La leucémie est un cancer du sang ou de la moelle osseuse. La moelle osseuse joue un rôle crucial dans la production des cellules sanguines. La leucémie survient lorsque ce processus de production est perturbé, généralement en affectant les leucocytes, ces globules blancs essentiels à notre système immunitaire.
Bien que la leucémie touche principalement les personnes de plus de 55 ans, elle reste le cancer le plus fréquent chez les jeunes de moins de 15 ans.
Aux États-Unis, on estimait que 62 130 personnes recevraient un diagnostic de leucémie en 2017, avec environ 24 500 décès attribués à cette maladie. Ces chiffres soulignent l’importance d’une sensibilisation accrue et de recherches approfondies dans ce domaine.
La leucémie aiguë se développe rapidement et peut s’aggraver en un rien de temps, alors que la leucémie chronique évolue plus lentement. Comprendre ces différences est essentiel pour un diagnostic et un traitement appropriés.
Faits rapides sur la leucémie
Voici quelques points clés sur la leucémie. Plus de détails sont dans l’article principal.
- Environ 62 130 nouveaux cas de leucémie devraient être diagnostiqués aux États-Unis en 2017.
- La leucémie est l’un des cancers infantiles les plus courants, mais elle survient le plus souvent chez les personnes âgées.
- La leucémie peut être fatale, mais il existe des moyens de traiter et de contrôler la maladie et ses symptômes.
Causes
La leucémie se produit lorsque l’ADN de cellules sanguines immatures, principalement des globules blancs, subit des dommages. Ce dysfonctionnement entraîne une croissance et une division incontrôlées des cellules, provoquant une surproduction de cellules sanguines anormales.
Les cellules sanguines saines ont une durée de vie limitée et sont remplacées par de nouvelles cellules produites dans la moelle osseuse. En revanche, les cellules sanguines anormales échappent à cette régulation et s’accumulent, occupant un espace vital et interférant avec la production de globules blancs sains.
En d’autres termes, les cellules cancéreuses prennent le pas sur les cellules normales, compromettant ainsi le fonctionnement du sang.
Facteurs de risque
Certains facteurs augmentent le risque de développer une leucémie. Voici quelques-uns des plus connus :
- Exposition au rayonnement ionisant artificiel
- Infections par des virus tels que le virus T-lymphotrope humain (HTLV-1) et le VIH
- Exposition au benzène et à certains produits pétrochimiques
- Antécédents de chimiothérapies alkylantes pour d’autres cancers
- Utilisation de teintures pour cheveux
- Consommation de tabac
Il existe également des prédispositions génétiques à la leucémie, certaines personnes présentant un risque accru en raison d’anomalies génétiques spécifiques. Par ailleurs, les personnes atteintes du syndrome de Down semblent également avoir un risque plus élevé, probablement en raison de modifications chromosomiques.
L’exposition à l’énergie électromagnétique a été suggérée comme un facteur potentiel, mais les preuves restent insuffisantes pour établir un lien direct.
Traitement
La leucémie se décline en plusieurs types, et chaque cas peut se manifester différemment. Les traitements varient donc en fonction du type de leucémie, de l’âge et de l’état de santé général du patient.
Les avancées médicales récentes permettent maintenant d’aspirer à une rémission complète, où le cancer disparaît pendant au moins cinq ans après le traitement. En 1975, le taux de survie à cinq ans était de 33,1 %, alors qu’il avait augmenté à 62,9 % en 2009.
Le traitement principal reste la chimiothérapie, qui sera adaptée au type de cancer du patient. Un diagnostic précoce permet souvent d’augmenter les chances de rémission.
Les options thérapeutiques incluent :
- Thérapie ciblée
- Traitement par interféron
- Chimiothérapie
- Radiothérapie
- Chirurgie
- Greffe de cellules souches
La chimiothérapie affecte l’ensemble du corps, tandis que la thérapie ciblée se concentre sur des cellules cancéreuses spécifiques. Certains types de leucémie chronique peuvent ne pas nécessiter de traitement immédiat, mais un suivi régulier est essentiel. L’oncologue peut recommander une attente vigilante, avec des consultations fréquentes.
Pour la leucémie myéloïde chronique (LMC), une greffe de moelle osseuse peut être envisagée, et les jeunes patients ont de meilleures chances de succès.
Les premiers signes
Les signes et symptômes de la leucémie varient d’une personne à l’autre, mais peuvent inclure :
- Fatigue persistante
- Perte de poids inexplicable
- Fièvres ou frissons fréquents
- Infections récurrentes
Des informations plus détaillées sur les symptômes sont disponibles plus loin dans cet article.
Les types
La leucémie se divise en quatre groupes principaux, qui distinguent la leucémie aiguë, chronique, lymphocytaire et myéloïde.
Leucémie chronique et aiguë
Au cours de sa vie, un globule blanc subit plusieurs transformations. Dans le cas de la leucémie aiguë immature, les cellules anormales se développent rapidement et s’accumulent dans la moelle et le sang, étant expulsées trop tôt de la moelle osseuse sans être fonctionnelles.
La leucémie chronique, en revanche, évolue plus lentement, permettant la production de cellules plus matures et plus fonctionnelles.
En résumé, la leucémie aiguë évince les cellules saines plus rapidement que la leucémie chronique.
Leucémie lymphocytaire et myélogène
Les leucémies sont également classées selon le type de cellules sanguines touchées. La leucémie lymphocytaire se développe lorsque les cellules cancéreuses affectent la moelle osseuse produisant des lymphocytes, des globules blancs essentiels au système immunitaire. La leucémie myéloïde, quant à elle, se manifeste lorsque des cellules produisant des globules rouges, d’autres types de globules blancs et des plaquettes sont altérées.
Leucémie lymphocytaire aiguë (ALL)
Également connue sous le nom de leucémie lymphoblastique aiguë, c’est le type le plus courant chez les jeunes enfants et peut également toucher les adultes, en particulier après 65 ans. Chez les enfants, le taux de survie à cinq ans dépasse 85 %.
Les sous-types de l’ALL incluent :
- Leucémie lymphoblastique aiguë précurseur B
- Leucémie lymphoblastique aiguë précurseur T
- Leucémie de Burkitt
- Leucémie aiguë biphénotypique
Leucémie lymphoïde chronique (LLC)
C’est le type le plus fréquent chez les adultes de plus de 55 ans, bien que des cas soient également observés chez des adultes plus jeunes. La LLC est le type de leucémie le plus courant chez les adultes et affecte rarement les enfants. Ce type de leucémie est plus fréquent chez les hommes.
Une personne atteinte de LLC a un taux de survie de 82 % cinq ans après le diagnostic.
Leucémie myéloïde aiguë (LAM)
La LAM est plus courante chez les adultes que chez les enfants, et elle touche plus souvent les hommes. Elle se développe rapidement, avec des symptômes tels que fièvre, difficultés respiratoires et douleurs articulaires. Des facteurs environnementaux peuvent déclencher son apparition.
La chimiothérapie est le principal traitement, et une greffe de moelle osseuse peut parfois être recommandée.
Leucémie myéloïde chronique (LMC)
La LMC touche principalement les adultes. Selon le National Cancer Institute, le taux de survie à cinq ans est de 65,1 %. Cependant, de nombreux patients atteints de LMC possèdent une mutation génétique sensible à un traitement ciblé, le Gleevec (imatinib). Pour ces patients, le taux de survie à cinq ans peut atteindre 90 %.
Symptômes
Les signes et symptômes de la leucémie se manifestent de différentes manières :
La mauvaise coagulation du sang résulte de l’éviction des plaquettes par les globules blancs immatures, ce qui peut provoquer des ecchymoses ou des hémorragies. Les personnes peuvent également développer des pétéchies, de petites taches rougeâtres sur la peau, témoignant de saignements mineurs.
Les infections fréquentes sont également un indicateur, car des globules blancs altérés ne peuvent pas combattre efficacement les agents pathogènes, ce qui entraîne une vulnérabilité accrue.
L’anémie peut se développer à mesure que la quantité de globules rouges diminue, engendrant des difficultés respiratoires et une pâleur de la peau.
D’autres symptômes peuvent inclure des nausées, de la fièvre, des frissons, des sueurs nocturnes, des symptômes pseudo-grippaux, une perte de poids, des douleurs osseuses et de la fatigue. Si le foie ou la rate s’agrandit, cela peut provoquer une sensation de satiété et réduire l’appétit, contribuant ainsi à une perte de poids.
Il est essentiel de noter que ces symptômes peuvent également être le signe d’autres maladies. Des tests approfondis sont nécessaires pour confirmer un diagnostic de leucémie.
Diagnostic
Lors d’une consultation, le médecin procédera à un examen physique et posera des questions sur les antécédents médicaux personnels et familiaux. Il recherchera des signes d’anémie et pourra palper une éventuelle hypertrophie du foie ou de la rate.
Un échantillon de sang sera prélevé pour une analyse en laboratoire, et si la leucémie est suspectée, un test de moelle osseuse pourra être proposé. Ce prélèvement est généralement effectué au niveau de la hanche à l’aide d’une aiguille fine, et il permet de déterminer le type de leucémie présent.
Perspective
Les perspectives pour les personnes atteintes de leucémie varient selon le type de cancer. Tous les patients ayant atteint une rémission seront soumis à un suivi régulier, incluant des tests sanguins et parfois des examens de la moelle osseuse, afin de s’assurer que le cancer ne réapparaît pas.
Si la leucémie ne revient pas, le médecin pourra, au fil du temps, réduire la fréquence des examens. Les avancées en matière de recherche et de traitement offrent de l’espoir et ouvrent la voie à de nouvelles possibilités pour les personnes touchées par cette maladie complexe.
Informations actualisées pour 2024 :
En 2024, la recherche sur la leucémie continue de progresser à pas de géant. De nouvelles thérapies géniques et des immunothérapies ciblées montrent des résultats prometteurs dans le traitement des formes résistantes de leucémie. Les études récentes indiquent que l’immunothérapie peut améliorer les taux de survie des patients atteints de leucémie myéloïde aiguë, avec des taux de réponse allant jusqu’à 80 % dans certains cas.
Les avancées dans la médecine personnalisée permettent également un traitement plus adapté aux caractéristiques génétiques de chaque patient. Des tests génétiques aident à déterminer la meilleure approche thérapeutique, minimisant ainsi les effets secondaires et maximisant l’efficacité des traitements disponibles. Ces développements sont particulièrement cruciaux pour les jeunes patients, qui peuvent bénéficier d’une détection précoce et de traitements adaptés à leur profil spécifique.
Les centres de recherche travaillent également à l’amélioration des protocoles de greffe de cellules souches, augmentant ainsi les chances de succès pour les patients atteints de leucémie myéloïde chronique. De plus, des programmes de soutien psychosocial sont mis en place pour aider les patients et leurs familles à faire face aux défis émotionnels et pratiques liés à la maladie.
