Des chercheurs de l’Université de Stanford ont utilisé des cellules souches pour créer un vaccin efficace contre le cancer du sein, du poumon et de la peau chez la souris.
Pour produire le vaccin, les scientifiques se sont tournés vers les cellules souches pluripotentes induites (CSPi), ou cellules souches qui sont générées à partir de cellules adultes.
Il y a plus d’une décennie, des scientifiques japonais ont montré pour la première fois que les cellules adultes peuvent être reprogrammées génétiquement pour se comporter de la même manière que les cellules souches pluripotentes.
Ces cellules peuvent prendre n’importe quelle forme ou fonction, se «spécialisant» dans n’importe quel type de cellule dont le corps a besoin.
Les cellules souches embryonnaires sont probablement le type le plus connu de cellules souches pluripotentes. Comme Wu et ses collègues l’ont écrit, il y a environ un siècle, les scientifiques ont découvert que l’immunisation des animaux avec des tissus embryonnaires les faisait rejeter les tumeurs.
Au fil du temps, cela a conduit les scientifiques à croire que les cellules souches embryonnaires pourraient être utilisées comme une sorte de vaccin contre les tumeurs cancéreuses. Cependant, le principal défi des vaccins anticancéreux est le nombre limité d’antigènes – ou d’agents étrangers qui déclenchent une réponse immunitaire – auxquels le système immunitaire peut être exposé immédiatement.
Mais, comme Wu et ses collègues l’écrivent, utiliser des CSPi générés à partir du matériel génétique du patient a, en théorie, une gamme d’avantages immunogéniques. Ils présentent des lymphocytes T immunitaires avec un « panel plus précis et plus représentatif des immunogènes tumoraux d’un patient ».
Ainsi, les chercheurs – dirigés par Joseph C. Wu, de l’Institut de biologie des cellules souches et de médecine régénérative à l’Université de Stanford en Californie – ont entrepris de tester cette hypothèse chez la souris, et ils ont publié leurs résultats dans la revue.
Système immunitaire «amorcé» pour rejeter les tumeurs
Wu et ses collègues ont utilisé les propres cellules de la souris pour créer les CSPi, qu’ils ont ensuite vaccinés avec les rongeurs. Le vaccin ciblait plusieurs antigènes tumoraux en même temps.
Comme l’expliquent les chercheurs, le principal avantage de l’utilisation des CSPi entières est que le vaccin n’a plus à identifier l’antigène parfait à cibler dans un type spécifique de cancer.
« Nous présentons le système immunitaire avec un plus grand nombre d’antigènes tumoraux trouvés dans les CSPi », explique Wu, « ce qui rend notre approche moins sensible à l’évasion immunitaire par les cellules cancéreuses. »
En fait, les chercheurs ont découvert que beaucoup d’antigènes trouvés sur les CSPi pourraient également être trouvés dans les cellules cancéreuses.
Ainsi, lorsque les rongeurs ont reçu la piqûre des CSPi, leur système immunitaire a réagi aux antigènes des CSPi. Mais, parce que les antigènes dans les CSPi étaient si semblables à ceux dans les cellules cancéreuses, les rongeurs sont également devenus immunisés contre le cancer.
Le vaccin a presque « amorcé » le système immunitaire des rongeurs « pour éradiquer les cellules tumorales », explique Wu.
Sur les 75 souris traitées, 70% rejetaient complètement les cellules cancéreuses du sein et 30% avaient des tumeurs plus petites dans les 4 semaines suivant l’administration du vaccin. Et, la même chose s’est produite dans les modèles de cancer du poumon et de la peau.
« Ce qui nous a le plus surpris a été l’efficacité du vaccin iPSC à réactiver le système immunitaire pour cibler le cancer […] Cette approche peut avoir un potentiel clinique pour prévenir la récidive tumorale ou cibler des métastases à distance. »
Joseph C. Wu
À l’avenir, une personne qui a reçu un diagnostic de cancer pourrait être en mesure d’utiliser son propre sang ou des cellules de la peau pour former des CSPi, ce qui pourrait prévenir la récurrence de la tumeur. De même, les personnes en bonne santé pourraient bientôt être en mesure d’utiliser leurs propres cellules pour prévenir complètement le cancer.
