Les personnes atteintes d’épilepsie éprouvent des crises récurrentes, car une poussée soudaine d’activité électrique dans le cerveau provoque une perturbation temporaire des systèmes de messagerie entre les cellules du cerveau.
Les centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) décrivent l’épilepsie comme « un état neurologique commun caractérisé par des crises récurrentes ».
Cet article vous propose un tour d’horizon des types, des symptômes, du traitement et du pronostic de l’épilepsie.
Faits rapides sur l’épilepsie
Voici quelques points clés sur l’épilepsie :
- L’épilepsie est un trouble neurologique.
- Les symptômes principaux comprennent généralement des convulsions.
- Les crises varient en gravité d’un individu à l’autre.
- Les traitements comprennent des médicaments anti-épileptiques.
Symptômes d’épilepsie
Le symptôme principal de l’épilepsie est la répétition des crises. Si un ou plusieurs des symptômes suivants se manifestent, il est crucial que l’individu consulte un médecin, surtout s’ils se reproduisent :
- une convulsion sans température (pas de fièvre)
- courts épisodes de perte de conscience ou de confusion
- des évanouissements intermittents, souvent accompagnés d’une fatigue extrême
- durant une courte période, la personne ne réagit pas aux instructions ou aux questions
- raideur soudaine sans raison apparente
- chutes soudaines sans cause identifiable
- clignements involontaires sans stimuli visibles
- épisodes de mastication sans raison apparentée
- étourdissements temporaires et incapacité à communiquer
- mouvements répétitifs inappropriés
- peur soudaine sans raison identifiable, pouvant mener à de la panique
- changements sensoriaux particuliers, y compris l’odorat, le toucher et l’audition
- secousses des bras, des jambes ou du corps, chez les bébés, sous forme de mouvements rapides et saccadés
Il est essentiel d’éliminer certaines conditions qui peuvent présenter des symptômes similaires et entraîner un diagnostic erroné d’épilepsie :
- fortes fièvres avec symptômes ressemblant à l’épilepsie
- évanouissement
- narcolepsie, avec des épisodes de sommeil pendant la journée
- cataplexie, caractérisée par une faiblesse musculaire extrême
- troubles du sommeil
- cauchemars
- crises de panique
- états de fugue, un trouble psychiatrique rare
- crises psychogènes
Causes : Comment une personne souffre-t-elle d’épilepsie ?
Chaque fonction dans le corps humain est déclenchée par des systèmes de communication dans notre cerveau. L’épilepsie résulte de la perturbation de ce système, généralement due à une activité électrique anormale.
Dans de nombreux cas, la cause exacte de l’épilepsie reste inconnue. Certaines personnes héritent de prédispositions génétiques qui augmentent le risque de développer ce trouble.
D’autres facteurs augmentant le risque incluent :
- traumatismes crâniens, comme ceux subis lors d’accidents de voiture
- affections cérébrales, y compris les AVC
- maladies infectieuses, par exemple, le VIH/SIDA et l’encéphalite virale
- blessures prénatales ou lésions cérébrales avant la naissance
- troubles du développement, tels que l’autisme ou la neurofibromatose
L’épilepsie est plus fréquente chez les enfants de moins de 2 ans et les adultes de plus de 65 ans.
Les symptômes d’un patient lors d’une crise dépendent de la partie du cerveau affectée et de l’ampleur de la propagation de l’activité électrique.
Le CDC souligne que l’épilepsie demeure un trouble « mal compris », souvent sans cause identifiable.
L’épilepsie est-elle courante ?
En 2015, l’épilepsie touchait environ 1,2 % de la population américaine, soit 3,4 millions de personnes, incluant 3 millions d’adultes et 470 000 enfants.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que 50 millions de personnes dans le monde vivent avec l’épilepsie.
Traitements de l’épilepsie
Actuellement, il n’existe pas de remède universel pour la plupart des types d’épilepsie. Toutefois, la chirurgie peut prévenir certains types de crises, et dans de nombreux cas, la maladie peut être contrôlée.
Si une affection cérébrale identifiable est à l’origine des crises, une intervention chirurgicale peut parfois les arrêter. Lorsqu’une épilepsie est diagnostiquée, le médecin prescrira généralement des médicaments antiépileptiques.
Si les médicaments sont inefficaces, des alternatives comme la chirurgie, un régime alimentaire spécifique ou la stimulation du nerf vague (VNS) peuvent être envisagées.
L’objectif du médecin est de prévenir les crises tout en minimisant les effets secondaires, permettant ainsi au patient de mener une vie normale et active.
Médicaments anti-épileptiques (DEA)
La majorité des DEA sont administrés par voie orale. Le type de crise que présente le patient déterminera quel médicament sera prescrit par le médecin. Chaque patient réagit différemment aux médicaments, mais les antiépileptiques parviennent à contrôler les crises dans environ 70 % des cas.
Les médicaments fréquemment utilisés pour traiter l’épilepsie comprennent :
- valproate de sodium
- carbamazépine
- lamotrigine
- levétiracétam
Certains médicaments peuvent stopper les crises chez un patient, mais pas chez un autre. Même lorsque le médicament approprié est identifié, il peut falloir du temps pour ajuster la dose optimale.
Types de crises d’épilepsie
Un médecin peut établir trois diagnostics pour un patient présentant des crises d’épilepsie :
- Idiopathique : aucune cause apparente n’est identifiée.
- Cryptogénique : le médecin suspecte une cause, mais ne peut pas la localiser.
- Symptomatique : la cause est clairement établie.
Les crises peuvent être classées selon l’endroit où l’activité épileptique débute dans le cerveau.
Crise partielle
Une crise partielle signifie que l’activité épileptique est limitée à une seule région du cerveau. Il existe deux types de crises partielles :
- Crise partielle simple : le patient reste conscient pendant la crise, souvent lucide quant à son environnement.
- Crise partielle complexe : la conscience est altérée. En général, le patient ne se souvient pas de la crise, et si tel est le cas, ses souvenirs sont flous.
Crise généralisée
Une crise généralisée se produit lorsque les deux hémisphères du cerveau présentent une activité épileptique. La conscience du patient est perdue pendant l’épisode.
Les crises tonico-cloniques (anciennement appelées crises grand mal) sont probablement le type de crise généralisée le plus connu. Elles entraînent une perte de conscience, une raideur corporelle et des tremblements.
Les crises d’absence (anciennement crises de petit mal) se traduisent par de brefs épisodes de perte de conscience, où l’individu semble regarder dans le vide. Ces crises répondent souvent bien au traitement.
Les crises toniques se caractérisent par une raideur musculaire, tandis que les crises atoniques entraînent une perte de contrôle musculaire et des chutes soudaines.
Enfin, les crises clonique sont associées à des mouvements rythmiques et saccadés.
Crise généralisée secondaire
Une crise généralisée secondaire débute comme une crise partielle, mais s’étend ensuite aux deux hémisphères du cerveau, entraînant une perte de conscience.
Épilepsie vs crises d’épilepsie
Les crises sont le symptôme principal de l’épilepsie. Cette dernière est définie comme la survenue « de deux ou plusieurs crises non provoquées », selon Johns Hopkins Medicine.
Certaines personnes peuvent avoir une seule crise, ou des crises qui ne sont pas liées à l’épilepsie. Selon l’Epilepsy Society du Royaume-Uni, les crises non épileptiques ne sont pas causées par une activité électrique anormale dans le cerveau. Les origines peuvent être physiques, émotionnelles ou psychologiques.
Il existe également différents types de crises. Les manifestations peuvent varier d’une personne à l’autre, rendant la condition parfois difficile à cerner. C’est pourquoi l’épilepsie est souvent qualifiée de trouble du spectre.
Perspective
L’épilepsie peut influencer la vie d’une personne de multiples façons, et les perspectives dépendent de divers facteurs.
Les crises vont-elles persister ?
Lorsque la cause est clairement identifiable, les crises sont plus susceptibles de persister.
D’autres facteurs influençant les chances de rémission incluent :
- accès au traitement
- réponse au traitement
- âge d’apparition des symptômes
- présence d’autres affections neurologiques
L’épilepsie peut-elle engendrer des lésions cérébrales ?
Une étude publiée en 2005 a montré que les individus souffrant d’épilepsie sévère, ayant des crises régulières, présentent souvent des difficultés cognitives. Des périodes de rémission plus longues étaient corrélées à moins de problèmes cognitifs.
Une revue de 2006 a conclu qu’il pourrait y avoir un « déclin léger mais mesurable » des performances intellectuelles chez certains adultes et enfants.
Cependant, les chercheurs notent qu’il existe peu d’études fiables sur ce sujet, et que « de nombreuses variables confondantes rendent difficile l’estimation de l’effet des crises, qui semble toutefois limité. »
S’il existe un risque, il semble accru chez les personnes présentant des épisodes d’épilepsie symptomatique généralisée, avec des crises fréquentes débutant à un âge précoce et un usage élevé de médicaments antiépileptiques.
Des études récentes ont examiné les changements cognitifs chez les enfants au fil du temps, qu’ils soient épileptiques ou non. Les résultats indiquent que l’épilepsie est associée à des résultats cognitifs inférieurs.
Cependant, il n’est pas encore clair si :
- l’épilepsie est la cause de la déficience
- des changements structurels similaires entraînent à la fois l’épilepsie et la déficience
- les médicaments antiépileptiques ont un impact
Ce domaine nécessite davantage de recherches.
D’autres effets
L’épilepsie peut avoir des répercussions sur divers aspects de la vie d’une personne :
- émotions et comportement
- développement social et interactions
- capacité à étudier et à travailler
L’impact sur ces domaines dépendra largement de la fréquence et de la gravité des crises.
L’espérance de vie des personnes atteintes d’épilepsie
En 2013, des chercheurs de l’Université d’Oxford et de l’University College de Londres ont rapporté que les personnes atteintes d’épilepsie sont 11 fois plus susceptibles de connaître une mort prématurée par rapport au reste de la population.
Le risque semble être plus élevé chez les personnes souffrant également de troubles mentaux. Les suicides, accidents et agressions ont constitué 15,8 % des décès prématurés. La majorité des personnes touchées par ces problèmes avaient également reçu un diagnostic de trouble mental.
Seena Fazel, chercheuse principale, a déclaré :
« Nos résultats ont des implications significatives pour la santé publique. Environ 70 millions de personnes dans le monde vivent avec l’épilepsie. Cela souligne l’importance d’une évaluation et d’un traitement minutieux des troubles psychiatriques lors des contrôles standards chez les patients épileptiques, ce qui pourrait aider à réduire le risque de décès prématuré. L’étude met également en lumière le rôle des suicides et des accidents non liés aux véhicules comme causes évitables principales de décès chez les personnes atteintes d’épilepsie. »
Données récentes sur l’épilepsie (2024)
Les recherches les plus récentes sur l’épilepsie soulignent plusieurs avancées significatives. Par exemple, une étude de 2024 a révélé que 30 % des patients traités avec de nouveaux médicaments antiépileptiques ont montré une amélioration significative de la fréquence des crises, surpassant les traitements traditionnels. Cette avancée suggère une voie prometteuse pour les personnes qui ne répondent pas aux traitements classiques.
De plus, des données récentes indiquent que des approches combinant médicaments et thérapies comportementales pourraient offrir des résultats optimaux pour la gestion de l’épilepsie. L’intégration de la psychothérapie dans le traitement des patients épileptiques a montré des effets bénéfiques sur la qualité de vie, réduisant l’anxiété associée à la maladie.
Enfin, la recherche sur les biomarqueurs de l’épilepsie progresse, avec des études suggérant que des tests sanguins pourraient un jour prédire la susceptibilité aux crises, permettant ainsi une intervention précoce et personnalisée.
