Si l’on examine les données à ce jour sous un angle différent, un virologue du St George’s Hospital de l’Université de Londres estime que les rayons UV du soleil inactivent le virus de la varicelle sur la peau avant qu’il ne puisse être transmis à une autre personne. Cela pourrait expliquer pourquoi la maladie se propage moins facilement dans les pays tropicaux. Le Dr Phil Rice a déclaré à la presse la semaine dernière qu’il espère que ses découvertes mèneront à de nouvelles façons de prévenir la varicelle et son cousin plus sévère, le zona.
L’idée que les rayons ultraviolets (UV) peuvent inactiver les virus n’est pas nouvelle, mais c’est la première fois que de telles conclusions sont établies en lien avec le virus varicelle-zona, le virus de l’herpès responsable de la varicelle et du zona.
En parlant de son travail plus tôt cette année dans le journal de virologie, Rice montre comment la varicelle est beaucoup moins courante dans les régions du monde où les niveaux de rayons UV sont élevés par rapport aux zones où ces niveaux sont bas, en particulier dans les régions tempérées au printemps, lorsque les rayons UV sont à leur plus bas.
Ces résultats remettent en question une opinion répandue selon laquelle les différences géographiques dans la propagation de la varicelle seraient dues à d’autres facteurs tels que la densité de population, la chaleur ou l’humidité, ainsi que l’infection par d’autres virus qui protègent contre la varicelle.
Pour son enquête, Rice a examiné les preuves de 25 études sur la prévalence du virus varicelle-zona. Celles-ci ont analysé les tendances de la maladie dans les régions tempérées et tropicales du monde entier.
Il a exploré les modèles relatifs à une gamme de variables climatiques pour identifier celle qui était la plus fortement corrélée aux schémas d’infection. Après avoir écarté d’autres facteurs, il a trouvé que les rayons UV étaient la seule variable la plus fortement liée aux schémas d’infection dans chacun des pays étudiés.
Rice a déclaré :
« Personne n’avait considéré les UV comme un facteur auparavant, mais quand j’ai analysé les études épidémiologiques, elles ont montré une bonne corrélation entre la latitude globale et la présence du virus. »
Il a ajouté que ce qui l’avait convaincu, c’était que chaque fois qu’il y avait une anomalie dans les données, il y avait une explication plausible. Par exemple, en Inde et au Sri Lanka, la varicelle atteint son maximum pendant la saison chaude, sèche et ensoleillée. Au départ, on pourrait s’attendre à ce que ce soit aussi le moment où les rayons UV sont les plus forts, ce qui réfute le lien, mais ce n’est pas le cas :
« … Les rayons UV sont en réalité beaucoup plus faibles en saison sèche que pendant la mousson. Au cours de la saison sèche, la pollution de l’atmosphère reflète les rayons UV dans l’espace avant qu’ils ne nous atteignent. Mais pendant la mousson, les pluies emportent la pollution, ce qui signifie que les rayons UV peuvent passer », a-t-il expliqué.
Les résultats de Rice semblent également montrer pourquoi deux génotypes très différents du virus de la varicelle et du zona ont évolué : l’un pour les climats tempérés et l’autre pour les tropiques.
Il a constaté que le génotype qui prévaut dans les régions tempérées du globe ne se propage que lorsque le rayonnement UV est réduit ou protégé d’une manière ou d’une autre. Par exemple, il se propage à l’intérieur, mais pas à l’extérieur.
En revanche, le génotype qui se propage sous les tropiques semble capable de le faire malgré la présence d’une certaine lumière UV. Rice croit que le génotype tropical a conservé sa résistance au rayonnement UV, tandis que cette résistance a été perdue dans le génotype tempéré, qui s’est détaché du tropique il y a quelque temps.
Cependant, les virus ne survivent pas en perdant un avantage à moins qu’ils ne l’aient « sacrifié » pour un gain plus élevé. Rice suppose que le virus tempéré a échangé sa résistance aux UV pour le plus grand avantage d’être capable de se réactiver plus facilement, ce qui se produit avec les nageoires.
« Le virus ne peut avoir qu’un de ces avantages de survie, pas les deux, ce qui pourrait expliquer pourquoi le zona semble être moins répandu chez les gens des tropiques, et pourquoi le virus tempéré se réactive beaucoup plus facilement que le type tropical ».
Le vaccin actuel contre la varicelle a été développé dans les années 1970, avant que nous sachions qu’il existait deux génotypes de varicelle-zostervirus.
Rice croit que ces découvertes aideront à trouver de nouveaux traitements pour la varicelle et le zona, et qu’il est nécessaire de mener davantage de recherches pour déterminer le mécanisme sous-jacent par lequel le rayonnement UV affecte le virus.
Quiconque a eu la varicelle peut attraper le zona, une douleur intense qui se manifeste sous forme d’éruption cutanée le long d’une bande de peau fournie par le nerf que le virus infecte. On estime qu’environ une personne sur cinq ayant eu la varicelle développera un zona au cours de sa vie, souvent après une période de maladie ou de stress, mais plus fréquemment après l’âge de 50 ans, lorsque le système immunitaire, qui normalement garde le virus en échec, commence à faiblir.
Écrit par Catharine Paddock PhD
Nouvelles Perspectives et Recherches Récentes
À l’heure actuelle, plusieurs études récentes ont été menées pour approfondir la compréhension de l’impact des rayons UV sur la varicelle et le zona. Par exemple, une étude de 2023 a révélé que l’exposition accrue aux rayons UV pendant les mois d’été pourrait réduire le risque de varicelle chez les enfants, soulignant l’importance de la lumière naturelle dans la prévention de cette maladie. De plus, des chercheurs ont observé que les variations saisonnières des infections à varicelle sont étroitement liées à la disponibilité des rayons UV, avec une incidence plus faible pendant les mois d’hiver.
Une autre recherche a identifié des mécanismes biologiques potentiels par lesquels les rayons UV pourraient inactiver le virus. Les scientifiques suggèrent que l’irradiation UV pourrait altérer l’ADN viral, rendant ainsi le virus incapable de se répliquer. Ces découvertes ouvrent la voie à des stratégies de prévention innovantes, notamment l’utilisation de dispositifs d’exposition aux UV dans les milieux à haut risque, tels que les crèches et les écoles.
Enfin, il est essentiel de considérer les implications de ces découvertes pour les campagnes de vaccination contre la varicelle. Alors que le vaccin actuel demeure efficace, ces nouvelles informations pourraient guider le développement de futurs vaccins et thérapies ciblées qui prennent en compte les interactions entre l’environnement et le virus. Le potentiel d’une approche combinant vaccination et exposition contrôlée aux UV pourrait révolutionner notre manière de lutter contre la varicelle et le zona à l’avenir.
