L’infection aiguë par le VIH, également appelée «infection primaire par le VIH», constitue la première étape de l’évolution du virus. Cette phase est cruciale car elle marque le début de l’interaction entre le virus et le système immunitaire de l’hôte.
Durant cette période, le niveau de virus dans le sang atteint des sommets, car le corps n’a pas encore eu le temps de développer une réponse immunitaire efficace. Cela rend les personnes atteintes particulièrement contagieuses.
Symptômes
Les symptômes initiaux de l’infection aiguë au VIH sont souvent décrits comme étant «la pire grippe de tous les temps». Ces symptômes se manifestent généralement entre 2 à 4 semaines après l’infection et peuvent inclure :
- Fièvre
- Glandes enflées
- Gorge irritée
- Toux sèche
- Douleurs musculaires et articulaires
- Mal de tête
Quand voir un médecin
Les signes d’une infection aiguë par le VIH peuvent aisément être confondus avec ceux d’autres maladies. Les tests VIH classiques sont souvent incapables de détecter cette phase précoce, ce qui conduit fréquemment à des diagnostics erronés.
Face à ces symptômes, il est essentiel que toute personne pensant avoir été récemment exposée au VIH consulte son médecin afin d’explorer les options de dépistage disponibles.
Comment l’infection aiguë au VIH est-elle diagnostiquée ?
Les tests VIH les plus courants ne permettent pas de détecter le virus au stade aigu. En effet, ces tests sont conçus pour repérer les anticorps spécifiques du VIH, qui ne se développent qu’après un certain temps dans un processus appelé séroconversion.
Il peut s’écouler quelques semaines à plusieurs mois avant que le corps ne produise ces anticorps. Par conséquent, une personne récemment infectée peut ne pas être diagnostiquée comme séropositive lors d’un test effectué à ce stade.
Cependant, une méthode de dépistage désignée sous le nom de test d’amplification de l’acide nucléique (TAAN) ou détection de la charge virale VIH peut être utilisée pour identifier le virus chez les personnes nouvellement infectées.
Les tests qui mesurent l’antigène p24 peuvent aussi détecter l’infection par le VIH avant que le corps ne produise des anticorps.
Causes
La transmission du VIH se produit principalement lors de contacts avec des fluides corporels infectés, comme :
- Sang
- Sperme
- Sécrétions vaginales
- Lait maternel
Le virus se propage généralement au cours de rapports sexuels non protégés ou par le partage de matériel d’injection avec une personne séropositive. De plus, une transmission de la mère à l’enfant peut se produire durant la grossesse, l’accouchement ou l’allaitement.
Risque et infection aiguë par le VIH
On estime qu’environ 50 % des nouvelles infections à VIH sont transmises à l’insu des personnes infectées.
Quel que soit leur sexe ou leur orientation sexuelle, le risque de transmission du VIH est environ 7,25 fois plus élevé lors d’une infection aiguë par rapport à une infection chronique, qui représente la deuxième phase de l’infection par le VIH.
Les niveaux de virus sont particulièrement élevés pendant la phase aiguë, rendant ainsi la transmission plus probable. Malheureusement, l’infection aiguë est souvent difficile à diagnostiquer, ce qui incite certaines personnes à adopter des comportements à risque sans en être conscientes.
Le sexe anal réceptif est le type de rapport sexuel le plus à risque pour la transmission du VIH, suivi par le sexe anal insertif, le sexe vaginal, et enfin le sexe oral.
Une étude de 2015 a révélé que, chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, les rapports sexuels anaux non protégés et réceptifs augmentaient le risque d’infection par le VIH, en particulier pour ceux ayant des partenaires multiples.
Bien que l’étude n’ait pas établi un lien significatif entre l’utilisation de drogues injectables et le risque d’infection aiguë, d’autres recherches ont montré que certaines substances, comme la méthamphétamine, semblent favoriser des comportements sexuels à risque.
Perspective
Après une infection aiguë, les patients passent à la phase suivante : l’infection chronique par le VIH. À ce stade, le virus continue de se multiplier dans le sang, mais à des niveaux plus bas que pendant la phase aiguë. Malgré l’absence de symptômes visibles, ces personnes peuvent toujours transmettre le virus.
Sans traitement, l’infection chronique peut évoluer vers le stade terminal connu sous le nom de syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) en moyenne en 10 ans. Le SIDA se développe lorsque le système immunitaire est sévèrement compromis, rendant l’individu vulnérable aux infections.
Les personnes atteintes de SIDA non traitées ont une espérance de vie réduite, généralement de trois ans. Mais grâce aux avancées en matière de traitement, la plupart des personnes vivant avec le VIH ne développent pas le SIDA et mènent une vie pleine et active.
Gérer une infection
Les médicaments antirétroviraux sont essentiels pour gérer l’infection par le VIH. Bien qu’ils ne tuent pas le virus, ces médicaments, en combinaison, peuvent inhiber sa reproduction et réduire la charge virale à des niveaux indétectables.
Les individus avec une charge virale indétectable vivent en meilleure santé et présentent un risque très faible de transmission du virus. Toutefois, une charge virale indétectable ne signifie pas que le VIH a disparu.
Il est important de noter que le traitement antirétroviral peut réduire la quantité de virus dans le sang à un point où il devient non transmissible, comme l’indiquent les recommandations des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC).
Des recherches récentes suggèrent qu’un début de traitement antirétroviral dans les 3 mois suivant un diagnostic d’infection aiguë peut ralentir la progression de la maladie, ainsi que d’autres complications comme l’inflammation systémique.
La prévention
Les experts s’accordent à dire que les mesures suivantes peuvent significativement diminuer le risque d’infection par le VIH :
- Éviter l’injection de drogues
- Effectuer régulièrement des tests de dépistage du VIH et connaître le statut de ses partenaires
- Éviter les comportements sexuels à risque
- Utiliser des préservatifs lors de chaque rapport sexuel
- Limiter le nombre de partenaires sexuels, car un plus grand nombre de partenaires augmente le risque de maladies sexuellement transmissibles, y compris le VIH
- Discuter avec son médecin des options de prévention
La prophylaxie pré-exposition (PrEP) est une méthode préventive pour les personnes à risque élevé de VIH. Elle consiste à prendre des médicaments anti-VIH quotidiennement. Des options récentes de PrEP sont également en cours d’étude, notamment des injections toutes les 8 semaines au lieu de la prise quotidienne de pilules. Actuellement, la PrEP est recommandée pour :
- Les personnes ayant des relations sexuelles avec un partenaire séropositif
- Les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes ayant eu des rapports sexuels anaux non protégés dans les 6 derniers mois ou ayant été diagnostiqués avec une infection sexuellement transmissible récemment
- Les hommes et femmes hétérosexuels qui n’utilisent pas systématiquement des préservatifs lors de rapports sexuels avec des partenaires à haut risque
- Les personnes s’étant injecté des drogues récemment et ayant partagé des seringues
- Les personnes présentant un risque élevé et continu d’infection par le VIH
La PrEP offre une protection efficace contre le VIH en s’accumulant dans les tissus à risque d’exposition, empêchant ainsi la transmission du virus à une personne non infectée. Les préservatifs demeurent également une méthode essentielle pour réduire la propagation des maladies sexuellement transmissibles.
Nouvelles Perspectives de Recherche
À l’horizon 2024, les recherches sur le VIH et son traitement continuent d’évoluer. Des études récentes mettent en avant l’importance de la détection précoce et commencent à explorer des traitements innovants, tels que les thérapies géniques et les vaccins expérimentaux. Ces avancées pourraient transformer radicalement la manière dont nous abordons la prévention et la gestion de l’infection par le VIH.
Les statistiques révèlent également des tendances préoccupantes, notamment une augmentation des infections parmi certaines populations à risque. Il est donc impératif de renforcer l’éducation sur la prévention et d’améliorer l’accès aux soins pour les populations vulnérables.
Enfin, la stigmatisation autour du VIH reste un défi. Les campagnes de sensibilisation visent à changer la perception du VIH et à encourager les personnes à se faire dépister sans crainte de jugement.
