Le raccourcissement des télomères humains – ces capuchons qui protègent nos chromosomes de la détérioration – a été étroitement lié au vieillissement et à diverses maladies. Récemment, des chercheurs de l’école de médecine de l’université de Stanford, en Californie, ont annoncé avoir découvert un moyen d’allonger ces télomères, ouvrant ainsi la voie à de potentiels traitements pour de nombreuses maladies génétiques et liées à l’âge.
L’équipe de recherche, dirigée par John Ramunas, PhD, et Eduard Yakubov, PhD, a publié ses résultats dans une étude récente.
Les chromosomes, ces structures filiformes, se trouvent à l’extrémité des brins d’ADN et contiennent l’ensemble de notre information génétique. Les télomères jouent un rôle crucial en protégeant nos chromosomes durant la division cellulaire.
Cependant, à chaque division cellulaire, les télomères se raccourcissent, atteignant parfois un point où ils ne peuvent plus protéger efficacement les chromosomes, les rendant vulnérables à la détérioration. Cela conduit au vieillissement et à l’émergence de maladies.
Étudier des cellules humaines en laboratoire est essentiel pour développer de nouvelles approches thérapeutiques, mais les chercheurs soulignent que le raccourcissement des télomères complique cette tâche, limitant l’observation des cellules à quelques divisions avant leur mort.
Désormais, Ramunas, Yakubov et leur équipe affirment avoir trouvé un moyen d’étendre la longueur des télomères, ce qui pourrait élargir le nombre de cellules humaines disponibles pour la recherche.
Une Nouvelle Méthode Augmente la Longueur des Télomères Jusqu’à 10%
Pour augmenter la longueur des télomères, l’équipe a employé un type modifié d’acide ribonucléique (ARN) contenant la séquence codante de TERT.
TERT est l’élément actif de la télomérase, une enzyme produite par les cellules souches qui aide à maintenir la santé des télomères lors de leur transmission à la génération suivante. Bien que les cellules souches expriment TERT, la majorité des autres types de cellules ne le font pas.
Dans leur étude, les chercheurs expliquent que l’introduction de seulement trois applications de cet ARNm modifié, sur une période de quelques jours, a permis d’accroître la longueur des télomères jusqu’à 10 %. Les jeunes humains possèdent des télomères d’une longueur d’environ 8 000 à 10 000 nucléotides. Grâce à l’ARN codant pour TERT modifié, la longueur des télomères a été augmentée d’environ 1 000 nucléotides.
De plus, les cellules cutanées humaines traitées avec cet ARNm modifié se divisaient environ 28 fois plus que celles restées non traitées, tandis que les cellules musculaires humaines traitées se divisaient environ trois fois plus.
Ramunas a exprimé sa surprise et sa satisfaction face à l’efficacité de l’ARNm TERT modifié pour augmenter la longueur des télomères.
« Les tentatives précédentes pour livrer l’ARNm codant TERT avaient provoqué une réponse immunitaire contre la télomérase, ce qui pouvait être préjudiciable », a-t-il ajouté.
«À l’inverse, notre méthode est non immunogène : les approches transitoires d’extension des télomères sont généralement lentes, alors que notre technique agit en seulement quelques jours pour inverser le raccourcissement des télomères, ce qui suggère qu’un traitement utilisant notre méthode pourrait être bref et peu fréquent.»
Les Résultats Ouvrent la Voie à de Nouveaux Traitements pour les Troubles Génétiques Liés à l’Âge
Les chercheurs estiment que leur technique innovante pourrait aboutir à de nouveaux traitements pour les maladies liées à l’âge et les troubles génétiques associés au raccourcissement des télomères, comme la dystrophie musculaire de Duchenne, une maladie neuromusculaire héréditaire touchant environ 1 sur 3 600 nourrissons aux États-Unis.
La co-auteure de l’étude, Helen Blau, a ajouté :
«Nous avons désormais la capacité d’allonger les télomères humains de 1 000 nucléotides, ce qui pourrait faire reculer l’horloge interne de ces cellules de l’équivalent de plusieurs années de vie humaine, augmentant ainsi considérablement le nombre de cellules disponibles pour des études telles que les tests de dépistage ou la modélisation de la maladie.
Il pourrait un jour être possible de cibler les cellules souches musculaires chez un patient atteint de dystrophie musculaire de Duchenne, par exemple, pour prolonger leurs télomères. Cette découverte a également des implications pour le traitement des maladies liées à l’âge, telles que le diabète et les maladies cardiaques. Cela ouvre véritablement la porte à toutes sortes d’utilisations potentielles de cette thérapie.
Les chercheurs prévoient maintenant d’explorer comment l’ARNm TERT modifié affecte d’autres types de cellules humaines.
En juin de l’année dernière, une étude menée par l’université de Californie à San Francisco a révélé que, contrairement à d’autres recherches, des télomères plus longs seraient associés à un risque accru de cancer du cerveau.
Perspectives de Recherche Future
Alors que la recherche sur les télomères continue d’évoluer, il est essentiel de rester attentif aux nouvelles découvertes. Des études supplémentaires examineront l’impact de l’ARNm TERT modifié sur d’autres types de cellules humaines, potentiellement ouvrant la voie à des applications cliniques. Les implications de ces recherches sont vastes, touchant à la fois les maladies dégénératives et les processus de vieillissement, et il est crucial de suivre ces avancées pour mieux comprendre leur potentiel thérapeutique.
