On estime que l’apnée du sommeil affecte 1 adulte américain sur 5, et il n’existe actuellement aucun médicament spécifiquement conçu pour la traiter. Cependant, un essai clinique à grande échelle offre désormais de l’espoir, prouvant qu’un médicament utilisant une version synthétique de la principale substance psychoactive du cannabis pourrait être efficace contre ce trouble.
Le médicament en question est le dronabinol, qui est basé sur une version synthétique du Delta-9 tétrahydrocannabinol (THC), le principal composé psychoactif du cannabis. Ce médicament a déjà fait ses preuves dans le traitement des nausées et des vomissements chez les patients sous chimiothérapie.
L’essai clinique randomisé est le plus long et le plus important de son genre, et les résultats proviennent de sa deuxième phase. David W. Carley, professeur de sciences de la santé biobehavioral à l’Université de l’Illinois à Chicago (UIC), a dirigé cette étude avec le Dr Phyllis Zee, professeur de neurologie à l’Université de Northwestern Feinberg School of Medicine, qui dirige également le Centre des troubles du sommeil à Chicago.
Au moins une forme légère d’apnée du sommeil affecte 1 Américain sur 5, et les options de traitement sont encore très limitées. L’apnée obstructive du sommeil, qui est la forme la plus courante de la maladie, est habituellement traitée mécaniquement par un appareil à pression positive continue (CPAP), mais l’adhésion à cette méthode reste très faible.
L’apnée du sommeil récurrente et non traitée peut entraîner des complications cardiovasculaires, telles que les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux. «Il existe un besoin urgent de nouveaux traitements efficaces contre l’apnée obstructive du sommeil», souligne le professeur Carley, qui est également le premier auteur de l’article.
Le médicament testé dans cet essai, dont les résultats sont publiés dans un journal, agit en ciblant le cerveau. Comme l’explique le Dr Zee : « Le dispositif CPAP s’attaque au problème physique, mais pas à sa cause. »
« Le médicament cible le cerveau et les nerfs qui régulent les muscles des voies respiratoires supérieures, modifiant ainsi les neurotransmetteurs qui communiquent avec ces muscles, » ajoute-t-elle.
«Lorsque les patients prennent une pilule pour traiter l’apnée, ils sont traités durant toute la nuit», explique le professeur Carley.
Test de dronabinol chez les patients souffrant d’apnée du sommeil
Le professeur Carley et son équipe ont recruté 73 adultes atteints d’apnée du sommeil modérée ou sévère. Les participants ont été répartis en trois groupes : un groupe a reçu une faible dose de dronabinol, un autre a reçu une dose élevée, et un groupe témoin a reçu un placebo. Chaque groupe a pris son traitement ou le placebo quotidiennement, une heure avant de se coucher, pendant six semaines.
Leur niveau de somnolence et leur état de vigilance ont été évalués à l’aide de tests standardisés, et un indice global d’apnée/hypopnée a été établi pour chaque participant. Il convient de noter que l’hypopnée fait référence à une respiration trop superficielle.
Les participants ayant pris la dose la plus élevée, soit 10 milligrammes de dronabinol, ont rapporté la plus grande satisfaction concernant le traitement. Ils ont montré une réduction des signes de somnolence subjective ainsi qu’une incidence plus faible des épisodes d’apnée et d’hypopnée.
Comparé à l’adhésion complète au dispositif CPAP, qui est rare, le nouveau médicament a permis de réduire les symptômes d’apnée de 33%.
Le premier médicament viable contre l’apnée du sommeil?
Les auteurs reconnaissent que des essais cliniques supplémentaires et plus vastes sont nécessaires pour déterminer la meilleure manière d’utiliser les cannabinoïdes dans le traitement de l’apnée du sommeil. En attendant, ils mettent en garde contre le tabagisme ou l’inhalation de cannabis, car cela ne procurera pas les mêmes bénéfices pour l’apnée du sommeil. « Différents types de cannabis contiennent des ingrédients variés », souligne le Dr Zee. « L’ingrédient actif peut ne pas être exactement le même que celui qui est indiqué pour traiter l’apnée du sommeil. »
Le professeur Carley ajoute : «Le cannabis contient des dizaines d’ingrédients actifs, mais nous avons uniquement testé du delta-9 THC purifié. Une meilleure compréhension de ce médicament nous aidera à développer des traitements plus efficaces et personnalisés pour l’apnée du sommeil. »
Dans l’ensemble, les résultats sont encourageants. Les auteurs concluent : « Ces résultats soutiennent le potentiel thérapeutique des cannabinoïdes chez les patients souffrant d’apnée obstructive du sommeil. Comparé au placebo, le dronabinol était associé à un indice d’apnée/hypopnée plus faible, à une amélioration de la somnolence subjective et à une satisfaction générale accrue du traitement.
«En offrant une voie vers le premier médicament viable contre l’apnée obstructive du sommeil, nos recherches pourraient avoir un impact considérable sur la pratique clinique», conclut le professeur Carley.
Innovations et perspectives pour 2024
À mesure que la recherche sur les cannabinoïdes avance, des études récentes commencent à explorer de nouvelles voies pour améliorer les traitements de l’apnée du sommeil. En 2024, plusieurs essais cliniques supplémentaires sont prévus pour évaluer l’efficacité à long terme du dronabinol et d’autres cannabinoïdes dans la gestion de ce trouble. Les chercheurs se penchent également sur les mécanismes d’action au niveau neurobiologique pour mieux comprendre comment ces substances peuvent influencer le sommeil.
Par ailleurs, des données récentes indiquent que le profil de sécurité du dronabinol est favorable, ce qui pourrait faciliter son adoption dans la pratique clinique. Les professionnels de santé s’intéressent de plus en plus à son utilisation, non seulement pour traiter l’apnée du sommeil, mais aussi pour d’autres troubles du sommeil associés.
Les patients sont également encouragés à discuter avec leurs médecins des options de traitement alternatives, y compris les cannabinoïdes, surtout si les méthodes traditionnelles comme le CPAP ne sont pas efficaces. L’importance d’une approche individualisée est cruciale, et le dronabinol pourrait représenter une avancée significative dans la lutte contre l’apnée du sommeil.
