La relation entre l’odeur et la maladie est une rue à double sens intéressante. Dans cet article, nous discutons de l’arôme de la maladie, du nez électronique et des dangers cachés de la perte de l’odorat.
L’olfaction, ou l’odorat, est, sur le plan évolutionnaire, notre sens le plus ancien. Malgré ce pedigree, il reçoit beaucoup moins d’attention que les poneys spectacle du monde sensoriel: vision et ouïe.
En fait, une enquête menée en 2011 a révélé qu’environ la moitié des personnes de 16 à 30 ans préféraient abandonner leur odorat que leur smartphone ou leur ordinateur portatif.
Ce n’est peut-être pas tout à fait surprenant. Les humains naviguent dans le monde principalement en utilisant la vue et le son, de sorte que la perte de l’odorat, ou anosmie, est moins un obstacle que de perdre la vue ou l’ouïe.
Cela étant dit, l’olfaction ne doit pas être reniflée – comme nous le verrons.
La bouffée de la maladie
Produire une puanteur piquante est une capacité essentielle pour de nombreuses créatures. Par exemple, les phéromones peuvent être considérées comme une campagne de marketing olfactive, la publicité d’un animal en bonne santé à des partenaires potentiels loin et large.
Mais dans cette section, nous discutons le côté opposé de la pièce de parfum; plutôt que des arômes sains, nous examinons les signaux olfactifs associés à la maladie et demandons: «À quoi ressemblent les maladies?
Depuis les premiers jours de la science médicale, les gens ont lié certaines maladies à des odeurs spécifiques. Par exemple, un passage de la Sushruta Samhita – un texte en sanscrit écrit bien avant la naissance du Christ – se lit comme suit:
« [D] ans l’odorat, nous pouvons reconnaître la transpiration particulière de nombreuses maladies, ce qui a une influence importante sur leur identification. »
Au cours des dernières années, les médecins ont cessé de renifler leurs patients et de goûter leur urine à des méthodes plus acceptables socialement (et plus fiables). Cependant, certaines maladies sont toujours considérées comme ayant une odeur caractéristique.
Les descriptions suivantes des arômes des maladies proviennent d’un article publié en 1998.
- scrofula – bière rassise
- fièvre typhoïde – pain cuit
- fièvre jaune – une boucherie
- diphtérie – douce
- cétose diabétique – un arôme fruité de pommes en décomposition
- incapacité de métaboliser la méthionine – chou bouilli
- hyperaminoacidurie – malt séché ou houblon
Renifler une réponse immunitaire
Du point de vue de l’évolution, être capable de flairer un individu malade serait un avantage. Si une souris pouvait détecter l’odeur d’une réponse immunitaire et éviter un collègue avec un pathogène à bord, leur capacité à survivre serait améliorée.
Ce n’est pas seulement la théorie du ralenti; il est maintenant bien établi que les rongeurs peuvent éviter les individus malades grâce à la seule détection des odeurs.
Les humains semblent également être en mesure de flairer ceux qui se lancent actuellement dans une réponse immunitaire, et une étude publiée dans le journal l’a mis à l’épreuve.
Tout d’abord, des échantillons d’odeurs corporelles ont été prélevés sur un groupe de volontaires sains. Ensuite, les scientifiques ont déclenché une réponse immunitaire en injectant aux participants de l’endotoxine. Leur odeur corporelle a été de nouveau échantillonnée, puis évaluée et notée.
Les auteurs ont conclu:
«En quelques heures seulement, les personnes exposées aux endotoxines avaient une odeur corporelle plus aversive que lorsqu’elles avaient été exposées à un placebo, et cet effet était statistiquement influencé par le niveau d’activation immunitaire des individus.
Par conséquent, les personnes malades sentaient pire – et plus elles étaient malades, plus leur odeur était mauvaise.
Fait intéressant, les différences d’odeur pourraient être détectées dans les 4 heures suivant le déclenchement du système immunitaire. Il convient également de noter que les personnes malades ne transpiraient plus et que l’odeur était non seulement plus forte mais différente.
Comment la réponse immunitaire peut-elle modifier l’odeur corporelle?
Avant de répondre à cette question, il vaut la peine de demander: «Qu’est-ce que l’odeur corporelle? Chez l’homme, l’odeur corporelle est principalement due aux bactéries et aux sécrétions des glandes de la peau – en particulier les glandes sudoripares apocrines qui se trouvent dans les aisselles, entre autres endroits.
L’odeur corporelle est, en fait, un cocktail complexe et variable de composés, y compris des produits chimiques exotiques tels que l’acide E-3-méthyl-2-hexénoïque, le 3-méthyl-3-sulfanylhexan-1-ol et les sulfanylalcanols.
Il y a un certain nombre de façons qu’une infection peut modifier l’arôme d’une personne. Premièrement, nos corps sont percutés avec des microbes, dont certains jouent un rôle dans la façon dont nous sentons. Par conséquent, un agent pathogène qui modifie les niveaux ou les types de ces microbes pourrait également ajuster notre odeur corporelle.
Deuxièmement, les gènes associés au complexe majeur d’histocompatibilité qui contrôlent la réponse immunitaire du corps influencent également les préférences d’odeur et d’accouplement chez la souris.
Troisièmement, un système immunitaire activé modifie l’excrétion d’autres sous-produits métaboliques du système endocrinien ou hormonal. Par exemple, les niveaux de corticostérone dans le sang sont élevés pendant une réponse immunitaire, et les androgènes sont réduits.
Canines de détection du cancer
Le nez humain est loin d’être aussi raffiné que celui du chien. Au cours des dernières années, les scientifiques ont étudié si les chiens pourraient être en mesure d’utiliser leurs pouvoirs impressionnants pour détecter le cancer.
Les résultats ne sont pas sans controverse, mais certaines études ont donné des taux de détection impressionnants. Par exemple, dans une étude, quatre chiens renifleurs formés ont pu détecter un cancer du poumon dans des échantillons d’haleine provenant de 125 personnes avec des taux d’exactitude de 68 à 84%.
Une autre étude a démontré qu’un Labrador Retriever noir de 8 ans pouvait correctement diagnostiquer plus de 90% des cancers colorectaux à partir d’échantillons d’haleine et de selles. Elle a même été capable de détecter les cancers précoces.
Bien que l’entraînement des chiens pour qu’ils soient toujours plus précis pourrait être utile dans le diagnostic précoce des cancers, ce n’est pas une solution parfaite; cela implique une formation intense et coûteuse et le temps d’un manieur expérimenté.
En outre, il existe une variabilité de la précision entre les chiens, et même chez le même chien à des jours différents. Certaines études ont également produit des résultats moins impressionnants, presque aléatoires.
En raison de ces problèmes, l’accent est actuellement mis sur la réplication du nez du chien de chasse avec un capteur d’olfaction artificiel, ou un «nez électronique», qui détecte les composés organiques volatils.
Nez électroniques
Les nez électroniques sont venus à grands pas ces dernières années et sont maintenant capables de détecter et de reconnaître une gamme de saveurs et d’odeurs spécifiques. Ils sont déjà utilisés dans certains processus industriels.
La plupart des nez électroniques utilisent des réseaux de capteurs qui réagissent aux composés volatils lorsqu’ils entrent en contact. les capteurs changent physiquement lorsqu’ils interagissent. Ces changements sont enregistrés numériquement et pompés à travers des modèles statistiques.
On espère que les nez électroniques pourront, un jour, détecter les bactéries et distinguer les SARM dans les systèmes de ventilation des hôpitaux. Les scientifiques ont également essayé de les utiliser pour détecter le cancer du poumon à partir de la respiration expulsée et pour identifier les tumeurs cérébrales.
D’autres ont essayé d’utiliser des nez électroniques pour détecter les maladies rénales, les maladies intestinales et le diabète de l’urine. Les résultats ont varié, mais un moyen non intrusif de détecter les conditions médicales à un stade précoce serait extrêmement bénéfique.
L’impact d’un sens de l’odorat réduit
Malheureusement, l’anosmie et l’hyposmie – c’est-à-dire une perte partielle de l’odorat – ont fait l’objet de relativement peu de recherches. Ils ne sont pas considérés comme critiques et ont donc attiré moins d’intérêt et de financement.
Cependant, la fonction olfactive altérée touche environ 2,7 millions d’adultes aux États-Unis.
Un sens de l’odorat réduit peut être causé de plusieurs façons, y compris un traumatisme crânien, des infections virales, une obstruction nasale, certains médicaments et des troubles neurologiques. Et c’est loin d’être un ennui inoffensif.
Un article intitulé «Événements dangereux associés à une altération de la fonction olfactive» visait à documenter les dangers liés à une diminution de l’odorat.
Ils ont constaté que plus d’un tiers des 124 personnes ayant un sens de l’odorat réduit avaient vécu un événement dangereux connexe. Ceux-ci inclus:
- incidents liés à la cuisine – 45% des répondants
- manger de la nourriture gâtée – 25 pour cent
- incapacité de détecter une fuite de gaz – 23 pour cent
- incapacité de sentir le feu – 7 pour cent
Au-delà du danger physique, des problèmes peuvent également survenir en raison de l’importance de l’olfaction dans le goût. Chez certaines personnes, l’anosmie peut mener à l’anorexie parce qu’il n’y a aucun plaisir à manger de la nourriture.
À l’autre extrémité de l’échelle, certaines personnes souffrant d’hyposmie deviennent obèses parce que les aliments salés et frits sont les seuls qui semblent attrayants. De plus, comme le goût stimule l’activité salivaire et pancréatique, une diminution de l’odorat peut nuire à la digestion.
Diagnostic de l’odorat et de la démence
En partie à cause du vieillissement de la population, la démence est un problème qui ne cesse d’augmenter. Et malheureusement, la démence est difficile à traiter et ne peut être guérie. L’accent est mis sur le traitement des symptômes, le ralentissement de la maladie et, dans la mesure du possible, la prise précoce.
Un diagnostic précoce peut être difficile car il n’y a pas de biomarqueurs et les premiers symptômes sont souvent confondus avec un vieillissement normal. C’est ici qu’intervient l’olfaction.
Un sens de l’odorat altéré est l’une des premières caractéristiques cliniques de la maladie de Parkinson et de la maladie d’Alzheimer. Il y a une réduction générale du sens de l’odorat, affectant particulièrement la capacité de l’individu à identifier et reconnaître les odeurs.
Un certain nombre d’études ont examiné si ce facteur pourrait être utile dans le diagnostic. Dans une méta-analyse de 81 études, les auteurs concluent:
« L’identification et la reconnaissance des objets apparaissent comme les candidats les plus intéressants à inclure dans une batterie pour détecter des cas subcliniques dans la maladie d’Alzheimer. »
Une autre étude a révélé que les déficits d’olfaction sont plus importants chez les personnes atteintes de la maladie de Lewy (LBD) que chez celles atteintes de la maladie d’Alzheimer. La distinction entre les deux est importante parce que les médicaments utilisés pour certaines démences ne sont pas appropriés pour les personnes atteintes de LBD.
En conclusion, bien que les progrès de la recherche olfactive soient rares, il y a certainement beaucoup de potentiel pour l’avenir de la technologie de diagnostic médical. Comme l’a souligné Alexander Graham Bell, «si vous êtes ambitieux de trouver une nouvelle science, mesurez une odeur».
