Les résultats de deux essais cliniques internationaux pourraient révolutionner le traitement du mélanome avancé, le type de cancer de la peau le plus mortel. À l’heure actuelle, les patients atteints de mélanome dont le cancer s’est propagé font face à un avenir incertain, souvent sombre.
Cependant, les experts rapportant les résultats de ces essais affirment que les nouvelles thérapies testées devraient non seulement réduire les chances de récurrence de la maladie, mais aussi améliorer la survie de nombreux patients.
Les chercheurs ont récemment présenté ces résultats lors du Congrès 2017 de la Société européenne d’oncologie médicale à Madrid, en Espagne. Ces découvertes sont également publiées dans des revues médicales reconnues.
Des études antérieures ont déjà démontré que les immunothérapies et les thérapies ciblées peuvent traiter avec succès les patients atteints de mélanome avancé (stade IV) qui ne peuvent pas être opérés. Les immunothérapies, en particulier, stimulent le système immunitaire, tandis que les thérapies ciblées s’attaquent à des gènes ou protéines spécifiques associés à la maladie.
Les deux nouveaux essais sont les premiers à offrir aux patients atteints de mélanome la possibilité d’un traitement précoce, visant à empêcher la propagation et la rechute.
« Les résultats de ces essais cliniques suggèrent que nous pouvons arrêter la maladie, empêchant ainsi sa propagation et sauvant des vies », déclare la professeure Georgina Long, présidente de l’oncologie médicale du mélanome et de la recherche translationnelle à l’Université de Sydney, en Australie, qui a participé aux deux essais.
Mélanome Métastatique: Un Défi de Taille
Le mélanome est principalement un cancer de la peau, mais il peut aussi se développer ailleurs dans le corps, notamment dans les yeux. Il débute dans les mélanocytes, les cellules qui produisent la mélanine, le pigment responsable de la couleur de la peau, des cheveux et des yeux. L’exposition aux rayons ultraviolets, que ce soit par le soleil ou les lits de bronzage, constitue un facteur de risque majeur.
Bien qu’il soit moins fréquent que d’autres types de cancer de la peau, le mélanome est « plus susceptible de croître et de se propager ». La majorité des décès dus au cancer sont liés à la métastase, lorsque les cellules cancéreuses de la tumeur initiale échappent à leur site d’origine et forment des tumeurs secondaires, plus difficiles à traiter.
Aux États-Unis, le taux de nouveaux cas de mélanome a doublé entre 1982 et 2011, une année où plus de 65 000 personnes ont reçu ce diagnostic, et plus de 9 000 en sont décédées.
En Australie, où le professeur Long est également directeur médical adjoint du Melanoma Institute Australia, le taux de mélanome est l’un des plus élevés au monde. En 2017, près de 14 000 personnes de ce pays devaient recevoir un diagnostic de mélanome, et plus de 1 800 en devraient mourir.
Lorsqu’il est détecté tôt, il est possible de guérir le mélanome par l’ablation chirurgicale de la tumeur primaire. Cependant, dans environ 10 % des cas, la maladie est diagnostiquée trop tard et a déjà donné lieu à des métastases.
Les patients à haut risque de rechute reçoivent souvent des médicaments pour tenter de prévenir les métastases après un traitement initial, tel qu’une intervention chirurgicale. Les deux essais ont évalué différentes approches de traitement adjuvant pour le mélanome avancé.
Essai COMBI-AD
Dans l’essai COMBI-AD, les chercheurs ont testé une combinaison de deux médicaments – dabrafenib et trametinib – par rapport à un placebo en traitement post-opératoire chez des patients atteints de mélanome avancé (stade III), présentant des mutations du gène BRAF et considérés comme à haut risque de récurrence.
Les résultats ont montré que la combinaison entraînait un « risque significativement plus faible de récidive » et une amélioration de la survie par rapport au placebo. Aucun nouvel effet toxique des médicaments utilisés en combinaison n’a été observé.
Cette étude randomisée en double aveugle a impliqué 870 patients, répartis pour recevoir soit 12 mois d’une combinaison de dabrafenib (150 mg deux fois par jour) et de trametinib (2 mg par jour), soit deux comprimés placebo.
Les résultats ont révélé que 58 % des patients ont survécu sans rechute pendant une médiane de 2,8 ans, contre 39 % dans le groupe placebo, ce qui représente une réduction du risque de 53 %.
Le groupe traité a également montré un taux global de survie à 3 ans amélioré (réduction du risque de 43 %), ainsi qu’une meilleure survie sans métastases à distance.
Essai CheckMate 238
Dans l’essai CheckMate 238, l’équipe a constaté que le médicament nivolumab était plus sûr et plus efficace pour le traitement des patients ayant subi une intervention chirurgicale pour un mélanome avancé (stade III et IV) que l’ipilimumab. Ce dernier entraînait également « une survie sans récurrence significativement plus longue ».
Les deux médicaments sont des inhibiteurs de point de contrôle immunitaire approuvés pour le traitement du mélanome avancé. Ils ciblent un commutateur sur les cellules immunitaires pour stimuler leur attaque sur les cellules cancéreuses.
Pour cette étude en double aveugle, les chercheurs ont recruté 906 patients ayant subi une chirurgie pour éliminer complètement le mélanome de stade III ou IV, considérés à risque élevé de rechute.
Ils ont été randomisés pour recevoir des perfusions intraveineuses de 3 mg de nivolumab par kilogramme de poids corporel toutes les 2 semaines, ou 10 mg d’ipilimumab par kilogramme toutes les 3 semaines pour quatre doses, puis toutes les 12 semaines, pendant un an.
Le comité de suivi de l’essai a décidé de l’arrêter en raison des résultats provisoires favorables au nivolumab par rapport à l’ipilimumab. À 18 mois, le taux de survie sans rechute avec nivolumab était de 66,4 %, contre seulement 52,7 % pour l’ipilimumab.
Le chercheur principal, Jeffrey S. Weber, directeur adjoint du Perlmutter Cancer Center à la NYU Langone Health, souligne que ces résultats montrent que « le nivolumab est plus efficace pour traiter les patients atteints de mélanome de stade III et IV, réduisant le risque de rechute d’un tiers ».
Comme le conclut le professeur Long, « Notre objectif ultime de transformer le mélanome en une maladie chronique plutôt qu’en une maladie terminale est désormais beaucoup plus réalisable ».
« Des résultats comme ceux-ci changeront notre approche de la médecine », ajoute-t-il.
En 2024, les recherches se poursuivent, et plusieurs nouvelles études sont en cours pour explorer davantage les mécanismes d’action des thérapies immunologiques et ciblées. Des essais cliniques supplémentaires visent à identifier des biomarqueurs prédictifs de réponse au traitement, afin d’affiner les stratégies thérapeutiques pour chaque patient. Les résultats préliminaires suggèrent que la combinaison de traitements pourrait offrir des bénéfices encore plus importants, ouvrant la voie à des protocoles personnalisés. Le paysage du traitement du mélanome évolue rapidement, promettant de nouvelles options et un espoir renouvelé pour les patients.
