Maladie et odeur : signes, diagnostic et risques

Certaines maladies laissent une trace olfactive dans l’haleine, la sueur ou les urines, parce que le métabolisme ou une infection change les composés volatils rejetés par le corps. À l’inverse, une baisse ou une distorsion de l’odorat peut accompagner un rhume, une sinusite, un traumatisme, un médicament ou une maladie neurologique. L’odeur n’établit pas un diagnostic à elle seule. Elle oriente vers des symptômes à prendre au sérieux et, parfois, vers une urgence.

Aux États-Unis, environ 12,4 % des adultes de plus de 40 ans, soit près de 13,3 millions de personnes, présentent un trouble olfactif mesurable, d’après le National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD) et l’enquête NHANES. Ce n’est pas un détail de confort. Sans nez fiable, la fumée, une fuite de gaz ou un aliment avarié passent plus facilement inaperçus.

Trois points concrets aident à trier l’utile du spectaculaire. Une haleine fruitée avec soif intense, vomissements et glycémie au-dessus de 16,7 mmol/L (300 mg/dL) relève d’une urgence, selon les repères grand public des CDC américains. Les chiens entraînés et les nez électroniques détectent des profils volatils dans des études, mais une revue de 2022 et une méta-analyse de 2025 montrent qu’ils ne remplacent pas encore la clinique. Après une infection virale, un consensus de 2021 place l’entraînement olfactif en première ligne, pas un antibiotique.

Quelles odeurs de maladie sont réellement documentées ?

Quelques affections métaboliques ont une odeur reproductible, liée à une molécule identifiée. L’acidocétose diabétique donne souvent une haleine fruitée, proche de l’acétone. La leucinose, aussi appelée maladie du sirop d’érable, imprègne l’urine, la sueur et parfois le cérumen d’une note sucrée. La triméthylaminurie fait sentir le poisson avarié dans la sueur, l’haleine, la salive et l’urine. Mayo Clinic et Cleveland Clinic décrivent ces tableaux ; une infection urinaire ou une urine très concentrée sentent souvent l’ammoniac, sans que cela signe à lui seul une maladie grave.

Le mécanisme est chimique. Un manque d’insuline fait s’accumuler des cétones volatiles. Un déficit enzymatique sur leucine, isoleucine et valine les laisse s’accumuler dès les premiers jours de vie. Une enzyme FMO3 défaillante laisse la triméthylamine, produite par les bactéries intestinales à partir d’œufs, de poisson ou de légumineuses, sortir par la peau et l’haleine. Cleveland Clinic estime la leucinose à environ une naissance sur 185 000 dans le monde, avec des signes classiques dès 48 heures de vie.

D’autres associations circulent encore dans des textes anciens. Elles n’ont pas la même base biochimique. Une page Mayo Clinic sur l’odeur des urines rappelle que l’asperge, certaines vitamines et la déshydratation suffisent à changer l’odeur, et que la plupart des variations isolées, sans autre symptôme, restent transitoires. Le bon réflexe est de croiser l’odeur avec la soif, la fièvre, la confusion ou un nouveau-né qui s’alimente mal.

La phénylcétonurie figure parmi les causes listées par Mayo Clinic. En France, le dépistage néonatal la recherche déjà. Un doute chez un nourrisson se règle avec le pédiatre.

L’odeur corporelle change-t-elle dès une infection ?

Oui, dans des conditions de laboratoire, une activation brève du système immunitaire inné peut rendre l’odeur axillaire plus déplaisante en quelques heures, sans que la personne sue davantage. En 2023, Gordon, Lundström, Kimball et coll. ont répliqué ce phénomène chez l’adulte sain. Une injection de lipopolysaccharide (un fragment bactérien) à 0,6 ng/kg a fait monter les cytokines et, légèrement, la température. Des T-shirts portés ensuite ont été jugés plus déplaisants que ceux du groupe placebo par des évaluateurs qui ignoraient le traitement reçu.

L’analyse chimique n’a pas montré un simple surplus d’odeur, mais un changement de profil des composés volatils. Le mélange change de composition, pas seulement de force. L’effet mesuré sur le caractère déplaisant restait modeste (d de Cohen voisin de 0,28). Rien dans cette expérience n’autorise à conclure qu’un passant sent la grippe dans le métro. Les donneurs suivaient un protocole strict, savon neutre, T-shirt moulant, hôpital. Parfum, alimentation, tabac et microbiote de la peau masquent ce signal au quotidien.

Le travail de 2023 confirme qu’un indice olfactif précoce existe, lié à l’inflammation plutôt qu’à un germe particulier. Il n’existe pas de test clinique fondé sur l’odeur de la sueur pour dépister une infection. Si l’odeur d’un proche vous semble inhabituelle et qu’il a de la fièvre ou une grande fatigue, c’est le tableau clinique qui compte.

Haleine fruitée et acidocétose, quand c’est urgent

Une haleine fruitée, surtout si elle s’accompagne d’une soif intense, d’urines très fréquentes, de nausées, de douleurs abdominales, d’une respiration ample et rapide ou d’une confusion, peut correspondre à une acidocétose diabétique. Les CDC et la Mayo Clinic décrivent ce tableau comme une complication grave, plus fréquente dans le diabète de type 1, possible aussi dans le type 2, et parfois révélatrice d’un diabète encore inconnu. Les symptômes peuvent s’installer en moins de 24 heures.

Le mécanisme est un manque d’insuline. Le glucose n’entre plus assez dans les cellules, le foie dégrade les graisses, les cétones acidifient le sang. Infection, injections oubliées, pompe à insuline bouchée, accident, certains corticoïdes ou diurétiques figurent parmi les déclencheurs cités par ces sources américaines. Les CDC conseillent de rechercher les cétones en cas de maladie ou de glycémie à 250 mg/dL (environ 13,9 mmol/L) ou plus, et d’aller aux urgences si la glycémie reste à 300 mg/dL (16,7 mmol/L) ou plus, si l’haleine est fruitée, si les vomissements empêchent de boire, ou si la respiration devient difficile.

Ces seuils sont ceux des États-Unis. En France, le médecin ou le pharmacien applique les repères locaux. En cas de malaise de ce type, composez le 15 ou le 112. L’haleine fruitée n’est pas un test. Une part des personnes ne sent pas l’acétone, même présente, et un régime très pauvre en glucides peut élever les cétones sans acidocétose. Le diagnostic repose sur la glycémie, les cétones et l’acidose. Si vous avez un diabète et que vous êtes malade, mesurez plus souvent la glycémie, testez les cétones, et ne coupez pas l’insuline sans consigne médicale.

Les chiens détectent-ils vraiment le cancer ?

Des chiens entraînés peuvent, dans certaines études, distinguer des échantillons de personnes atteintes d’un cancer de ceux de témoins, parce que tumeurs et inflammation modifient les composés organiques volatils (COV) de l’haleine, de l’urine, de la sueur ou des selles. Cela ne fait pas du chien un outil de dépistage validé. La revue systématique de Bauër, Leemans, Audureau et coll., publiée en 2022, a porté sur 62 études de détection du cancer ou d’infections par des chiens ou des rats. La sensibilité allait de 0,17 à 1, la spécificité de 0,29 à 1. Six études seulement ressemblaient à un dépistage en double aveugle. Le risque de biais était élevé, la qualité des preuves faible. Les auteurs concluent que la méthode n’est pas applicable en clinique pour l’instant.

Derrière les extrêmes de cette revue se cachent des expériences ponctuelles, souvent avec peu d’animaux et une sélection des cas éloignée du cabinet. L’entraînement est long, coûteux, et le même chien n’est pas stable d’un jour à l’autre. On ignore encore quels COV l’animal utilise. Extraire de ces travaux un dépistage canin du cancer serait une lecture abusive.

Tant que des études prospectives et standardisées n’ont pas fixé la place de la méthode, un résultat animal n’a pas à retarder une mammographie, une coloscopie ou un scanner demandés par le médecin.

Nez électronique et composés volatils de l’haleine

Un nez électronique est un réseau de capteurs qui réagissent à un mélange de COV, puis un modèle statistique qui compare le profil obtenu à des profils déjà vus. Il ne dose pas une molécule unique comme un laboratoire. Dans le cancer du poumon, métabolisme tumoral, stress oxydatif et inflammation déplacent ce mélange. La méta-analyse de Steenhuis, Asmara, Kort et coll. (ERJ Open Research, 2025) a regroupé 35 études et 4 483 patients. La sensibilité regroupée atteignait 90 % (intervalle de confiance 87 à 93 %) et la spécificité 89 % (85 à 93 %), avec une valeur prédictive négative médiane de 0,93 et une aire sous la courbe médiane de 0,91.

Ces chiffres sont élevés et pourtant insuffisants pour une utilisation de routine. Les études restent hétérogènes, capteurs, recueil d’air, tabagisme, maladies associées. La confirmation histologique était le critère d’inclusion, ce qui est un point fort, mais la validation externe multicentrique manque encore. Les auteurs demandent des essais prospectifs avant d’insérer l’appareil dans le bilan d’un nodule. Un résultat rassurant d’un prototype ne doit pas faire l’économie d’un scanner ou d’une endoscopie lorsque le tableau les justifie.

D’autres équipes testent le même principe sur d’autres tumeurs ou maladies métaboliques, avec les mêmes limites de standardisation. Souffler dans un capteur n’est pas un examen prescrit à la place d’un bilan classique. C’est un champ de recherche, surtout pour le poumon, où l’enjeu est d’éviter des diagnostics trop tardifs.

Perte d’odorat, types, causes et fréquence

L’anosmie est l’absence totale d’odorat, l’hyposmie une diminution, la parosmie une distorsion (un café qui sent le brûlé), la phantosmie une odeur sans source. Le NIDCD décrit aussi une anosmie congénitale, rare. Ces troubles sont plus fréquents avec l’âge et un peu plus chez les hommes. Outre les 12,4 % d’adultes de plus de 40 ans avec une atteinte mesurable, environ 3 % des Américains ont une anosmie ou une hyposmie grave. La prévalence grimpe à 25 % entre 70 et 79 ans et à 39 % à 80 ans et plus.

Les causes habituelles sont le vieillissement, les infections des sinus et des voies aériennes, le tabac, des polypes, un traumatisme crânien, des troubles hormonaux, des soins dentaires, des solvants, certains antibiotiques ou antihistaminiques, une radiothérapie de la tête et du cou, et des maladies neurologiques comme Parkinson ou Alzheimer. Beaucoup de personnes découvrent le problème en mangeant. L’arôme des aliments emprunte un passage entre la gorge et le nez. Bouché par un rhume, il laisse un plat fade alors que le sucré, le salé, l’acide et l’amer de la langue restent.

Le diagnostic appartient à un oto-rhino-laryngologiste (ORL). L’examen du nez cherche polypes, inflammation, obstruction. Un test d’identification mesure le seuil et la reconnaissance. Si aucune cause évidente n’apparaît, une imagerie peut chercher une tumeur ou une séquelle de fracture. En France, le médecin traitant oriente. Les protocoles d’imagerie et de tests, Sniffin’ Sticks ou équivalent, suivent la pratique locale.

Quels dangers au quotidien si l’odorat baisse ?

Le nez sert aussi d’alarme. Fumée, gaz, produits ménagers irritants et aliments tournés arrivent d’abord par l’odorat. Dans une cohorte clinique américaine publiée en 2004 (Santos, Reiter, DiNardo et Costanzo), 37 % des patients dont le test montrait une atteinte avaient déjà vécu au moins un incident lié à l’odorat, contre 19 % de ceux dont le test était normal. Parmi les incidents des personnes atteintes, 45 % concernaient la cuisine, 25 % l’ingestion d’un aliment avarié ou d’une substance toxique, 23 % une fuite de gaz non sentie, 7 % un feu non senti. Le risque montait avec le degré d’atteinte, 45,2 % en anosmie, 19 % en olfaction normale au test. Ce sont des observations de centre spécialisé, anciennes, utiles pour l’ordre de grandeur, pas un taux français actuel.

Le NIDCD ajoute des effets moins spectaculaires. Certains mangent trop peu et maigrissent, d’autres trop et prennent du poids. Pour retrouver du goût, on sale davantage, ce qui gêne en cas d’hypertension ou de maladie rénale. Dans les formes marquées, l’humeur peut s’assombrir.

Quelques mesures réduisent le danger sans prétendre remplacer un traitement. Vérifier les détecteurs de fumée et, si le logement a le gaz, un détecteur adapté. Dater les restes au réfrigérateur plutôt que de juger la fraîcheur à l’odeur. Prévenir un proche. Ces gestes ne rendent pas l’odorat. Ils évitent qu’une hyposmie se transforme en brûlure, en intoxication alimentaire ou en fuite non détectée.

• Un détecteur de fumée testé régulièrement compense en partie l’alarme que le nez ne donne plus.
• Noter la date d’ouverture des aliments évite de juger la fraîcheur uniquement à l’odeur.
• Signaler l’hyposmie à un voisin ou à un proche permet d’avoir un second nez en cas de doute sur le gaz.

Parkinson, Alzheimer et l’odorat comme signe précoce

Une baisse de l’odorat figure parmi les premiers signes cliniques de la maladie de Parkinson et de la maladie d’Alzheimer, sans suffire à poser le diagnostic. Le NIDCD le range parmi les causes neurologiques des troubles de l’odorat. Dans l’enquête citée par le même institut, les personnes avec un trouble cognitif avaient trois fois plus souvent une atteinte olfactive légère à modérée. Celles avec un diagnostic de Parkinson avaient dix fois plus souvent une hyposmie légère et seize fois plus souvent une hyposmie modérée (étude de 1 636 personnes).

La méta-analyse de Rahayel, Frasnelli et Joubert (2012, 81 études) précise le profil. Identification et reconnaissance des odeurs sont plus touchées que le simple seuil de détection, dans les deux maladies. Les patients parkinsoniens sont plus atteints sur les seuils que les patients Alzheimer, ce qui oriente vers une atteinte perceptive plus basse dans Parkinson, et vers des tâches plus cognitives dans Alzheimer. Les auteurs proposaient d’inclure identification et reconnaissance dans une batterie visant des cas encore peu symptomatiques d’Alzheimer, et le seuil pour Parkinson. Ils ne proposaient pas un test d’odeur isolé à la place d’un bilan neurologique.

L’olfaction n’est pas spécifique. Sinusite chronique, tabac, Covid-19, traumatisme et âge copient le même déficit. Si l’odorat baisse de façon durable, surtout avec un ralenti moteur, un tremblement, une constipation nouvelle ou des oublis qui gênent le quotidien, le bon interlocuteur est le médecin traitant, qui jugera l’intérêt d’un neurologue. Un test d’identification d’odeurs peut alors faire partie du dossier, pas le conclure.

Perte d’odorat après une infection virale

Un rhume, une grippe ou une Covid-19 peuvent laisser l’odorat amputé ou déformé après la congestion. Le Clinical Olfactory Working Group, dans un consensus publié en 2021, rappelle que les virus respiratoires sont la deuxième cause de dysfonction olfactive. Avant la pandémie, le trouble post-infectieux représentait environ 11 % des cas en population, 20 à 30 % dans les cliniques spécialisées. Jusqu’à un tiers des patients vus en centre tertiaire récupéraient en 12 à 18 mois. Pour la Covid-19, le groupe relaya des estimations de 2020 selon lesquelles 10 à 17 % des personnes infectées gardaient une perte durable.

Le traitement le plus clairement recommandé par ce groupe est l’entraînement olfactif, pas un antibiotique. Aucun membre ne recommandait la minocycline. L’entraînement classique consiste à sentir quatre odeurs, souvent rose, eucalyptus, clou de girofle et citron, deux fois par jour pendant au moins 12 semaines, par expositions brèves d’environ cinq minutes au total. Une version qui change les flacons tous les 12 semaines sur 24 à 36 semaines a donné de meilleurs scores d’identification dans une étude citée par le consensus. Les corticoïdes oraux divisaient le groupe. Ils peuvent servir d’épreuve s’il existe une part inflammatoire, avec un rapport bénéfice-risque à discuter, et ne sont pas un traitement de fond automatique.

Commencer tôt semble plus utile que d’attendre des mois. L’entraînement ne répare pas à coup sûr un épithélium lésé, et une part de la récupération est spontanée. En France, l’ORL ou le médecin traitant indiquent les flacons adaptés et vérifient qu’une obstruction n’explique pas le tableau. Si l’odorat part d’un seul côté, s’il y a des saignements répétés ou un écoulement malodorant, l’examen ne doit pas attendre la fin des flacons.

Odeur inhabituelle ou perte d’odorat, quand consulter

Une odeur nouvelle n’est une urgence que si d’autres signes graves sont là. Une perte d’odorat isolée après un rhume peut attendre quelques semaines, mais pas s’installer sans avis. Le NIDCD invite à parler à un médecin de tout trouble de l’odorat, parce qu’il peut révéler autre chose qu’un nez bouché. La Mayo Clinic, pour l’urine, rassure sur les changements brefs sans autre symptôme, et conseille une consultation si l’inquiétude persiste.

Appelez le 15 ou le 112 sans délai si une haleine fruitée s’accompagne de vomissements, d’une respiration difficile, d’une confusion ou d’une glycémie très élevée chez une personne diabétique ou très assoiffée. Un nouveau-né somnolent, qui s’alimente mal, dont l’urine ou le cérumen sentent le sirop d’érable, relève aussi d’une prise en charge immédiate. Un traumatisme crânien récent suivi d’une anosmie, une faiblesse, un trouble de l’équilibre, une vision double ou une difficulté à parler vont aux urgences, pas à un forum.

Pour le reste, le médecin traitant est le bon premier filtre. Une triméthylaminurie se confirme par un dosage urinaire de triméthylamine, parfois une analyse du gène FMO3. Il n’y a pas de guérison, mais un régime limité en précurseurs, une gestion du stress et des savons de pH bas peuvent atténuer l’odeur. Une hyposmie qui dure après une infection, une parosmie gênante, un nez bouché d’un seul côté ou un doute neurologique orientent vers l’ORL ou le neurologue. N’arrêtez pas un traitement en cours sur la seule lecture d’une fiche en ligne.

Questions fréquentes

Peut-on sentir qu’une personne est malade ?

Dans une expérience de 2023, l’odeur axillaire devenait plus déplaisante quelques heures après une activation immunitaire provoquée par du LPS, avec un changement de profil chimique plus qu’une simple hausse d’intensité. L’effet était réel et de taille modeste, dans un protocole très contrôlé. Cela ne permet pas de diagnostiquer un collègue à l’odeur dans la vie quotidienne.

L’haleine fruitée signifie-t-elle toujours un diabète ?

Non. Elle évoque des cétones, donc une acidocétose possible, surtout avec soif, vomissements, respiration ample ou confusion, mais un régime très bas en glucides peut aussi élever les cétones. Les CDC et la Mayo Clinic en font un signe d’alerte, pas une preuve. Glycémie, cétones et, si besoin, gaz du sang tranchent, et une association de ce type justifie un avis médical rapide.

Un chien ou un nez électronique peut-il remplacer une coloscopie ou un scanner ?

Non. La revue de 2022 sur les animaux détecteurs juge les preuves insuffisantes pour la clinique. La méta-analyse de 2025 sur le nez électronique et le cancer pulmonaire trouve de bonnes performances regroupées, encore à valider en prospective. Un appareil de recherche n’annule pas les examens recommandés par le médecin.

Combien de temps l’odorat met-il à revenir après une Covid ou un rhume ?

Une part des patients récupère en semaines. Le consensus de 2021 indiquait, pour la Covid, 10 à 17 % de perte persistante sur des données de 2020, et jusqu’à un tiers de récupération spontanée en 12 à 18 mois dans les troubles post-infectieux vus en centre spécialisé. Si le déficit dure, l’entraînement olfactif quotidien pendant au moins 12 semaines est l’option la mieux soutenue par ce groupe.

Faut-il s’inquiéter si l’urine d’un bébé sent le sirop d’érable ?

Oui, ce signe oriente vers une leucinose, maladie rare et potentiellement grave dès les premiers jours. Cleveland Clinic décrit léthargie, irritabilité et refus alimentaire associés. Il faut un avis médical immédiat, pas une attente à domicile. Le dépistage néonatal existe. Un doute clinique ne se discute pas sur un forum.

Une perte d’odorat annonce-t-elle forcément Parkinson ou Alzheimer ?

Non. Virus, sinus, tabac, médicaments et âge sont des causes bien plus courantes. Rahayel et coll. (2012) et le NIDCD montrent que l’olfaction est souvent atteinte tôt dans ces deux maladies, avec des profils un peu différents, mais le test d’odeur n’est ni spécifique ni suffisant. Une baisse durable avec d’autres signes neurologiques se discute avec le médecin traitant.

Conclusion

L’odeur du corps n’est pas un oracle, c’est un indice chimique. Quand une molécule s’accumule, cétones, triméthylamine ou acides aminés de la leucinose, le nez de l’entourage peut alerter plus tôt qu’une prise de sang. Quand le nez du malade lui-même s’éteint, le danger se déplace vers la cuisine, le gaz, l’alimentation et, parfois, vers un bilan neurologique. Les chiffres du NIDCD et le consensus de 2021 sur l’entraînement olfactif ont rendu ce sujet moins anecdotique qu’il n’y paraissait.

Chiens renifleurs et nez électroniques illustrent la même idée, encore trop tôt pour le cabinet. Les performances regroupées du capteur dans le cancer du poumon sont hautes, les preuves animales trop hétérogènes. Ni l’un ni l’autre ne doit retarder un examen validé. Pour une haleine fruitée avec malaise, le 15 ou le 112. Pour un nourrisson à l’urine sucrée, les urgences pédiatriques. Pour une hyposmie qui s’éternise, le médecin traitant puis l’ORL.

Si votre odorat est émoussé depuis plus de quelques semaines, deux questions valent le déplacement. Faut-il un test d’identification et un examen du nez, éventuellement une imagerie ? Un entraînement aux quatre odeurs sur trois mois est-il adapté à votre cas, et comment sécuriser cuisine et gaz en attendant ?

Sources

1. Smell (Olfactory) Disorders—Anosmia, Phantosmia & Others. National Institute on Deafness and Other Communication Disorders, 31 juillet 2023.
2. Quick Statistics About Taste and Smell. National Institute on Deafness and Other Communication Disorders, 20 septembre 2024.
3. Diabetic Ketoacidosis. Centers for Disease Control and Prevention, 15 mai 2024.
4. Diabetic ketoacidosis – Symptoms and causes. Mayo Clinic, 25 juillet 2025.
5. Urine odor – Causes and definition. Mayo Clinic, 29 octobre 2025.
6. Maple Syrup Urine Disease: What It Is, Symptoms & Treatment. Cleveland Clinic, 25 septembre 2023.
7. Trimethylaminuria (Fish Odor Syndrome or TMAU). Cleveland Clinic, 5 avril 2024.
8. Gordon AR, Lundström JN, Kimball BA et al. : Human scent as a first-line defense against disease. Scientific Reports, 4 octobre 2023.
9. Steenhuis EGM, Asmara OD, Kort S et al. : The electronic nose in lung cancer diagnostics: a systematic review and meta-analysis. ERJ Open Research, mai 2025.
10. Bauër P, Leemans M, Audureau E et al. : Remote Medical Scent Detection of Cancer and Infectious Diseases With Dogs and Rats: A Systematic Review. Integrative Cancer Therapies, 21 décembre 2022.
11. Addison AB, Wong B, Ahmed T et al. : Clinical Olfactory Working Group consensus statement on the treatment of postinfectious olfactory dysfunction. Journal of Allergy and Clinical Immunology, 12 janvier 2021.
12. Rahayel S, Frasnelli J, Joubert S : The effect of Alzheimer’s disease and Parkinson’s disease on olfaction: a meta-analysis. Behavioural Brain Research, 16 mai 2012.