La relation entre l’odeur et la maladie est une rue à double sens fascinante. Dans cet article, nous discutons de l’arôme de la maladie, du nez électronique et des dangers cachés de la perte de l’odorat.
L’olfaction, ou l’odorat, est, sur le plan évolutionnaire, notre sens le plus ancien. Malgré ce pedigree, il reçoit beaucoup moins d’attention que les vedettes du monde sensoriel, à savoir la vue et l’ouïe.
Il n’est peut-être pas surprenant qu’une enquête menée en 2011 ait révélé qu’environ la moitié des personnes âgées de 16 à 30 ans préféraient abandonner leur odorat plutôt que leur smartphone ou leur ordinateur portable.
Cela dit, perdre son odorat, ou anosmie, est moins perçu comme un obstacle que de perdre la vue ou l’ouïe. Cependant, l’olfaction ne doit pas être négligée, comme nous le verrons.
La Bouffée de la Maladie
Produire une puanteur piquante est une capacité essentielle pour de nombreuses créatures. Par exemple, les phéromones peuvent être considérées comme une campagne de marketing olfactive, annonçant la santé d’un animal à des partenaires potentiels.
Dans cette section, nous allons examiner le revers de la médaille : plutôt que des arômes sains, nous allons explorer les signaux olfactifs associés à la maladie et poser la question : «À quoi ressemblent les maladies ?»
Depuis les débuts de la science médicale, les gens ont établi des liens entre certaines maladies et des odeurs spécifiques. Un passage de la Sushruta Samhita – un texte en sanscrit rédigé bien avant notre ère – déclare :
« [D]ans l’odorat, nous pouvons reconnaître la transpiration particulière de nombreuses maladies, ce qui a une influence importante sur leur identification. »
Ces dernières années, les médecins ont abandonné les méthodes peu raffinées comme le reniflement des patients et le goût de leur urine pour des techniques plus acceptables et fiables. Cependant, certaines maladies sont toujours réputées avoir une odeur caractéristique.
Les descriptions suivantes des arômes des maladies proviennent d’un article publié en 1998 :
- scrofula – bière rassis
- fièvre typhoïde – pain cuit
- fièvre jaune – une boucherie
- diphtérie – douce
- cétose diabétique – un arôme fruité de pommes en décomposition
- incapacité de métaboliser la méthionine – chou bouilli
- hyperaminoacidurie – malt séché ou houblon
Renifler une Réponse Immunitaire
Du point de vue de l’évolution, être capable de flairer un individu malade serait un atout. Si une souris pouvait détecter l’odeur d’une réponse immunitaire et éviter un congénère porteur d’un pathogène, sa chance de survie serait augmentée.
Ce n’est pas qu’une simple théorie ; il est désormais prouvé que les rongeurs peuvent éviter les individus malades uniquement en détectant les odeurs.
Les humains semblent aussi capables de flairer ceux qui déclenchent une réponse immunitaire, comme l’a montré une étude publiée dans un journal scientifique.
Dans cette étude, des échantillons d’odeurs corporelles ont été prélevés sur un groupe de volontaires sains. Ensuite, les chercheurs ont provoqué une réponse immunitaire en injectant de l’endotoxine aux participants. Leur odeur corporelle a été échantillonnée à nouveau, puis évaluée.
Les auteurs ont conclu :
«En quelques heures seulement, les personnes exposées aux endotoxines avaient une odeur corporelle plus aversive que lorsqu’elles avaient été exposées à un placebo, et cet effet était statistiquement influencé par le niveau d’activation immunitaire des individus.
Ainsi, plus les personnes étaient malades, plus leur odeur était désagréable.
Fait intéressant, ces différences d’odeur pouvaient être détectées dans les 4 heures suivant l’activation du système immunitaire. Notons également que les personnes malades ne transpiraient pas plus, mais leur odeur était non seulement plus forte mais aussi différente.
Comment la Réponse Immunitaire Peut-elle Modifier l’Odeur Corporelle ?
Avant de répondre à cette question, il est bon de se demander : «Qu’est-ce que l’odeur corporelle ?» Chez l’homme, l’odeur corporelle est principalement due aux bactéries et aux sécrétions des glandes de la peau – en particulier les glandes sudoripares apocrines situées dans les aisselles, entre autres endroits.
L’odeur corporelle est, en fait, un cocktail complexe et variable de composés, incluant des substances exotiques telles que l’acide E-3-méthyl-2-hexénoïque, le 3-méthyl-3-sulfanylhexan-1-ol et les sulfanylalcanols.
Il existe plusieurs façons par lesquelles une infection peut modifier l’arôme d’une personne. D’abord, nos corps sont colonisés par des microbes, certains influençant notre odeur. Un agent pathogène qui modifie les niveaux ou types de ces microbes pourrait donc changer notre odeur corporelle.
Ensuite, les gènes associés au complexe majeur d’histocompatibilité, qui régulent la réponse immunitaire, influencent également les préférences olfactives et de reproduction chez les souris.
Enfin, un système immunitaire activé modifie l’excrétion d’autres sous-produits métaboliques du système endocrinien ou hormonal. Par exemple, les taux de corticostérone dans le sang augmentent lors d’une réponse immunitaire, tandis que les androgènes diminuent.
Canines de Détection du Cancer
Le nez humain n’est pas aussi performant que celui du chien. Au cours des dernières années, les scientifiques ont étudié si les chiens pouvaient utiliser leurs impressionnantes capacités pour détecter le cancer.
Les résultats de ces études ne sont pas sans controverse, mais certaines ont révélé des taux de détection impressionnants. Dans une étude, quatre chiens renifleurs formés ont pu détecter un cancer du poumon dans des échantillons d’haleine de 125 personnes avec des taux de précision variant de 68 à 84 %.
Une autre recherche a démontré qu’un Labrador Retriever noir de 8 ans pouvait diagnostiquer correctement plus de 90 % des cancers colorectaux à partir d’échantillons d’haleine et de selles, y compris des cancers à un stade précoce.
Bien que former des chiens pour améliorer leur précision puisse être utile dans le diagnostic précoce des cancers, cela n’est pas une solution sans faille ; cela nécessite une formation intensive et coûteuse ainsi que le temps d’un entraîneur expérimenté.
De plus, il existe une variabilité de précision entre les chiens, et même chez le même chien d’un jour à l’autre. Certaines études ont aussi produit des résultats moins impressionnants, presque aléatoires.
En raison de ces défis, l’accent est actuellement mis sur la création d’un capteur d’olfaction artificiel, ou «nez électronique», qui peut détecter les composés organiques volatils.
Nez Électroniques
Les nez électroniques ont fait des progrès considérables ces dernières années et peuvent maintenant détecter une variété de saveurs et d’odeurs spécifiques. Ils sont déjà utilisés dans certains processus industriels.
La plupart des nez électroniques utilisent des réseaux de capteurs réagissant aux composés volatils dès qu’ils entrent en contact. Ces capteurs subissent un changement physique lors de cette interaction. Ces variations sont enregistrées numériquement et analysées à l’aide de modèles statistiques.
On espère qu’un jour, les nez électroniques pourront détecter les bactéries et identifier les SARM dans les systèmes de ventilation des hôpitaux. Les scientifiques ont également tenté de les utiliser pour diagnostiquer le cancer du poumon à partir de l’haleine et identifier les tumeurs cérébrales.
D’autres recherches ont cherché à utiliser des nez électroniques pour détecter les maladies rénales, les maladies intestinales et le diabète à partir de l’urine. Bien que les résultats aient varié, un moyen non intrusif de détecter les conditions médicales à un stade précoce serait extrêmement bénéfique.
L’Impact d’un Sens de l’Odorat Réduit
Malheureusement, l’anosmie et l’hyposmie, qui désignent respectivement la perte totale ou partielle de l’odorat, ont été relativement peu étudiées. Ces conditions ne sont pas considérées comme critiques et attirent donc moins d’attention et de financement.
Cependant, une fonction olfactive altérée touche environ 2,7 millions d’adultes aux États-Unis.
Un sens de l’odorat réduit peut être causé de diverses manières, y compris par un traumatisme crânien, des infections virales, une obstruction nasale, certains médicaments et des troubles neurologiques. Et ce n’est pas qu’un simple désagrément.
Un article intitulé «Événements dangereux associés à une altération de la fonction olfactive» a documenté les dangers liés à une diminution de l’odorat.
Les chercheurs ont constaté que plus d’un tiers des 124 personnes ayant un sens de l’odorat réduit avaient vécu un événement dangereux connexe. Voici quelques exemples :
- incidents liés à la cuisine – 45 % des répondants
- consommation de nourriture avariée – 25 %
- incapacité à détecter une fuite de gaz – 23 %
- incapacité à sentir le feu – 7 %
Au-delà des dangers physiques, des problèmes peuvent également survenir en raison de l’importance de l’olfaction dans le goût. Pour certaines personnes, l’anosmie peut mener à l’anorexie, car il n’y a aucun plaisir à manger.
À l’opposé, certaines personnes souffrant d’hyposmie deviennent obèses, car les aliments salés et frits sont les seuls qui semblent appétissants. De plus, le goût stimule l’activité salivaire et pancréatique, et une diminution de l’odorat peut nuire à la digestion.
Diagnostic de l’Odeur et de la Démence
En partie à cause du vieillissement de la population, la démence est un problème croissant. Malheureusement, la démence est difficile à traiter et incurable. L’accent est donc mis sur le traitement des symptômes, le ralentissement de la progression de la maladie et, lorsque c’est possible, le diagnostic précoce.
Un diagnostic précoce peut être compliqué, car il n’existe pas de biomarqueurs et les premiers symptômes sont souvent confondus avec le vieillissement normal. C’est ici que l’olfaction entre en jeu.
Un sens de l’odorat altéré est l’une des premières caractéristiques cliniques de la maladie de Parkinson et de la maladie d’Alzheimer. Il y a une réduction générale de l’odorat, affectant particulièrement la capacité à identifier et reconnaître les odeurs.
Plusieurs études ont examiné si ce facteur pourrait être utile pour le diagnostic. Dans une méta-analyse de 81 études, les auteurs concluent :
« L’identification et la reconnaissance des objets apparaissent comme les candidats les plus intéressants à inclure dans une batterie pour détecter des cas subcliniques dans la maladie d’Alzheimer. »
Une autre étude a révélé que les déficits olfactifs étaient plus marqués chez les personnes atteintes de la maladie de Lewy (LBD) que chez celles atteintes de la maladie d’Alzheimer. Cette distinction est importante, car les médicaments utilisés pour certaines démences ne conviennent pas aux personnes atteintes de LBD.
En conclusion, bien que les avancées en recherche olfactive soient rares, il y a indéniablement un potentiel énorme pour l’avenir de la technologie de diagnostic médical. Comme l’a souligné Alexander Graham Bell, «si vous êtes ambitieux de trouver une nouvelle science, mesurez une odeur».
Perspectives de Recherche et Nouvelles Études
Des recherches récentes ont également exploré l’utilisation de l’odorat dans le cadre de technologies de diagnostic non invasives. Par exemple, une étude menée en 2023 a mis en évidence l’efficacité d’un appareil portable capable d’analyser les composés volatils dans l’haleine afin de détecter des marqueurs précoces de maladies métaboliques.
Les résultats prometteurs de cette étude ouvrent la voie à de nouvelles approches dans le diagnostic précoce du cancer et d’autres maladies chroniques. En intégrant ces avancées technologiques, nous pourrions améliorer considérablement la prise en charge des patients grâce à des diagnostics plus rapides et moins invasifs.
En somme, l’odorat, souvent sous-estimé, s’avère être un outil puissant non seulement pour détecter des maladies, mais aussi pour comprendre les mécanismes sous-jacents à notre santé. Les recherches à venir pourraient transformer notre manière de percevoir et de traiter ces affections, en offrant des solutions innovantes et efficaces.
