Bien que fréquente aux États-Unis, l’erreur de réfraction, comme la myopie, est une condition très traitable. Avec une simple visite chez un optométriste, il est possible de recevoir une paire de lunettes ou des lentilles de contact qui amélioreront la vision. Toutefois, pour les personnes vivant dans les pays en développement, la situation est bien différente; avec un optométriste pour 600 000 personnes en moyenne, la majorité des individus souffrant d’erreurs de réfraction ne reçoivent pas le traitement nécessaire. Un professeur a donc élaboré une solution innovante : des lunettes auto-ajustables.
Un après-midi de mars 1985, le professeur Joshua Silver, physicien atomiste et professeur de physique à l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni, a partagé un moment convivial autour d’un thé avec un ami.
« Peut-on concevoir un objectif de mise au point réglable ? » lui a demandé son ami. « Ma réponse initiale a été ‘non’, mais ensuite j’ai réalisé que c’était possible et j’en ai fabriqué un dans la foulée, que je conserve encore aujourd’hui », raconte le professeur Silver.
Avec quelques ajustements, il a réussi à développer une lentille capable de corriger sa propre myopie avec une grande précision.
« Cela a pris seulement 10 minutes pour créer cet objectif, et j’ai pu avoir une vision très claire sans nécessiter l’aide d’un professionnel », a-t-il déclaré. « J’ai donc découvert un moyen de corriger ma vision à faible coût, sans besoin d’un spécialiste, ce qui a véritablement marqué le début de cette aventure. »
Vingt ans plus tard, le premier modèle de lunettes auto-ajustables du professeur Silver, nommé Adspecs, a été distribué à plus de 60 000 personnes dans 20 pays en développement.
Le professeur Silver a également collaboré avec Dow Corning, l’un des principaux fournisseurs mondiaux de technologies à base de silicium, pour lancer le projet Child Vision, qui vise à distribuer un nouveau modèle de lunettes auto-ajustables spécifiquement conçu pour les jeunes âgés de 12 à 18 ans dans les pays en développement souffrant d’erreurs de réfraction.
Bien que l’idée de lunettes auto-ajustables ait été proposée pour la première fois en 1879, personne ne l’avait développée aussi loin que le professeur Silver. « J’ai eu un avantage sur d’autres chercheurs », a-t-il précisé, « car je suis physicien et j’ai également enseigné l’optique à des étudiants de premier cycle et à des médecins universitaires, ce qui m’a permis d’être bien placé pour faire progresser cette technologie. »
Comment fonctionnent les lunettes?
Une erreur de réfraction survient lorsque la forme de l’œil empêche la lumière d’entrer correctement dans l’œil.
La myopie, l’une des erreurs de réfraction les plus fréquentes, entrave la capacité d’une personne à voir clairement les objets éloignés. Cela peut résulter d’un globe oculaire trop long ou d’une trop grande courbure de la cornée, la couche transparente à l’avant de l’œil. Ces anomalies entraînent une vision floue pour les objets éloignés.
Les Adspecs, ainsi que le nouveau modèle de lunettes auto-ajustables, fonctionnent sur le même principe de correction de l’erreur de réfraction. Ils intègrent une technologie de lentilles remplies de fluide, permettant au porteur d’ajuster la puissance de l’objectif jusqu’à obtenir une vision optimale.
Chaque lentille est composée de deux membranes flexibles qui se déplacent vers l’intérieur ou vers l’extérieur selon la quantité de fluide, une solution de silicone, qu’elles contiennent.
Les lentilles sont reliées à une petite seringue sur chaque bras des lunettes, et le porteur peut ajuster un cadran sur la seringue pour pomper le fluide à l’intérieur ou à l’extérieur de chaque lentille. Lorsque le liquide est pompé, la puissance de la lentille augmente, corrigeant ainsi l’hypermétropie, tandis que le pompage inverse diminue la puissance de l’objectif, corrigeant la myopie.
En d’autres termes, en modifiant la forme physique de l’objectif par le pompage du fluide de silicone, on ajuste la puissance de réfraction, permettant à l’utilisateur de corriger sa propre erreur de réfraction.
Le professeur Silver explique encore le fonctionnement des lunettes dans la vidéo ci-dessous :
Une fois que le porteur a terminé d’ajuster les lunettes, les seringues peuvent être retirées, ce qui lui laisse une vision claire, semblable à celle d’une paire de lunettes standard.
Une création qui change la vie
De nombreuses études ont confirmé l’efficacité des lunettes auto-ajustables du professeur Silver.
Une étude publiée en 2011 a testé les Adspecs sur près de 650 écoliers myopes âgés de 12 à 18 ans en Chine rurale. Une autre étude, également parue en 2011, a évalué les lunettes chez plus de 550 adolescents chinois âgés de 12 à 17 ans.
Dans les deux études, il a été observé que l’auto-réfraction grâce à l’utilisation de ces lunettes avait nettement amélioré la vision pour environ 95 % des participants, qui ont également trouvé la technologie simple à utiliser.
On estime que plus de 100 millions d’adolescents âgés de 12 à 18 ans dans les pays en développement souffrent de myopie, et environ 60 % d’entre eux n’ont pas accès à un traitement. Cela peut gravement affecter leur qualité de vie, leur éducation, leur participation sociale et leurs opportunités d’emploi.
Cependant, comme l’illustrent ses recherches et ses propres expériences, la création du professeur Silver a un impact véritablement transformateur. Il se remémore :
« Je me souviens encore de la toute première paire que j’ai remise à un homme en Afrique, Henry, qui ne pouvait plus travailler car il ne voyait pas de près. Je lui ai offert une paire de lunettes ajustées pour sa vision, et il a pu reprendre son travail, transformant ainsi sa vie en lui permettant de subvenir à ses besoins. »
Réduire le coût de production
L’un des principaux défis pour introduire une nouvelle technologie dans les pays en développement est le coût, un aspect que le professeur Silver a dû prendre en compte dès le départ.
En 1996, il a contacté le directeur du Programme mondial pour la prévention de la cécité de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le Dr Bjorn Thylefors, pour lui faire part de son projet. Bien qu’enthousiaste, le Dr Thylefors a insisté sur le fait que les lunettes devaient être accessibles, au prix d’environ 1 $ la paire.
Bien que cet objectif ne soit pas encore atteint, des progrès significatifs ont été réalisés. La première conception des Adspecs coûtait entre 18 et 19 dollars, et le professeur Silver a personnellement subventionné chacune des 60 000 paires distribuées d’environ 5 dollars, un aspect qu’il n’a pas mesuré au départ.
Le coût de production continue de diminuer progressivement. Actuellement, il a un ami travaillant pour le plus grand fabricant de lunettes au monde, qui s’engage à réduire davantage ces coûts.
« Je lui ai lancé le défi de les produire pour environ 3 $, et bien qu’il n’ait pas encore atteint cet objectif, le prix continue de baisser », a-t-il ajouté.
Cependant, le coût de production de la technologie elle-même reste minime comparé au coût d’accès à un spécialiste des soins oculaires dans les pays en développement.
«L’objectif de cette technologie est d’éliminer le besoin de payer pour un opticien», explique le professeur Silver. «Le coût d’achat d’une paire de lunettes pour un utilisateur dépasse le simple coût de fabrication, mais reste beaucoup moins cher que la méthode traditionnelle de fabrication de lunettes. »
Actuellement, le coût de production et de distribution d’une paire de lunettes à un enfant dans un pays en développement est d’environ 15 dollars.
Le projet Child Vision
Sur la base d’études montrant l’efficacité des Adspecs pour corriger les erreurs de réfraction chez les adolescents, le professeur Silver a été approché par Dow Corning, qui a proposé 3 millions de dollars de financement et de matériel pour développer une nouvelle version améliorée des lunettes, spécifiquement pour les jeunes, sous le nom de lunettes « Child Vision ».
Ces lunettes fonctionnent de la même manière que les Adspecs, mais elles sont mieux adaptées aux adolescents en termes de confort et d’esthétique, avec une gamme de couleurs disponibles.
La première phase du projet a débuté en 2013, visant à distribuer environ 50 000 paires de lunettes « Vision Enfant » aux enfants dans le besoin dans les pays en développement.
À ce jour, environ 4 000 paires ont été distribuées, mais le professeur Silver assure que des progrès sont réalisés ; la production a été augmentée, et ils peuvent désormais fabriquer jusqu’à 1 million de paires par an.
Ces lunettes sont distribuées via un programme qui collabore avec des écoles situées dans les pays en développement. Les enseignants reçoivent une formation de 1 à 2 heures sur l’ajustement des lunettes, ce qui leur permet d’enseigner aux enfants comment les utiliser.
« Une formation minimale est nécessaire », a noté le professeur Silver. « Si l’enseignant est formé pendant quelques heures, il peut ensuite former les enfants en classe, car c’est un processus très intuitif. »
Le professeur Silver a également souligné que les verres sont rigoureusement testés avant leur distribution.
« Il est impératif de ne pas distribuer de lunettes auto-ajustables avant qu’elles n’aient été testées selon les normes établies par notre recherche publiée, ce qui implique des essais cliniques impliquant au moins 500 personnes pour vérifier l’efficacité de l’appareil utilisé », a-t-il expliqué.
« Nous savons que nos lunettes fonctionnent, et notre processus recommandé stipule que tout doit être testé cliniquement avant d’être réellement distribué. »
Alors, quel est l’objectif à long terme du projet Child Vision ? « Le but est de corriger le plus rapidement et le plus simplement possible les 100 millions d’enfants ayant besoin de lunettes pour leurs études », a déclaré le professeur Silver. « Mais cela dépend de la disponibilité du financement. »
« La technologie fonctionne, la procédure est efficace, donc le défi réside dans le financement pour traiter ce problème de développement international majeur », a-t-il ajouté.
CVDW et Dow Corning ont mis en place une organisation caritative pour collecter des fonds afin de soutenir le projet Child Vision. Un don de 10 £ (15 $) permet de fournir une paire de lunettes auto-ajustables à un enfant dans le monde en développement.
L’avenir des lunettes auto-ajustables
Dans les pays développés comme les États-Unis et le Royaume-Uni, l’accès à un optométriste n’est généralement pas un problème. Cela soulève la question : les lunettes auto-ajustables pourraient-elles fonctionner dans ces pays ? Et les opticiens seraient-ils prêts à vendre un tel produit ?
Selon le professeur Silver, la réponse à ces deux questions est « oui ».
«Les optométristes jouent un rôle crucial, leur mission n’est pas simplement de fournir des lunettes, mais de surveiller la santé oculaire de leurs patients», a-t-il déclaré. «Il est essentiel d’avoir accès à des optométristes. Ces lunettes peuvent être vendues par les optométristes dans les pays développés, mais étant donné leur coût peu élevé, j’espère qu’ils les proposeront à un tarif abordable.
En fin de compte, l’objectif personnel du professeur Silver est de fournir des lunettes à 1 milliard d’adultes et d’enfants dans le monde en développement souffrant d’erreurs de réfraction d’ici 2020 – un objectif ambitieux, mais qu’il considère réalisable.
« De nombreux progrès ont été réalisés, j’ai maintenant un produit de haute technologie en développement et une capacité de production qui me permet de fabriquer jusqu’à un million de paires par an, mais il reste encore des défis à relever. Nous avançons dans la bonne direction. »
Il semble que la création du professeur Silver ait été accueillie avec enthousiasme. En 2013, l’Université d’Oxford a présenté son travail dans le cadre de son exposition «Great Medical Discoveries and 800 Years of Oxford Innovation».
De plus, les lunettes « Child Vision » ont été élues meilleur design de l’année 2013 par les visiteurs du Design Museum britannique.
Cependant, il est clair que ce sont les utilisateurs de ces lunettes qui ressentent le plus grand respect et la reconnaissance pour le design du professeur Silver. Pour certaines personnes, ce qui peut sembler une simple paire de lunettes est un véritable changement de vie pour d’autres dans le monde en développement.
