Pour les 2,2 millions d’adultes américains atteints d’un trouble obsessionnel-compulsif, la nécessité d’effectuer des routines et des rituels à répétition cause non seulement de la détresse, mais nuit également à leur qualité de vie. Des chercheurs de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni ont récemment mis en lumière que ces compulsions pourraient découler de dysfonctionnements au sein du système de contrôle du cerveau.
Leurs résultats, publiés dans une étude récente, apportent un éclairage nouveau sur cette maladie complexe.
Selon les Instituts nationaux de la santé mentale (NIMH), les personnes souffrant de trouble obsessionnel-compulsif (TOC) sont souvent confrontées à des pensées intrusives perturbantes qu’elles tentent de maîtriser en répétant certains rituels ou comportements. Ces comportements, bien que parfois similaires à ceux des personnes en bonne santé, sont réalisés de manière compulsive, perturbant ainsi leur quotidien.
Le professeur Trevor Robbins, auteur de l’étude et membre du département de psychologie de Cambridge, souligne : « Alors que certaines habitudes peuvent faciliter notre vie, comme automatiser l’acte de préparer votre café du matin, d’autres vont trop loin et peuvent prendre le contrôle de nos vies de manière beaucoup plus insidieuse, façonnant nos préférences et croyances, notamment dans le cas du TOC. » Cette citation illustre bien la bataille intérieure que vivent les patients.
Avec le Dr Claire Gillan, il a dirigé une équipe de chercheurs pour examiner l’hypothèse selon laquelle les compulsions liées au TOC sont le résultat d’un « système d’habitude hyperactif » dans le cerveau.
Pour cette étude, ils ont scanné le cerveau de 37 patients souffrant de TOC et de 33 témoins en bonne santé, tous soumis à une tâche comportementale consistant à pédaler pour éviter de légers chocs électriques au poignet.
L’étude renforce l’idée que le système d’habitude du cerveau joue un rôle clé dans les compulsions TOC
Des recherches antérieures avaient déjà démontré que le noyau caudé — une région essentielle pour le bon fonctionnement de nos habitudes — est hyperactif lorsque les symptômes du TOC se manifestent chez les patients. Cela soulève des questions fascinantes sur la façon dont ces circuits cérébraux affectent notre comportement habituel.
Faits rapides sur le TOC
- Le TOC peut parfois se manifester dans les familles.
- Ce trouble touche aussi bien les hommes que les femmes et se développe généralement durant l’enfance ou au début de l’âge adulte.
- Un tiers des adultes atteints de TOC rapportent des symptômes qui ont débuté pendant leur enfance.
En savoir plus sur le TOC
Dans leur dernière étude, les chercheurs ont constaté que les patients atteints de TOC avaient plus de difficulté à interrompre leurs habitudes de pédalage par rapport aux témoins sains, un phénomène lié à une activité cérébrale accrue dans le caudé.
Ces découvertes suggèrent que l’hyperactivité des circuits d’habitude chez les patients atteints de TOC pourrait expliquer les compulsions observées. Mais cela ne s’arrête pas là; ces résultats pourraient également avoir des implications dans d’autres domaines de la psychiatrie. « Ce n’est pas seulement un trouble obsessionnel-compulsif, mais il existe une multitude de comportements humains, comme l’abus de drogues et l’alcoolisme, qui peuvent être considérés comme des manifestations de compulsivité », explique le Dr Gillan.
Elle précise que ces comportements partagent une caractéristique : la « perte de contrôle descendant », probablement due à une mauvaise communication entre les régions du cerveau responsables des habitudes et celles qui gèrent le comportement volontaire, telles que le cortex préfrontal. « À mesure que ces comportements compulsifs se renforcent avec le temps, nos intentions jouent un rôle de moins en moins significatif dans nos actions », ajoute-t-elle.
Le professeur Robbins souligne également que les maladies comme le TOC et d’autres troubles compulsifs « sont parmi les plus difficiles à traiter, que ce soit par le biais de thérapies cognitivo-comportementales ou de médicaments. »
Barbara Sahakian, une autre co-auteur de l’étude, conclut en affirmant :
« Cette étude met en évidence l’importance de traiter le TOC de manière précoce et efficace avant que le comportement dysfonctionnel ne devienne profondément ancré et difficile à traiter. Nous allons maintenant nous pencher sur les implications de notre recherche pour les futures stratégies thérapeutiques visant ces troubles compulsifs. »
En septembre 2014, une nouvelle ligne directrice clinique a été publiée, recommandant l’utilisation de la stimulation cérébrale profonde pour les cas de TOC qui ne répondent pas aux traitements médicamenteux. Ces avancées témoignent d’une volonté d’améliorer la prise en charge des patients, en intégrant des approches novatrices et des traitements personnalisés.
Nouvelles Perspectives et Recherches à Venir
À l’aube de 2024, il est crucial de poursuivre les recherches sur le TOC, en se concentrant sur les mécanismes neurobiologiques sous-jacents et les méthodes de traitement innovantes. Des études récentes ont montré l’efficacité de certaines thérapies combinées, intégrant la psychothérapie et la pharmacothérapie, offrant ainsi un espoir aux patients qui luttent contre cette maladie.
Des statistiques récentes révèlent également que près de 60 % des patients traités par thérapie cognitivo-comportementale combinée à des médicaments présentent une amélioration significative de leurs symptômes. Cela souligne l’importance d’une approche multidisciplinaire dans la gestion du TOC.
L’avenir semble prometteur, et avec des efforts continus dans la recherche et la pratique clinique, nous espérons que de nouvelles solutions émergeront pour aider ceux qui souffrent de TOC à retrouver une vie équilibrée et épanouissante.
