Les personnes traitées pour certains cancers peuvent parfois subir une greffe de cellules souches en même temps qu’une chimiothérapie ou une radiothérapie. Les cellules souches saines sont prélevées sur elles-mêmes ou sur un donneur.
Une greffe allogénique implique l’utilisation de cellules prélevées sur un donneur sain et sans cancer qui correspond au type de tissu de la personne. Le plus souvent, les donneurs sont un parent proche, comme un frère ou une sœur.
L’utilisation d’un donneur pour les greffes de cellules souches offre ce que l’on appelle un effet greffon contre cancer, dans lequel les cellules souches du donneur (greffe) peuvent attaquer toutes les cellules cancéreuses trouvées chez le receveur (hôte).
Cependant, il peut également causer une maladie appelée «réaction du greffon contre l’hôte» (GVHD). La GVHD est une maladie grave et potentiellement mortelle dans laquelle les cellules du donneur attaquent les cellules saines du receveur, provoquant une série de problèmes médicaux.
Types de maladie du greffon contre l’hôte
Il existe deux types de GVH : aiguë et chronique.
GVHD aiguë
Il est difficile de dire exactement combien de fois la GVH aiguë survient, mais certains rapports indiquent que 20 % à 80 % des personnes qui subissent une greffe allogénique développent la GVHD. Cela représente plus de 5 500 personnes chaque année.
La GVHD aiguë est diagnostiquée dans les 100 premiers jours suivant une greffe de cellules souches allogéniques, le plus souvent dans les 2 à 3 premières semaines suivant la procédure.
Pendant ce temps, la nouvelle moelle osseuse commence à fabriquer de nouvelles cellules sanguines, tandis que les cellules immunitaires du donneur commencent à attaquer les cellules saines du receveur.
La GVHD aiguë peut affecter la peau, le foie et l’intestin, causant des symptômes tels que des éruptions cutanées, de la diarrhée (parfois accompagnée de douleurs abdominales et de vomissements) ou une augmentation des enzymes hépatiques. Il est à noter que certains patients peuvent développer une GVH chronique.
GVHD chronique
La GVH chronique survient le plus souvent chez les personnes ayant présenté une GVH aiguë. Elle peut se manifester entre 3 mois et plus d’un an après une greffe de cellules souches. Les cas de GVH chronique peuvent varier de légers à graves et peuvent être durables et débilitants.
La GVH chronique peut entraîner des problèmes de peau et la perte de cheveux. Elle peut également endommager des organes comme les poumons et le foie.
La GVH chronique peut avoir des effets différents sur de nombreuses parties du corps :
- Peau : Éruptions cutanées et changements tels que dessèchement, écaillage, cicatrisation, durcissement et assombrissement.
- Articulations : mouvement limité dû à la cicatrisation de la peau.
- Cheveux : perte de cheveux.
- Bouche : des ulcères peuvent se former dans la muqueuse de la bouche et dans l’œsophage en raison de la sécheresse de la membrane.
- Yeux : perte de larmes, rougeur et irritation.
- Génitales : sécheresse vaginale, sténose.
- Poumons : cicatrisation et sécheresse.
- Foie : dommages et échec hépatique, jaunisse.
Causes
La GVHD est une réponse immunitaire à un corps étranger. Dans le cas de la GVHD, le corps étranger n’est pas constitué par les cellules du donneur mais par les cellules de la personne recevant la greffe.
Les lymphocytes T donneurs, qui sont des globules blancs chargés de lutter contre l’infection, ne reconnaissent pas les cellules de l’hôte, quel que soit l’organe touché, après avoir reçu une greffe de cellules souches.
Les lésions tissulaires provoquées par le traitement que le receveur reçoit entraînent la libération de protéines inflammatoires. Ces protéines augmentent l’expression de substances dans les cellules du receveur qui stimulent les cellules immunitaires.
Cela conduit à l’activation des cellules T donneur contre les cellules du receveur. La réponse immunitaire est médiée par les lymphocytes T de l’hôte. Lorsque les cellules cibles meurent et que le tissu est détruit par la réaction immunitaire, une réponse inflammatoire plus importante se produit.
Chaque individu possède une protéine unique héritée de ses deux parents, appelée antigène leucocytaire humain (HLA). Les seules personnes ayant un HLA identique sont des jumeaux identiques. Afin de tenter de prévenir la GVHD, les donneurs et les receveurs sont appariés HLA avant la transfusion pour s’assurer que leur HLA correspond aussi étroitement que possible.
Cependant, le couplage HLA ne fonctionne pas toujours, et il existe toujours un risque de GVHD avec des greffes de cellules souches allogéniques.
Les risques de GVHD augmentent dans certaines circonstances, notamment lorsque :
- le destinataire n’est pas un parent du donneur
- il existe une discordance HLA, même légère
- les cellules souches donneuses contiennent un nombre élevé de lymphocytes T
- le donneur est plus âgé
- le donneur est du sexe opposé
- le donneur est infecté par le cytomégalovirus (CMV) et le receveur ne l’a pas été auparavant
- le receveur reçoit des globules blancs d’un donneur
Symptômes
La GVHD aiguë conduit généralement à une éruption cutanée touchant la paume des mains, la plante des pieds, les oreilles ou le visage. Les patients peuvent ressentir douleur ou démangeaisons avec ces éruptions cutanées, qui peuvent se propager au tronc du corps.
D’autres symptômes communs incluent :
- brûlures et rougeurs de la peau
- cloques et desquamations de la peau
- diarrhée
- nausées et vomissements
- crampes abdominales
- perte d’appétit
- saignements gastriques et intestinaux
- jaunissement de la peau ou du blanc des yeux, indiquant des dommages au foie
- ulcères des voies digestives dus à la sécheresse de la bouche et de la gorge
- sécheresse des poumons, du vagin et d’autres membranes
- essoufflement
- perte de poids
- mobilité articulaire réduite
- chute de cheveux
- irritation des yeux, rougeur, changements visuels et perte de production de larmes
- fatigue, douleur chronique et faiblesse musculaire
Les médecins discuteront en détail des symptômes qui doivent être signalés pour des soins et un traitement immédiats.
Diagnostic
Les médecins peuvent diagnostiquer la GVH, qu’elle soit aiguë ou chronique, après une évaluation des symptômes. Cependant, une biopsie d’un échantillon de tissu confirmera la condition.
Des biopsies peuvent être prélevées sur la peau, le foie, l’estomac, l’intestin ou d’autres sites pour obtenir un diagnostic précis. Les médecins peuvent recommander d’autres tests si nécessaire.
Traitement
Les professionnels de santé utilisent des médicaments pour supprimer le système immunitaire ou des anti-inflammatoires tels que les stéroïdes pour traiter la GVHD. Le choix dépendra de l’état aigu ou chronique de la maladie.
Les personnes atteintes de GVHD peuvent nécessiter un traitement d’une durée allant jusqu’à un an et au-delà, selon leur réponse au traitement.
La GVHD aiguë est généralement traitée avec une classe de médicaments appelés glucocorticoïdes (stéroïdes) et de la cyclosporine (médicaments immunosuppresseurs).
Les médicaments supplémentaires qui ont été récemment approuvés ou sont en cours d’évaluation dans des essais cliniques incluent :
- globuline antithymocyte (ATG de lapin, Thymoglobuline)
- denileukin diftitox (Ontak)
- anticorps monoclonaux tels que le daclizumab (Zenapax), l’infliximab (Remicade) ou, plus rarement, l’alemtuzumab (Campath)
- mycophénolate mofétil (CellCept)
- sirolimus (Rapamune)
- tacrolimus (Prograf)
- corticostéroïdes oraux non absorbables, tels que le budésonide ou le dipropionate de béclométhasone
- corticostéroïdes intra-artériels
- pentostatine (Nipent)
Une autre forme potentielle de traitement est la photophérèse extracorporelle, une procédure à l’étude qui élimine, traite et réinfuse le sang du patient. Des perfusions de cellules souches mésenchymateuses sont actuellement en cours d’essai.
La GVHD chronique est généralement traitée avec une classe de stéroïdes appelés corticostéroïdes, et éventuellement la cyclosporine. D’autres médicaments sont disponibles si la GVHD ne répond pas au traitement traditionnel. Ceux-ci incluent :
- daclizumab (Zenapax)
- etanercept (Enbrel)
- infliximab (Remicade)
- mycophénolate mofétil (CellCept)
- pentostatine (Nipent)
- tacrolimus (Prograf)
- thalidomide (Thalomid)
- imatinib mesylate (Gleevec) pour certains changements cutanés
Perspectives de recherche et avancées
La GVH peut varier de légère à sévère et peut mettre la vie en danger dans certains cas. Les médecins discuteront des perspectives de chaque individu, prenant en compte plusieurs facteurs, notamment la gravité des symptômes, la réponse au traitement, et les innovations thérapeutiques en cours. Récemment, des études ont montré que les thérapies géniques et cellulaires pourraient offrir de nouvelles avenues prometteuses pour la gestion de la GVHD, en ciblant spécifiquement les cellules T autoréactives tout en préservant la réponse immunitaire contre le cancer. Le suivi des patients sur le long terme est crucial pour évaluer l’efficacité de ces nouvelles approches et améliorer la qualité de vie des patients concernés.
