles que les cellules B et T) et les fonctions immunitaires, conduisant à conclure qu ‘ »un système immunitaire intact n’est pas strictement nécessaire pour l’infection progénique aérogène ».
Aguzzi a déclaré à la presse que ces découvertes étaient une grande surprise et contredisent l’opinion largement répandue selon laquelle les prions ne sont pas transmis.
L’épidémie de la maladie de la vache folle causée par l’ESB causée par la maladie à prion a entraîné la mort de centaines de milliers de vaches au cours des dernières décennies.
Un prion est une protéine qui n’est pas repliée de la manière requise pour un fonctionnement normal, et quand elle entre en contact avec d’autres protéines, elle agit comme un gabarit et provoque un mauvais repliement entraînant finalement une réaction en chaîne qui détruit les cellules.
Lorsque les humains ingèrent des aliments fabriqués à partir de vaches infectées par l’ESB, les prions qu’ils ingèrent peuvent provoquer une variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (vMCJ), une maladie neurodégénérative rare et fatale où la réaction en chaîne prion entraîne la mort des cellules cérébrales et Jusqu’à présent, 300 personnes sont mortes en attrapant la vMCJ de cette façon.
Des lieux tels que les laboratoires scientifiques, les abattoirs et les usines d’aliments pour animaux ont tendance à avoir des réglementations strictes pour empêcher la transmission des prions, mais elles n’incluent généralement pas de procédures de prévention de la transmission aérienne.
Aguzzi et ses collègues suggèrent que cela devrait maintenant être changé afin de minimiser l’infection chez les humains et les animaux. Ils ont insisté sur le fait que ces résultats provenaient de la production d’aérosols contenant des prions dans des conditions de laboratoire et rien n’indique que les personnes atteintes de la maladie de Creutzfeldt-Jakob expirent des prions.
« Les aérosols transmettent des prions à des souris immunocompétentes et immunodéficientes ».
Johannes Haybaeck, Mathias Heikenwalder, Britta Klevenz, Petra Schwarz, Ilan Margalith, Claire Bridel, Kirsten Mertz, Elizabeta Zirdum, Benjamin Petsch, Thomas J Fuchs, Lothar Stitz, Adriano Aguzzi.
PLoS Pathogens, 7 (1): e1001257, publié en ligne le 13 jan 2011
DOI: 10.1371 / journal.ppat.1001257
Source supplémentaire: Université de Zurich (communiqué de presse, 13 janvier 2011).
Écrit par: Catharine Paddock, PhD
